Kira elszigetelten állt a nyüzsgő táncparkett távolabbi szélén, vékony vállai befelé görnyedtek, miközben a hátát a bálterem falának hideg, díszes vakolatához nyomta. A zene nehéz, ritmikus basszusa megrezegtette az Ónix Hold falka felett magasan lógó hatalmas kristálycsillárokat, de az ünnepi rezgések nem értek el a mellkasában megülő jeges rettegéshez. Szemeit a bálterem hatalmas, dupla ajtaja közelében elhelyezett tornyosuló, díszes állóórára szegezte. A csiszolt sárgaréz mutatók gyötrelmesen lassan kúsztak előre. Háromnegyed tizenkettő volt.

Már csak tizenöt percre volt szüksége. Amint a nehéz harangjáték megszólal, jelezve az éjfélt, pontosan még egy órát akart várni. Hatvan percet, hogy biztosítsa, a párválasztó hajsza részeg őrülete teljesen elemészti a falkatagokat, és a határ őrizetlenül marad. Hatvan percet, hogy megbizonyosodjon róla, a folyosókat kiürítik a kóborló őrök és a tapizós, pár nélküli farkasok. Aztán kislisszol a konyha cselédbejáratán keresztül, felkapja a nyirkos, tetőtéri szobájának meglazult padlódeszkái alá rejtett, kopott vászontáskát, és futni fog. Addig fog futni, amíg a tüdeje égni nem kezd és a lábai fel nem mondják a szolgálatot, örökre maga mögött hagyva ezt a poklot.

Az este nagy részét azzal töltötte, hogy elkerülte a tapogatózó kezeket és az erőszakos táncra hívásokat. A falka pár nélküli hímjei a terem szélén cirkáltak, a szemük éhes volt, de Kira behúzta a nyakát, és beleolvadt az árnyékokba. Valahányszor megpróbált közelebb araszolni a kijárathoz, abban a reményben, hogy egy kis előnyre tehet szert a menekülésében, egy nehéz, fojtogató tekintet a helyére szögezte. Alfa Roderick. A terem túloldalán állt, a kiterjedt mahagóni bárpult közelében, belső körétől körülvéve, de sötét, kegyetlen szemei látszólag mindig követték Kira mozdulatait. Valahányszor a tekintetük találkozott, felső ajka gúnyos mosolyra húzódott, és a pillantása súlyos büntetést ígért, ha a lány ki merészelne lépni a sorból.

Vajon tudta, hogy mit tervez? Vajon megérezte a bőréről hullámokban áradó szorongást? Vagy csak rövid pórázon tartotta, rákényszerítve, hogy maradjon és elszenvedje a párválasztó ceremóniát, hogy biztosítsa, nem hoz rá szégyent azzal, hogy elfut, mielőtt megtalálná a társát?

Ez egy beteg vicc volt az egész falka számára. Mindenki tudta, hogy Roderick megveti a létezését. Mindenki tudta, hogy nem kezeli őt többként, mint egy bántalmazott, fizetetlen cselédként, egy bokszzsákként a rossz hangulataihoz. Mégsem tudta senki, miért tartja őt a falka határain belül a szülei lemészárlása után.

Volt idő, sok évvel ezelőtt, amikor egy fiatalabb, naivabb Kira kétségbeesetten ragaszkodott a megváltás reményéhez. Arról álmodott, hogy elmenekül, és megkeresi anyja eredeti falkáját, imádkozva, hogy a nagybátyja – a Zafír Hajnal Alfája – befogadja. De amikor betöltötte a tizenhármat, Roderick sarokba szorította a konyhában, hajánál fogva megragadta, és a kíméletlen igazságot morogta a fülébe. Elmondta neki, hogy a nagybátyja hallani sem akar róla. Elmondta neki, hogy csak egy teher, egy értéktelen kóbor, akit még a saját vére sem hajlandó elismerni.

A szívfájdalom összetörte fiatal lelkét. Napokig sírta magát álomba a vékony, csomós matracán, miközben a teljes elhagyatottság zúzó súlya nyomta a mellkasát. De a könnyek végül felszáradtak, és csak a puszta elszántság megkeményedett burkát hagyták maguk után. Nem számított, ha a nagybátyja nem akarja őt. Nem számított, hogy nem maradt családja. Egyszerűen kóbor farkas lesz belőle.

