Evander jelen pillanatban mindent gyűlölt ebben a kúriában. A méretre szabott fekete szmokingjának szoros, erősen keményített gallérját húzgálta, és úgy érezte, mintha a drága anyag lassan fojtaná ki belőle az életet. Öt gyötrelmes éven át vetette alá magát ezeknek az unalmas, fojtogató éves párválasztó báloknak. Öt hosszú évnyi parádézás olyan beképzelt, elkényeztetett kislányok előtt, akik vastagon spirálozott szempilláikat rebegtették rá, mind abban a reményben, hogy megkaparinthatják a Vaskéreg falka Alfáját. És öt évig mindig üres kézzel távozott. Az, hogy nem találta meg az eleve elrendelt társát, nem csalódás volt számára; sokkal inkább mélységes megkönnyebbülés. Kifejezetten rettegett a kilátástól. Nem akarta, hogy a Holdistennő szeszélyes, önkényes tervei ráerőltessenek egy elrendelt társat.

Majdnem visszautasította, hogy ma este eljöjjön. Otthon maradt volna, kényelmesen, a kifakult kék farmerjébe öltözve, és ivott volna egy hideg sört. De Elysia, a vadul makacs ikerhúga, könyörtelenül kérlelte. Elysia is ugyanolyan kimerült volt a saját társa utáni végtelen kutatástól, kész volt bedobni a törülközőt, akárcsak ő, mégis arra kérte, tegyenek egy utolsó próbát. Evander majdnem mindent megtett volna az ikertestvéréért. Ez a parti azonban erősen feszegette a határait. Így hát az ő szigorú utasítására – a lány azt állította, túl vadul néz ki, ha kiengedve hagyja – a tarkóján összefogta sötétbarna haját, és magára öltötte ezt az átkozott öltönyt. A húgáért tette, és a falka véneinek zsörtölődő, kitartó gondolata miatt, akik megkövetelték tőle, hogy találja meg a falka Lunáját.

Ő már kiválasztotta a partnerét. Vanyát. A szeretőjét, a legelső nőjét, és az egyetlent, akit meg akart tartani. Evander szemszögéből nézve ő volt az ideális társ. Teljes mértékben azt tervezte, hogy belőle csinálja a Lunáját, függetlenül attól, hogy a ma este kudarccal végződik-e vagy sem. Még ha a Holdistennő ma este az ölébe is ejtené az eleve elrendelt társát, Vanya akkor is az oldalán maradna, mint igazi partnere. Egy fátum adta társ egy cseppet sem változtatna az érzésein. Szerette Vanyát. Azt akarta, hogy minden pontosan úgy maradjon köztük, ahogy volt.

Mélyet sóhajtva, Evander megigazította sötét mandzsettáit, és az oldalán, a hatalmas bejárat felé sétáló Elysiára pillantott. A lány egy térdig érő, világoskék ruhát viselt, amely szorosan a testéhez simult, sokkal kevésbé konzervatívan, mint az amúgy megszokott öltözéke. Kijelentette, hogy mindent bevet, és megmutatja az áruit, remélve, hogy ha ma este nem találja meg az eleve elrendelt társát, legalább szerencséje lesz egy véletlenszerű farkassal. Evander mélységesen összerezzent a gondolattól, de belement a játékba, mert jobban tudta, minthogy vitatkozzon vele, amikor a lány nem volt hajlandó engedni a tervéből.

„Rendben, Evvie, menjünk be, és lássuk, mi fog történni” – mondta Elysia, belékarolva a férfiba.

Evander csikorgatta a fogait. Megvetette ezt a becenevet. Bárki más a falkában, aki ki merte ejteni a száján, véres erőszak árán gyorsan megtanulta a leckét. Amióta öt évvel ezelőtt átvette az Alfa pozíciót az apjától, könyörtelenül megszilárdította az abszolút hatalmát. Ő és Elysia halálos csapatot alkottak; a lány irányította a falka kiterjedt üzleti birodalmát, míg ő vaskézzel uralkodott a farkasokon. Együtt a teljes Nyugati Part egyik leggazdagabb és legerősebb falkájává alakították át a Vaskérget, és ő szándékában állt mindezt így is tartani.

