Kira az állótükörbe zárt idegent bámulta. A báli ruha halványzöld anyaga szorosan simult a domborulataira, nehéz volt és fojtogató; sokkal inkább ölelte körbe a bordáit egy méretre szabott börtönegyenruhaként, mintsem ünnepi öltözékként. Hideg, éles hajtűk fúródtak könyörtelenül a fejbőrébe, magasan a feje tetejére kényszerítve vad, koromfekete fürtjeit, ezáltal fedetlenül hagyva nyakának törékeny vonalát. A ma este az éves párválasztó bál éjszakája volt. Észak-Amerika-szerte több száz, társ nélküli farkas zsongott a kétségbeesett izgalomtól, alig várva, hogy tekintetük összeforrjon az eleve elrendelt társukéval. Kicicomázták magukat és pletykáltak, arról a pillanatról álmodozva, amikor a Holdistennő megajándékozza őket a tökéletes párjukkal.

Kira nem érzett mást, csak hideg számítást. Ő egészen más ambíciókat dédelgetett.

Nem vágyott társra. Nem volt szüksége az eleve elrendelt megmentőre. Az elmúlt tizenkét évben az Ónix Hold falka megtanította neki, hogy a megváltás csupán tündérmese. Zsenge, nyolcéves korában a világa porig égett. Egy brutális falkaháború követelte Béta szülei életét, megfosztva őt az egyetlen emberektől, akik valaha is őszinte szeretetet mutattak iránta. Ahelyett, hogy az Alfa tisztelte volna az áldozatukat, egy alantas, bántalmazott ómegává alacsonyította őt. Tíz gyötrelmes évet töltött padlók súrolásával, kegyetlen verések elviselésével és szánalmas maradékok lenyelésével. A ma este nem egy romantikus mérföldkő volt. A ma este szigorúan a kiútja volt ebből a nyomorúságos létezésből.

Gondolatai a sötét erdő felé kalandoztak. A falka határain épphogy túleső, öreg tölgyfa odvas törzsének biztonságában egy viseltes vászontáska pihent. Néhány lopott bankót, egy pár kopott csizmát és egy váltás sötét ruhát rejtett. Minden benne volt, amire az eltűnéshez szüksége lehetett. Hadd rajongjanak a többi farkasok a társ gondolatáért. Kira azt tervezte, hogy mire felkel a nap, kóbor farkassá válik. Itt senkit sem érdekelt egy árva farkas; csakis az apja egykori rangja miatt tűrték meg.

„Föld hívja Kirát!” – egy éles, reszelős kiáltás zúzta szét a csendes tervezgetését.

Kira meg sem rezzent. Egyszerűen csak elfordította a tekintetét, és a tükörképben találkozott a betolakodó pillantásával. Vivica, az Alfa mélyen nárcisztikus lánya Kira rongyos, tetőtéri hálószobájának csorba ajtófélfájának támaszkodott. Vivica egy testhezálló, vérvörös ruhát viselt, amely szorosan összeszorította a derekát. Vastag alapozórétegek fedték el a vonásait, amit olyan éles fekete szemceruza egészített ki, amelytől szinte kiugrottak a kék szemei, és olyan sötétvörös rúzs, amitől úgy festett, mint egy olcsó, festett baba. A kinézet tökéletesen passzolt a romlott személyiségéhez.

„Ideje indulni” – gúnyolódott Vivica, hangjából csak úgy áradt a tiszta rosszindulat. „Tudod, mennyire utálja Apa, ha megvárakoztatják. Mozgás.”

Kira lassan megfordult. Valódi szándékait szorosan elzárva tartotta a kifejezéstelen közöny maszkja mögött. Kezébe fogta a nehéz, halványzöld szoknyát. „Akkor menjünk. Minél hamarabb odaérünk, annál hamarabb jöhetek vissza, hogy folytassam az életem.”

Vivica gúnyosan elmosolyodott. Finoman ívelt szemöldökét felhúzta, kék szemei kegyetlen gúnnyal villantak meg. „Úgy érted, minél hamarabb jöhetsz vissza, hogy eltakarítsd ezt a disznóólat? Meg azt a hatalmasat a szobámban?”

Kira visszatartott egy fáradt sóhajt. Vivica gyermekkora óta küldetésének tekintette Kira gyötrését. A gyűlölet gyökere egyszerű volt: Vivica bátyja, Nolan egykor alapvető kedvességet mutatott Kira iránt. Vivica megvetett bárkit, aki elvonta róla a figyelmet. Az önimádat buborékjában élt, vak imádatot követelve egy olyan falkától, amelynek területéről még soha nem is tette ki a lábát.

Kira egyenesen Vivica szemébe nézett, és egy apró, elutasító vállvonással válaszolt. Hadd higgye az elkényeztetett hercegnő, amit akar. Kirának esze ágában sem volt ma este visszatérni ebbe a jéghideg tetőtérbe. Kibírja a kötelező két órát a partin, belopódzik a fák közé, és felszívódik. Mire Vivica holnap délután elkezd ordítani valakiért, hogy takarítsa ki a fenséges rendetlenségét, Kira már mérföldekre lesz.

Kira szó nélkül elment Vivica mellett, és elindult a szűk, huzatos folyosón lefelé. A tetőtér nyikorgó fapadlóit felváltották a fő kúria plüss szőnyegei. Leereszkedtek a nagy lépcsőn az első emelet felé, a cselédnegyedből egyenesen az Alfa birodalmának szívébe.

A düh fojtogató aurája már azelőtt megcsapta Kirát, hogy elérte volna a pihenőt.