Olyan messzire fog utazni Arizona fojtogató sivatagjaitól, amennyire csak a két lába bírja vinni. A világ hatalmas, sokkal nagyobb, mint az Ónix Hold területének fullasztó határai. Az elmúlt négy évben az elméjét egyetlen, ragyogó álom emésztette fel. Kalifornia. A hosszan elnyúló partvidékek, a Csendes-óceán hullámtörése, a végtelen horizont. Ez volt a végső terve.

Az elmúlt két évben, amióta Roderick vonakodva belement, hogy egy nevetségesen csekély bért fizessen neki a padlói súrolásáért és a családja szennyesének mosásáért, minden egyes összegyűrt dollárbankót felhalmozott. Étkezéseket hagyott ki, rongyos ruhákat hordott, és a sötétben rejtegette a keresetét. Nem volt egy vagyon, de elég volt egy buszjegyre. Elég volt ahhoz, hogy olyan messzire jusson, ahol találhat egy éttermi munkát, spórolhat még egy kicsit, és végre elérheti a partot. Most, ha az állóóra mutatói csak egy kicsit gyorsabban mozognának, valóra válthatná az álmát.

Egy rövid pillanatra lehunyta a szemét, kizárva a hangos fecsegést és a koccanó pezsgőspoharakat. Elképzelte, ahogy a csípős, sós óceáni levegő megtölti a tüdejét. Elképzelte a szemcsés, meleg homokot a meztelen lábujjai alatt. Elképzelte az életet, ahol nem kell tíz másodpercenként a válla felett átnéznie, felkészülve egy ütésre. Tudott egy kicsi, csendes kóbor falkáról Dél-Kaliforniában. Talán felajánlja a szolgálatait ott, vagy talán csak magányos farkasként fog élni, a saját feltételei szerint túlélve.

Milyen érzés lenne teljesen egyedül lenni, és senki másra nem támaszkodni, csak önmagára? Sosem volt egy falkája, ami megvédte volna. Az Ónix Hold farkasai szemet hunytak a bőrén kivirágzó zúzódások felett, figyelmen kívül hagyták az Alfa birtokáról kiszűrődő, tompa kiáltásokat. Csak az idős szakács szentelt neki valaha is egy cseppnyi figyelmet, és az is általában csak egy nyers parancs volt, hogy vágja gyorsabban a zöldségeket. Néha a Béta, Tobias felesége hagyott egy összehajtott, levetett pulóvert a konyhapulton számára, ami a szánalom néma felajánlása volt, de a nő túlságosan rettegett Roderick haragjától ahhoz, hogy valaha is vigasztaló szavakat szóljon.

Kira már nem törődött azzal, hogy rájöjjön Roderick iránta érzett intenzív, lángoló gyűlöletének gyökerére. A gyermekkorát azzal pazarolta el, hogy megpróbálta egy kicsit tisztábbra súrolni a padlót, egy kicsit precízebben hajtogatni a szennyest, abban a reményben, hogy kiérdemel egyetlen elismerő bólintást az egyetlen apafigurától, aki maradt neki. Ostobán abban reménykedett, hogy végül befogadja őt a kötelékbe. De ahogy idősebb lett, észrevette a mély repedéseket a férfi saját családjában.

Vivica, Roderick lánya, romlottan elkényeztetett volt, és csak úgy csöpögött a drága ékszerektől, de Kira felismerte, hogy mi is ez valójában – egy megvesztegetés, hogy a lány csendben maradjon, és kikerüljön az apja közvetlen látóteréből. Ez megmagyarázta Vivica végtelen dráma és figyelem iránti igényét. Nolan, a falka örököse, valamivel jobban járt, de ő úgy maradt életben, hogy olyan távol maradt az Alfa birtokától, amennyire csak lehetséges volt, és eltemette magát a harcos kiképzésben vagy az ivászatban a közeli emberi városokban. Kira irigyelte Nolan szabadságát. Ő volt az egyetlen ember ezen a kiterjedt területen, aki talán hiányozni fog neki. Kisgyerekként együtt játszottak a sárban, mielőtt Vivica mérgező féltékenysége megmérgezte volna a kutat, és rákényszerítette Nolant, hogy a béke kedvéért eltávolodjon. Kira nem hibáztatta őt. Felhívni Roderick figyelmét veszélyes játék volt. Valahányszor az Alfa valamelyik vak dührohamába esett, mindenki szétszéledt.

