Öt évvel később.

A meleg reggeli napfény átszűrődött az áttetsző függönyökön, lágy, aranyló fényt vetve a színes hálószobára. Serena belépett; olyan érett, nyugodt magabiztosságot sugárzott, amelyet csak az idő múlása és a keményen kiharcolt gyógyulás képes megkovácsolni. Gyengéd mosoly húzódott az ajkán, ahogy közeledett a kis ágyhoz. Négyéves lánya, Chloe, az élénk rózsaszín ágyneműk rendetlen halmába gabalyodva feküdt, és mélyen aludt a puha párnákon.

Serena leült a matrac szélére, hagyva, hogy a reggel csendes békéje átmossa. Lehajolt, halkan ébresztgetve alvó angyalkáját. „Szerelmem,” suttogta, gyengéden lesimítva egy kósza göndör tincset a kislány meleg homlokáról. „Chloe, drágám. Ideje felébredni.”

„Hmmmmmm,” nyöszörgött Chloe imádnivaló, kómás vonakodással, és erősen behunyta a szemét a reggeli fénnyel szemben.

Serena felkuncogott, és letérdelt az ágy mellé, hogy szemtől szemben legyenek. Nem számított, milyen korán feküdt le a gyermek előző este, a reggelek mindig kemény küzdelmek voltak. „Gyerünk, te álomszuszék. El fogsz késni az óvodából.”

„Még aludni akarok,” motyogta Chloe, apró kezeivel felhúzva a takarót egészen az álláig.

„Rendben, és mi van, ha azt mondom, hogy ma személyesen én viszlek be?” ajánlott fel Serena egy édes kenőpénzt. „Marthának ma szabadnapja van. Szóval én vihetlek el, és én is hozlak haza.”

A kilátástól, hogy az édesanyjával utazhat, Chloe azonnal erőre kapott, és a szemei kipattantak. „Tényleg, Anya?”

„Tényleg,” mosolygott Serena, a szíve elolvadt a lánya ragyogó arckifejezésétől.

Chloe félretolta a takarókat, felült, és egyenesen édesanyja meleg, vigasztaló ölelésébe mászott. „Jó reggelt, Anya.”

„Jó reggelt, szerelmem.” Serena szorosan magához ölelte, kétszer is megcsókolta a homlokát, mielőtt az ölébe húzta volna a megszokott reggeli bújáshoz. „Jól aludtál?”

Chloe bólintott, apró kezei Serena vállán pihentek. „Álmodtam valamit.”

„Ezzel a széles mosollyal az arcodon fogadni mernék, hogy jó álom volt.” Serena imádta ezeket a csendes pillanatokat. Mindig gondoskodott róla, hogy meghallgassa a lánya élénk fantáziáját, függetlenül attól, milyen vadak lettek a történetek.

„Igen,” karattyolt Chloe vidáman, hangja tele volt izgalommal. „Lett egy új barátom.”

Serena megsimogatta a lánya puha arcát. „Kicsim, már így is rengeteg barátod van. Alig tudom észben tartani a neveiket az oviból.”

„Tudom, Anya. Ők is szeretnek engem, és én is szeretem őket. De a barát az álmomban nagyon különleges volt.” A kislány szemei csillogtak a tiszta örömtől.

„Miből gondolod?” kérdezte Serena, őszintén kíváncsian.

„Mert játszott velem.”

„Ő? Mármint fiú?” Serena játékosan felvonta a szemöldökét. „Azt hittem, megegyeztünk, hogy lassítunk a fiú barátok szerzésével.” Nem tudta megállni, hogy el ne mosolyodjon Chloe hangjának abszolút ártatlanságán.

Chloe kuncogott, és megvonta apró vállát. „Nagyon barátságos volt. És gyönyörű arca volt.”

„Jó tudni,” nevetett Serena halkan. „Nos, mit kérünk reggelire? Tojást pirítóssal, vagy müzlit?”

„Froot Loopsot, légy szíves!” sugárzott Chloe, egy briliáns, kiskutyás pofit villantva, amiről tudta, hogy minden egyes alkalommal beválik.

„Azt hiszem, kifogytunk a Froot Loopsból.”

„Nem, Anya. Van még egy kevés a szekrényben. Kérlek, hadd egyek Froot Loopsot reggelire. Ünnepélyesen megígérem, hogy minden zöldségemet megeszem vacsorára.”

Serena felvonta a szemöldökét, lenyűgözték a négyéves lánya ügyes tárgyalási képességei. „Hány éves is vagy te, kisasszony?”

„Négy!” Chloe négy apró ujját mutatta fel, fényesen kuncogva.

„Rendben. Megegyeztünk. De előbb készülődjünk el az oviba.”

Egy órával később a békés reggel sebességet váltott, és gyorsan átment egy sikeres karrierista nő kaotikus rohanásába. Serena szilárd, virágzó új életet épített fel kettejüknek itt. Gyakorlott könnyedséggel navigált a forgalmas ausztrál reggeli ingázásban. Egyik keze szilárdan a kormánykeréken pihent, míg a másikkal a konzolt nyomkodta, hogy a kihangosítón keresztül intézze a magas prioritású munkahelyi hívásokat. Erőfeszítés nélkül zsonglőrködött a logisztikával és az ügyfelek igényeivel, időnként felpillantva a visszapillantó tükörbe. Chloe biztonságosan be volt csatolva a gyerekülésében, boldogan elmerülve a táblagépén játszott színes rajzfilmekben.