Evander átkísérte a lányt a bálterem tornyosuló, dupla ajtaján. A zaj és az illatok áthatolhatatlan fala fizikai ütésként érte. A hatalmas teret fojtogatták a nehéz, túláradó parfümök, a sűrű kölnik és a túlbuzgó nőstény farkasok kétségbeesett, émelyítő feromonjai. A gyomra hevesen felfordult. Legszívesebben sarkon fordult volna, és egyenesen visszasétált volna az autójához. Érezve, hogy habozik a küszöbön, Elysia élesen a lábára taposott a sarkával. A férfi felmordult, a lány pedig erőteljesen beljebb rántotta az izzadó farkasok zsúfolt barlangjába.

Evander hagyta, hogy Elysia körbevonszolja a hatalmas táncparkett peremén. Feszes, udvarias mosolyokat erőltetett magára, és teljesen értelmetlen beszélgetésekbe bocsátkozott vendég méltóságokkal és reménykedő nőstényekkel, akiknek a neve abban a másodpercben törlődött az elméjéből, ahogy abbahagyták a beszédet. De ahogy a sarokban lévő nehéz állóóra közeledett az éjfélhez, egy furcsa, kúszó nyugtalanság kezdett épülni az ereiben.

Elméje mélyén a farkasa, Torin, eszeveszetten fel-alá járkált. A hatalmas fenevad szűk, zaklatott köröket rótt, mentális port verve fel, és mélyen a mellkasából morgott. Evander megpróbálta elfojtani a farkast, de Torin nyugtalansága csak fokozódott. Tagadhatatlan, nehéz elmozdulás volt a terem atmoszférájában, amit Evander nem tudott hova tenni. Valami nagyon nem volt rendben ma este. Torin megérezte, és az ember és a farkas közötti szakadéktól Evander bőre intenzív irritációval borsódzott. Még harminc perce volt éjfélig. Még harminc perc, amíg Torin végtelen köröket ró a koponyájában. Nagyszerű.

Kétségbeesetten vágyva a fojtogató hőség és a végtelen fecsegés elöli menedékre, Evander elnézést kért a húgától. Átcsusszant egy nehéz üvegajtón, és kilépett a báltermen kívüli, halványan megvilágított kőteraszra. A hűvös éjszakai levegő hatalmas felüdülés volt a felhevült bőrén. Benyúlt a szmokingja zsebébe, és elővette a telefonját. A képernyő felvillant, három nem fogadott hívást mutatva Vanyától.

Sötét fintor húzódott a szájára. A nő kétségtelenül arra várt, hogy feladja ezt a nevetséges partit, és hazamenjen hozzá. Könnyedén maga elé tudta képzelni, ahogy a nő teljesen meztelenül hever a hatalmas ágyukon, a kezeire várva. Egy rövid másodpercre összeráncolta a homlokát, és azon tűnődött, mekkora zűrzavar lenne, ha ma este tényleg megtalálná az eleve elrendelt társát, és hazavinné abba a házba. Teljes bizonyossággal tudta, hogy soha nem adná fel Vanyát. Azt is tudta, hogy bármilyen fátum adta társ valószínűleg nem fogadná el a szeretőjét. Az a gondolat, hogy mindkét nőt az ágyában tartsa, átfutott az elméjén, és az arrogáns fantázia hatására a farka nehezen mozdult meg a nadrágja cipzárja mögött.

Mielőtt zsebre tehette volna a telefont, hirtelen egy pár puha kéz csúszott a dereka köré hátulról. Karcsú ujjak kúsztak fel a mellkasán, megragadva a zakója hajtókáját. A vanília és a sötét pézsma nehéz, mámorító, összetéveszthetetlen illata csapta meg az orrát.

Evander egy pillanatig sem habozott. Azonnal tudta, ki az. Megfordult, derékon ragadta a nőt, és a száját az övére zúzta. Vanya azonnal a férfi kemény vonalaihoz formálta tökéletesen faragott testét, és saját, falánk, nyitott szájú éhségével viszonozta a kétségbeesett csókot. Nedves nyelve a férfi ajkai közé csúszott, forrón és követelőzőn. Evander szorosan megragadta a csípőjét. A terasz árnyékában falták egymást, teljesen elveszve a szájuk agresszív, nedves súrlódásában, ami óráknak tűnt.

Egy hangos, éles torokköszörülés zúzta szét az intenzív pillanatot.