Egy hirtelen, szilárd ütődés a jobb vállán kizökkentette Kirát a mély gondolataiból.

A reakciója azonnali volt és az évekig tartó fizikai trauma által beléivódott. Az egész teste összerezzent, az izmai megfeszültek, mint a felhúzott rugó. Térdei befelé bicsaklottak, a vállait felhúzta, hogy védje a nyakát, és a karjai a magasba lendültek, keresztezve az arcát, hogy pajzsként védjék a várt nehéz ütéstől. Felkészült az öklök csípésére, visszatartotta a lélegzetét, és várta a fájdalmat.

De az ütés sosem jött el.

Ehelyett egy halk, kétségbeesett zihálás töltötte be a teret a zene hangos lüktetése között. Kira lassan leengedte remegő alkarjait, mellkasa hevesen zihált, arra számítva, hogy egy részeg falkaharcos fog nevetni a rettegésén. Ehelyett egy feltűnően szép nőt talált, aki visszabámult rá, szemei tágra nyíltak a döbbenettől.

Az idegennek gesztenyebarna haja volt, élénkvörös melírral átszőve, ami laza hullámokban omlott a vállára. Egy térdig érő, világoskék ruhát viselt, amely átölelte a teste lágy íveit, és éles kontrasztban állt az Ónix Hold nőstényei által viselt sötét, nehéz színekkel. De ami Kirát a leginkább szíven ütötte, az a nő arcán lévő kifejezés volt. Nem szánalom volt. Nem is gúny. Ez őszinte, hamisítatlan aggodalom volt.

Kira egy gyors, kétségbeesett lépést tett hátra, szemei a nő válla felett átcikáztak, hogy pásztázzák a zsúfolt termet. Tudnia kellett, hogy Roderick látta-e a jelenetet. Meglátta a férfit, aki még mindig a mahagóni bárpultnál ácsorgott, egy kristálypohárral a kezében, a figyelmét ideiglenesen egy látogató Alfákból álló csoport kötötte le. Kira remegve fújta ki a levegőt, a mellkasában lévő szoros csomó egy töredéknyit lazult, és a figyelmét visszairányította az idegenre.

„Még egyszer, nagyon sajnálom, hogy így beléd botlottam” – mondta a nő, a hangja sima és dallamos volt, egy őszinte bocsánatkéréssel átszőve. Kifogástalanul manikűrözött ujjával a válla felett egy vigyorgó, vörös arcú férfira mutatott, aki a puncsos tál közelében botladozott. „Csak próbáltam kikerülni „Mr. Tapizóst” amott, és elvesztettem az egyensúlyomat.”

Kira rápillantott a dülöngélő, részeg farkasra, és egy merev, rángatózó bólintással jelezte a megértését. Arra kényszerítette a karjait, hogy az oldalára hulljanak, bár az ujjai továbbra is rángatóztak, kétségbeesetten vágyva arra, hogy visszagörbüljenek a védekező testtartásba. „Semmi baj” – motyogta Kira, a hangja reszelős volt a használat hiányától. „Nem figyeltem a környezetemre. Ez az én hibám.”

A furcsa nő megdöntötte a fejét, meleg tekintete Kira arcáról a szabadon hagyott kulcscsontjára, majd a meztelen karjaira vándorolt. A nő homloka összeráncolódott. Kira szíve kihagyott egy ütemet. Egy órát töltött azzal, hogy olcsó, vastag korrektorral tapassza be a bőrét, megpróbálva elfedni a régi zúzódások sötétlila árnyékait és a friss, érzékeny sárga duzzanatot a bicepszén. De a bálterem éles, felülről jövő megvilágítása kíméletlen volt.

„Ahogy reagáltál, az elszomorít” – mondta a nő halkan, hangja egy suttogásba esett, amely alig hallatszott a zene felett. „Úgy rezzentél össze, mintha meg akartalak volna ütni.”

Kira lenyelte a torkában formálódó vastag gombócot, jobb keze ösztönösen felemelkedett, hogy megdörzsölje a túlsó karján lévő érzékeny, duzzadt foltot. Nem tudta, mit mondjon. Az emberek nem ismerték el a fájdalmát. Átnéztek rajta.

A nő egy lassú, nem fenyegető lépést tett előre, kinyújtva a kezét. „A nevem Elysia Voss, az oregoni Vaskéreg falkából.”