Alfa Roderick a hatalmas előcsarnokban várakozott. Felnézett rájuk, sötét szemei veszélyes türelmetlenséggel csillogtak. Roderick mély faszénszürke szmokingot viselt, amely jól állt széles vállain, bár piszkosszőke haja továbbra is zsírtól csapzottan volt hátrafésülve, és úgy festett, mintha kétségbeesetten vágyna egy hajmosásra. Magas, tekintélyt parancsoló alakja kissé előregörnyedt. Három héttel ezelőtt egy brutális sérülést szenvedett el edzés közben. Túl makacs és büszke volt ahhoz, hogy hagyja a falka orvosait meggyógyítani, ragaszkodott hozzá, hogy Alfa vére majd helyrehozza a szakadt izmokat. Ehelyett a seb elfertőződött, és a gyógyulás kudarca egy állandó, robbanékony dühöt táplált, amely a kúria minden sarkát megfertőzte.

„Épp ideje volt, hogy leérjetek” – morogta Roderick, mély hangja megrezegtette a felettük lévő kristálycsillárt. „Több mint húsz perce várok.”

Kira szíve a beléivódott félelem egyenletes ritmusát dobolta, de arra kényszerítette a lábait, hogy gyorsabban mozogjanak. Mindenkinél jobban ismerte Roderick hitvány természetét. Mivel mélyen ismerős volt számára a férfi kedvenc bokszzsákjának szerepe, azonnal felismerte az állkapcsának rándulását és a hatalmas öklök szoros szorítását. Ha egy másodperccel is tovább időzött volna a lépcsőn, az utolsó éjszakáját az Ónix Hold falkában egy friss, sötét zúzódás-készlettel töltené el.

Vivica megragadta Kira karját, tökéletesen manikűrözött körmei mélyen a lány húsába fúródtak, és lerántotta a hátralévő lépcsőfokokon. Még az Alfa elkényeztetett lánya is rettegett Rodericktől, amikor a szemei a düh koromfekete árnyalatát vették fel. Kira elharapta a nyelvét, lenyelve a karjában lévő éles fájdalmat. Emlékeztette magát, hogy ez volt a legutolsó alkalom, hogy elszenvedi a bántalmazásukat. Nolan idővel átveszi majd a falkát, de Kira nem akart maradni, hogy ezt végignézze. Befejezte az áldozatszerepet.

Kira kihúzta magát, ahogy megközelítették a bálterem tornyosuló dupla ajtaját. A nehéz tölgyfa kitárult, és hatalmas hőhullámot, hangos zenét és egymásba fonódó illatokat szabadított rájuk. Különböző észak-amerikai falkákból származó, reménykedő farkasok százai nyüzsögtek a hatalmas térben. Kristálypoharak koccantak, selyemruhák susogtak, és a lüktető basszust túlharsogta a lelkes fecsegés. A levegő sűrű volt a lelkük hiányzó felét kereső, páratlan farkasok kétségbeesett feromonjaitól.

Roderick átlépte a küszöböt, tekintélyt parancsoló árnyékot vetve a legközelebbi vendégekre. Hátranézett a görnyedt válla felett, meggyőződve arról, hogy Kira és a lánya még mindig engedelmesen követik.

„Gyerünk, hölgyeim” – parancsolta Roderick, érdes hangja áthasított a környező zajon. „Már csak egy óra van éjfélig. Biztos vagyok benne, hogy mindkettőtök számára akad egy szerencsés farkas ott kint a teremben.”

Elégedetten nyugtázva, hogy átlépték a küszöböt, Roderick azonnal magukra hagyta őket. Nem vette a fáradságot, hogy üdvözölje a vendég méltóságokat. Egyenes, agresszív vonalban megindult a nyitott bárpult izzó neonfényei felé, fellökve egy csapat riadt vendéget, hogy elérje az italt.

Vivicát nem érdekelte apja faragatlan távozása. Kirához fordult, és még utoljára megvillantotta azt a jellegzetes, felvont szemöldökű, gúnyos mosolyát. Aztán átvetette a haját a vállán, és egyenesen a táncparkett közepe felé vonult. Szándékos, eltúlzott ringásokkal mozgott, kétségbeesetten vágyva arra, hogy a terem középpontjába kerüljön. Azt akarta, hogy minden férfitekintet a testhezálló ruhájára tapadjon.

A hatalmas bejárat közelében egyedül maradt Kira lassan, egyenletesen fújta ki a levegőt. A mellkasát szorító fojtogató feszültség végre lazulni kezdett. Az eseményeknek ez a gyors láncolata tökéletesen megfelelt neki.

Senki sem figyelt rá. Vivica azzal volt elfoglalva, hogy magára vonja a vágyott figyelmet, Roderick pedig azzal, hogy a maradék fizikai fájdalmát feneketlen pohárnyi, erős borostyánszínű italba fojtsa. Kira óvatosan, némán hátralépett, hagyva, hogy a tornyosuló márványoszlopok mély árnyékai elnyeljék apró alakját. A hűvös kőnek támaszkodott, befelé vonva a jelenlétét, amíg nem lett több, mint egy szellem a zsúfolt teremben. Szemei Roderick görnyedt hátára tapadtak a nyüzsgő bárnál.

Csak annyit kellett tennie, hogy beleolvad a háttérbe. Türelmesen várni fog, nézve, ahogy az óra ketyeg, amíg Roderick biztonságosan le nem részegedik. Amint az éles Alfa-érzékeit eltompítja az alkohol, végre kislisszolhat a kúriából, a határ felé futhat, és végrehajthatja a nagy menekülését.