Evander megszakította a csókot, egyik karját szorosan Vanya derekán tartva, miközben a nő válla felett átnézett. Elysia néhány lábnyira állt a teraszon, karjait szorosan a mellkasa előtt összefonva, sarkával dühösen kopogva a kőpadlón. Tiszta, hamisítatlan undor sugárzott a vonásaiból.

„Ha szexelni fogsz a kurváddal, legalább csináld privátban, és ne kint, ahol bárki megláthatja” – köpte Elysia, hangját mérgező düh itatta át. „Legyen benned egy kis tisztelet mások és a leendő társad iránt.”

Mielőtt Evander egy dorgálást vághatott volna a fejéhez, Elysia sarkon fordult, és agresszívan visszadobogott a zsúfolt bálterembe, hagyva, hogy az üvegajtó becsapódjon mögötte.

Evander élesen fújta ki a levegőt. A húga sosem kedvelte Vanyát. Valójában szinte senki sem kedvelte a Vaskéreg falka felsőbb köreiben. Hetente küzdött a panaszokkal a Bétájával, Garrickkel és a Gammájával, Corbinnal folytatott stratégiai megbeszélései során. Két legmagasabb rangú tisztje teljes mértékben megvetette a nőt, aki most a karjaiban állt. Mindkét férfi nyíltan azt állította, hogy Vanya a múltban megpróbálta elcsábítani őket. Garrick folyamatosan azt hajtogatta Evandernek, hogy szemellenzőt visel az első szerelme miatt, és képtelen meglátni a valódi természetét. Corbin sokkal kevésbé volt diplomatikus. Corbinnak már volt egy társa, mégis kerek perec kijelentette, hogy Vanya bemászott az ágyába, amikor egyedül volt, és aktívan megpróbált lefeküdni vele.

Evander dühöngött a vádak hallatán. Makacsul elutasította a figyelmeztetéseiket, nem volt hajlandó elhinni, hogy a legközelebbi barátai ilyeneket hazudnának a nőről, akit szeretett. Meggyőzte magát, hogy csak azért találnak ki ilyen aljas történeteket, hogy arra kényszerítsék, dobja el Vanyát, és fókuszáljon az igaz társ megtalálásának hagyományos útjára. Megértette az álláspontjukat, miszerint akarnak egy Lunát, de makacsul visszautasította, hogy elismerje a hazugságaikat. Vanya az övé volt. Hozzá tartozott, és ő pontosan így is akarta tartani.

Evander vonakodva lazított a szorításán Vanyán, és egy határozott lépést tett hátra. „Mit keresel te itt, Vanya? Nem mintha bánnám, hogy látlak, de megegyeztünk, hogy ma este otthon maradsz, és nem csatlakozol hozzánk a társad keresésében.”

Vanya felnézett rá, csóktól duzzadt ajkai mély duzzogásban türemkedtek elő. De ahogy feldolgozta a férfi kérdését, sötétbarna szemei hirtelen, intenzív dühvel lángoltak fel. Minden előzetes figyelmeztetés nélkül felemelte a kezét, és kegyetlenül pofon vágta a férfit.

Az éles csattanás visszhangzott az üres teraszon. Evander feje oldalra rándult, az arca sajgott a brutális behatástól.

„Azért vagyok itt, hogy megmutassam annak a te társadnak, hogy nem kaphatja meg az egészet belőled!” – ordította szinte Vanya, a mellkasa zihált a dühöngéstől. „Azért vagyok itt, hogy megmutassam neki, hogy az enyém vagy!”

Evander lassan visszafordította az arcát, és egy sötét, ősi hőség lobbant fel a gyomrában. Vanya egy testhezálló, fekete bőrruhát viselt, amely könyörtelenül fegyverként használt minden egyes szexi domborulatát. A bőr kétségbeesetten tapadt a csípőjéhez és a derekához, olyan magasra tolva a nagy, telt melleit, hogy azok szinte kibuggyantak a mélyen kivágott míderből. Sötétszőke haja szoros fürtökbe volt feltűzve, biztonságosan a feje köré rögzítve, teljesen szabadon hagyva a hosszú nyakát – pontosan úgy, ahogy a férfi szerette. Ott állt, és tiszta, agresszív területi féltékenységgel meredt rá, Evander farka pedig azonnal megduzzadt, és keményre duzzadt a sűrű vágytól.