Kira hosszú pillanatig meredt a kinyújtott kézre, mielőtt tétován kinyújtotta az övét, hagyva, hogy bőrkeményedéses ujjai súrolják Elysia puha tenyerét. „Kira Vale. Ónix Hold falka.”

„Ah” – Elysia lágyan elmosolyodott, megpróbálva enyhíteni a köztük lebegő nehéz atmoszférát. „Szóval ez a te otthoni területed. Ez szép lesz, amikor az óra éjfélt üt, és találkozol a társaddal. Az édesapád már itt lesz, hogy veled ünnepeljen.”

Az apjának említése fizikai ütésként érte Kira bordáit. Tekintetét az olcsó, praktikus cipőjének kopott orrára engedte. Megpróbálta felidézni az apja arcát, a mosolya ívét, a nevetésének mély hangszínét, de az emlékek kimosódtak, elhalványultak, mint a napon hagyott régi fényképek. Még emlékezett az anyja hajának illatára – levendula és édes eső –, de minél idősebb lett, már ez is kicsúszott az ujjai közül.

Kira lassan felemelte az állát, és találkozott Elysia tekintetével. Az idősebb nő mosolya már megbicsaklott, egy mély, empatikus tudás vette át a helyét. Elysia megértette, hogy aknára lépett.

„Sajnálom, ha érzékeny pontot érintettem” – mormolta Elysia, a szemei ellágyultak. „Mikor hunyt el?”

„A legutolsó nagy falkaháborúban, tíz évvel ezelőtt” – válaszolta Kira, a hangja remegett, hiába tett meg mindent, hogy egyenletes tartsa. „Nyolcéves voltam. Mindkét szülőm meghalt azon az éjszakán.”

A vallomás hatására a torka fájdalmasan összeszorult, és egy ismerős égő érzés szúrta a szeme sarkát. Nem volt hajlandó sírni a bálterem közepén. Nem volt hajlandó gyengeséget mutatni ott, ahol Roderick megláthatja. Nagyot nyelt, lenyomva az érzelmeket, és felemelte a kézfejét, hogy gyorsan letörölje a vízvonalát, ügyelve arra, hogy ne maszatolja el a vastag sminkjét.

„Nagyon sajnálom, hogy felszínre hoztam ezt az emléket” – mondta Elysia, és a hangját őszinte bánat színezte. „Ezek sötét idők voltak minden farkas számára. Sok jó embert veszítettünk el.” Megállt, szemei végigpásztázták a zsúfolt táncparkettet, nézve, ahogy a párok szorosan egymáshoz simultak. Visszanézett Kirára, megpróbálva némi melegséget injektálni a beszélgetésbe. „De a ma este az új kezdetekről szól. Biztosan számolod a perceket éjfélig, tudva, hogy az eleve elrendelt társad ebben a teremben állhat.”

Kira gerince megmerevedett. A sebezhetőség eltűnt, helyét egy hideg, megkeményedett él vette át. Utánozta Elysia mozdulatát, pásztázva a termet, de a szemeiben vad, megingathatatlan elszántság honolt. „Egyáltalán nem. Más terveim vannak. Nem akarok, és nincs is szükségem társra.”

A Kira nyelvéről legördülő határozott, dacos hangszín hallatán Elysia meglepetten pislogott. Az előtte álló fiatal, zúzott lány hirtelen pontosan úgy hangzott, mint a saját ikertestvére, Evander. Evanderben is megvolt ugyanez a makacs elutasítás, hogy elfogadja a társ kötelékét, bár az ő okai az arrogáns függetlenségből fakadtak, míg ennek a lánynak a dacossága mély, be nem gyógyult traumából eredni látszott.

A védelmezés hirtelen, vad hulláma lobbant fel Elysia mellkasában. Alaposan megnézte a fiatal lányt. A védekező testtartás, a sminkrétegek, amelyek nem tudták elfedni a fizikai bántalmazást, a folyamatos, rettegő pillantások a mahagóni bárpult felé. Valaki az Ónix Hold falkában szisztematikusan megtöri ezt a lányt, és Elysiának nagyon jó tippje volt, hogy ki az. Alfa Roderick hírneve a savanyú természetéről és a kegyetlen erőszakról jól ismert volt a látogató Alfák körében.