Finoman beállva az óvoda leadási felhajtójára, Serena parkolóállásba tette az autót, és befejezte az utolsó hívását. Megfordult az ülésében, hátranyúlt, hogy kikapcsolja a lánya biztonsági övét. Magához húzta Chloét, és szeretetteljes csókokkal halmozta el a puha arcát.

„Már most hiányzol,” mormolta a meleg arcába.

Chloe kuncogott, játékosan fészkelődve. „De még csak most értem ide.”

„Akkor is hiányzol.”

„Te is hiányozni fogsz nekem, Anyuci.”

Hirtelen a mély érzelmek hulláma árasztotta el Serenát. Megállt, a lélegzete megakadt a torkában. Szemei könnybe lábadtak, ahogy mélyen Chloe gyönyörű szemeibe nézett. Lenyűgözőek voltak, mégis fájdalmas, megdöbbentő hasonlóságot mutattak valakivel egy olyan múltból, amelyet a nő olyan keményen próbált elfelejteni. Valahányszor Serena közelebbről belenézett ezekbe a mélységekbe, egy férfi szelleme bámult vissza rá, akit hátrahagyott. Az emlékek azzal fenyegettek, hogy a mélybe húzzák, de a lánya melegsége a jelenhez horgonyozta.

Halkan szipogva Serena elpislogta a hirtelen jött nedvességet. „Olyan szerencsésnek érzem magam, hogy engem választottál az anyukádnak.”

Chloe melegen mosolygott. Apró kezei kinyúltak, és meglepő gyengédséggel fogták közre Serena arcát. „Szeretlek, Anyuci. Örökké szeretlek.”

„Én is szeretlek téged, édesem.” Serena szorosan megölelte, magába szívta a haja édes illatát, mielőtt még egy utolsó csókot nyomott volna a homlokára. „Na, vigyünk be a csoportodba.”

„Igen, Anyuci! Akarom, hogy lásd a barátaimat.”

Serena kiszállt a járműből, megragadta Chloe kis hátizsákját és uzsonnástáskáját, és segített neki kiszállni az autóból. Kézen fogva sétáltak a kapuk felé. Serena engedett Chloe édes kéréseinek, hogy időzzenek egy kicsit a bejárat közelében, integetett a kis barátainak, és rövid, udvarias köszöntéseket váltott a többi szülővel. Végül megnézte az óráját, és észrevéve a feszített napirendjét, rákényszerítette magát, hogy elköszönjön. Lopott még egy utolsó csókot Chloe arcáról, és visszasietett az autójába, hogy elinduljon dolgozni.

Minden tőle telhetőt megteszve, hogy feszített beosztása ellenére betartsa a sebességkorlátozást, Serena átnavigált a nyüzsgő városi utcákon. Végül behajtott az irodaháza lenyűgöző parkolóházába, és becsúszott a kijelölt helyére. Felkapta a táskáját, bezárta a járművet, és élénk léptekkel a főbejárat felé indult.

Abban a pillanatban, ahogy az automatikus üvegajtók szétnyíltak, belépett a nyüzsgő recepciós térbe. Az előcsarnok a kávét ragadó és az asztaluk felé tartó alkalmazottak szokásos reggeli rohanásától zsongott.

„Jó reggelt, hölgyem.”

Egy mély, kedves és tagadhatatlanul ismerős hang vágott át tisztán a háttérzajon.

Serena hirtelen egy hőhullámot érzett szétterjedni a nyakán és az arcában. Kétségbeesetten próbálta elrejteni a pirulását, ahogy Garrettre nézett. A saját legnagyobb megdöbbenésére kezdett ráébredni, hogy egyre inkább függőjévé válik a férfi gyönyörű hangjának.

„Jó reggelt,” válaszolta, egy udvarias, kimért mosollyal viszonozva a köszöntést.

Egymás mellé léptek, váll a vállnak vetve sétálva a liftek felé. Garrett méretre szabott öltönyében parancsolta a figyelmet, de a fókusza kizárólag a nőn maradt.

Kissé közelebb hajolt, halkan lejjebb engedve a hangját, hogy csak a nő hallja. „Hihetetlenül jól nézel ki ma.”

Serena szíve megrebbent egy kicsit. „Köszönöm,” mormolta, tekintetét egyenesen előre szegezve.

„Milyen volt az éjszakád?” kérdezte a férfi meleg, figyelmes hangon.

„Rendben volt,” bólintott Serena, vigyázva, hogy a válasza könnyed maradjon. „Csak letudtam a reggeli oviba vivést Chloéval, mielőtt bejöttem volna.”

A lánya említésére Garrett arca őszintén ellágyult. A vállalati élesség eltűnt, helyét egy szeretetteljes, gyengéd arckifejezés vette át. „Hiányzik,” vallotta be hangosan.

Serena felkuncogott, egy lágy, zenei hang, amely egybeolvadt az előcsarnok zsongásával. „Én is ugyanezt mondanám. Kész egyéniség a reggeleken.”

Azonban a könnyed, hétköznapi atmoszféra kissé megváltozott, ahogy ott álltak, és várták a lift ajtaját. Garrett idegesen emelte fel a kezét, hogy megvakarja a tarkóját. Szokásos sima viselkedése megbicsaklott, és a testtartása megmerevedett.

Áthelyezte a súlyát, a hangja bizonytalan és reménykedő lett, ahogy megszólalt. „Szóval... még mindig áll a ma esti vacsora?”

Serena teljesen megállt a lépteiben, és megfordult, hogy szembenézzen a férfival.