„Tudom, hogy a tiéd vagyok, kicsim” – mormolta Evander mély, érdes hangon, belépve a nő terébe, és határozottan átfogva a puha arcát. „Ő is tudni fogja, ha egyáltalán megtalálom. Te leszel a Lunám minden tekintetben, ami csak számít. Ezt már megbeszéltük, szerelmem.”

Elméjében Torin egy sor gonosz, dühös morgást hallatott. A hatalmas farkas csattogtatta az állkapcsát, erőszakosan elutasítva Vanya jelenlétét. Torin megvetette Vanyát és a farkasát. A fenevad az igazi, eleve elrendelt társát akarta, és egyre frusztráltabbá és ellenségesebbé vált Evander makacs elutasításával szemben, amellyel a férfi nem akarta elengedni a szeretőjét.

Evander könyörtelenül figyelmen kívül hagyta a dühöngő farkast. Nem érdekelte, mit akar Torin. Vanya volt az első szeretője, és mindig maga mellett akarta tartani. Már megbeszélték a vészforgatókönyveiket. Vanya megígérte, hogy azonnal visszautasítja az eleve elrendelt társát, ha valaha is megtalálja. Evander tudta, hogy a sajátját nem tudja jogilag visszautasítani, mert a falkájának szigorúan szüksége volt egy Lunára, és a falka vénei már súlyos lépésekkel fenyegetőztek, ha valaha is hivatalosan Vanyát próbálná Lunává tenni. Így hát továbbra is eljárt ezekre a nyavalyás bálokra. Öt évnyi meghasonlottság az elméjében. A farkasa vágyott a társra, miközben a teste és a szíve azt remélte, hogy soha nem találja meg. Átkozott legyen a Holdistennő, amiért ilyen nehézzé teszi a dolgokat.

„Igen, de itt akarok lenni, hogy lássam, ahogy megtöröd” – mondta Vanya, szinte morogva a szavakat. „Látni akarom az arcát, amikor rájön, hogy semmi sem lesz számodra. Csak egy hamis társ. Sohasem a Lunád.”

Evander elmosolyodott, hüvelykujja a nő állkapcsát simogatta. „Nézd, bébi, tudod, miért kell itt lennem, és tudod, hogy nem akarok itt lenni. Kérlek, vegyél vissza egy kicsit, rendben? Semmi sem fog megváltozni közöttünk.”

„Az a szuka tudni fogja, ki a főnök, és az nem ő lesz!” – Vanya agresszívan és keményen bökdöste a hegyes, manikűrözött ujját a férfi mellkasába, továbbra is dühösen méregetve őt. „Tudni fogja, ki lesz az ágyadban minden áldott éjszaka. Én! Nem ő!”

„Tudod, hogy idővel le kell feküdnöm vele” – mondta Evander, mély, intenzív szemkontaktust tartva. „Anyám örököst fog akarni, és nem fog engedni. A vének hagyományos párzási ceremóniát fognak követelni. Bizonyítékot, hogy teljes mértékben egy pár vagyunk. Megpróbálok megtenni mindent, hogy ez ne történjen meg, de ez a hagyomány.” Szorosabban fogta meg az arcát. „Te vagy a szívem. Társ vagy sem, ezen semmi nem fog változtatni. Ő azonban csak névleg lesz a társam. Ígérem neked, soha nem fogom szeretni. Soha nem fogom őt választani.”

Vanya dacos, makacs duzzogással nyújtotta előre az ajkait. „Jobban is teszed, ha nem!”

Ahogy Evander ott állt, és a nőt nézte abban a veszélyesen rövid bőrszoknyában, ahogy a szemei tele voltak sötét féltékenységgel, a mellei pedig hevesen emelkedtek, érezte, ahogy az állatias vágy sűrű, vakító ködje teljesen felülírja a logikáját. Rápillantott az órájára. Pontosan tizenöt perce volt éjfélig.

Ez nem volt elég idő semmi jóra, de gondoskodni fog róla, hogy minden egyes másodperc teljesen megérje.

Evander határozottan megragadta a nő karját, szorítása zúzódást hagyott. Egyetlen szót sem szólt, miközben lerángatta a teraszról, vissza a zajos kúriába. Elkerülte a fő báltermet, egy halványan megvilágított oldalfolyosón hurcolta végig, kétségbeesetten keresve egy olyan helyet, amelynek zárható ajtaja van. Miután néhány percig kutatott, megpillantott egy sötét, eldugott gardróbot, ami tisztán a hatalmas fő lépcső alatt bújt meg. Elfordította a kilincset, erőszakosan betolta Vanyát a szűk térbe, és belépett utána, egy tompa kattanással behúzva a nehéz faajtót.

Ez éppen megteszi. Teljes sötétség borult rájuk. Evandert cseppet sem érdekelte, hogy kint a zsúfolt kúriában bárki is rájuk találhat.

Amint az ajtó becsukódott, lesöpörte a karjával a lógó kabátok sorát, hogy helyet csináljon. Derékon ragadta Vanyát, és erőteljesen a gardrób kemény hátsó falához lökte. Megfogta a nő állkapcsát, felemelte az arcát, és egy brutális, büntető csókban zúzta rá a száját.

Vanya mohón nyöszörgött a férfi ajkai ellen. A kezei azonnal a férfi derekára ereszkedtek. Gyorsan elbánt a bőrövével. Kipattintotta a nadrág fémgombját, és lerántotta a nehéz cipzárt. Egyenesen a nadrágjába nyúlt, meztelen keze teljesen kihúzta a nadrágból a férfi hosszú, kemény farkát. Végigsimított a vastag dákón, ujjai átcsúsztak a nedvező makkján.

Evander mély, szakadozott morgást hallatott, de hirtelen megállította a nő kezét. Nem bírta a lassú felvezetést. Az ereiben tomboló ősi vágy azonnali súrlódást követelt. Megragadta a nő vállát, durván megpördítette, és a mellkasát meg az arcát laposan a gardrób falához nyomta.

Megragadta a nő alig legális, testhezálló bőrszoknyájának szegélyét, és felhúzta a csípőjére. A nyers elégedettség hulláma öntötte el, amikor meglátta, hogy a nő teljesen meztelen alatta. Nem viselt bugyit. Kerek, sápadt segge fedetlen volt, és tökéletesen kínálkozott számára.

Vanya széttárta a lábait, hátrafelé döntve a fenekét a férfi számára. Több mint készen állt.

Evander satuként szorította a csípőjét. Örömmel tett eleget a kérésnek. A tiszta, szűretlen szexuális agresszió által hajtva, a farkának vastag fejét a nő síkos, nedvesen csöpögő pinájához igazította, és brutális erővel tolta előre a csípőjét.

Egyetlen erőszakos, folyamatos mozdulattal döfte merev farkát a nő csupasz pinájába, egészen a tövéig eltemetve magát.

Vanya hangosan, levegő után kapkodva zihált, körmei mélyen a fal faburkolatába fúródtak. Hihetetlenül szűk volt, a saját erős izgalmától nedves, és a férfi minden egyes hüvelykjét magába fogadta.

Evander hátrahúzta a csípőjét, a nedves súrlódástól csikorgatta a fogait, majd visszacsapta a farkát a nedves pinába. A nedves cuppogás, ahogy a medencéje a nő csupasz seggéhez csapódott, visszhangzott az apró gardróbban. Keményen és gyorsan lökött, a lélegzete szakadozottan, nehezen jött. Cseppet sem törődött a zajjal. Nem érdekelte, hogy kint az egész parti hallhatja a kifejezett, kemény baszást, ami egyenesen a lépcső alatt zajlik.

Gyors, gépies vadsággal pumpálta a farkát ki és be a szűk pinából. Az esztelen kéj sűrű ködje teljesen felemésztette. Valahányszor mélyen eltemette kemény farkát a nő nedves lyukába, Vanya magas hangon felnyögött, és a fenekével hátrafelé dörgölőzött, hogy még mélyebben magába fogadja a férfit. Az intenzív izgalom teljesen kiürítette az elméjét. Nem gondolt a húgára, a falkájára, vagy a Bétára, aki gyűlölte a nőt, akit éppen vadul és védekezés nélkül megkúrt.

Ami a legfontosabb, ahogy könyörtelenül döfte a farkát a nő nedves pinájába, Evander teljesen elvesztette önmagát az explicit aktusban, és egyáltalán nem volt tudatában a fenyegető éjféli óra ütésének.