Elysia néma fogadalmat tett. Nem hagyja hátra ezt a megtört lányt. Ha Kira nem találja meg ma este a társát, aki kihúzza ebből a pokolból, Elysia magával viszi őt. Evander valószínűleg morogni és panaszkodni fog, hogy befogadnak egy kóborlót, de ritkán tagadott meg bármit is a húgától, és Elysia kurvára biztos lesz benne, hogy ezúttal beleegyezik.

„Pontosan úgy hangzol, mint az ikertestvérem” – tűnődött Elysia, és egy apró, fanyar mosoly érintette meg az ajkait. „Ironikus lenne, ha végül ti ketten lennétek egymás társai.”

„Ott helyben visszautasítanám, és folytatnám a terveimet” – jelentette ki Kira nyíltan, nem hagyva helyet a vitának. „Nincs szükségem egy hímre, hogy megmentsen. Csak azért állok ebben a teremben ma este, mert erre kényszerítettek.”

Kira, aki be akarta fejezni a beszélgetést, mielőtt túl sokat árulna el a meneküléséről, hátralépett, a teste a távolabbi fal felé fordult. De mielőtt elsliasszolhatott volna, Elysia kinyújtotta a kezét, az ujjai lágyan Kira alkarja köré fonódtak, megállítva a lépteit.

„Amikor megteszed a lépésedet” – mondta Elysia, a hangja egy oktávval lejjebb esett, komolyan és határozottan. „Amikor végre magad mögött hagyod ezt a falkát... gyere a Vaskéreghez. Kialakítok neked egy biztonságos helyet.”

Kira lefagyott, a lélegzet megakadt a torkában. A szíve vad ritmust dobolt a bordái ellen. Egy menedék? Egy hely, ahol nem kellene nyitott fél szemmel aludnia, a nehéz csizmák lépteit figyelve a lépcsőn? Ez volt minden, amiről valaha is álmodott, de a hirtelen ajánlat mégis megrémítette. Az életében soha semmit nem adtak neki őszinte kedvességgel. Mindig volt egy buktató. Mindig vérrel és zúzódásokkal kellett megfizetni az árát. De Elysia meleg, állhatatos szemeibe nézve, Kira olyan kétségbeesetten akarta hinni, hogy az ajánlat valódi.

„Gondolkodom rajta” – suttogta Kira, a szavak alig voltak hallhatók.

„Ez minden, amit kérhetek” – válaszolta Elysia lágyan, elengedve a karját.

„Milyen a falkátok?” – kérdezte Kira, a kíváncsiság egy pillanatra felülírta a félelmét.

„A bátyám, Evander az Alfa. Öt évvel ezelőtt vette át, hogy a szüleink utazhassanak. Mi vagyunk a Nyugati Part egyik legkiemelkedőbb falkája, közvetlenül az oregoni Portland közelében van a bázisunk. Körülbelül kilencszáz tagunk van, és az üzleteink kiterjednek Washingtonra és Kaliforniára.”

Elysia körbepillantott a teremben, a homloka bosszúsan összeráncolódott. Evandert kereste, és azt az elviselhetetlen nőt, Vanyát, akit magával hurcolt. Kislisszoltak, és Elysia teljesen eltökélte, hogy levadássza őket, és visszarángatja a bátyját a fő parkettre.

Kira elméje száguldott. Kilencszáz tag. Legitim üzletek. Éles ellentétben állt Roderick bukott vállalkozásaival és omladozó területével. Nolan egy disznóólat fog örökölni, amikor végre kihívja az apját az Alfa címért, bár Kira már nem lesz ott, hogy tanúja legyen a vérfürdőnek.

„Kira!!”

A durva, dübörgő hang puskalövésként hasított át a hangos zenén.

Kira szíve a gyomrába zuhant, és ólommá változott. A vér gyorsan kifutott az arcából, a bőre hamuszürke lett. Megugrott, a vállai a füléig húzódtak, és megpördült.

Alfa Roderick a mahagóni bárpult felől indult meg, fellökve egy pincért, aki az útjában volt. A mellkasa minden nehéz lépésnél megemelkedett, az állkapcsa dühös vicsorgásba záródott. Mikor hagyta abba a beszélgetést az Alfákkal? Hogyan tévesztette szem elől? Tiszta, szűretlen pánik ragadta meg a torkát, elfojtva a levegőellátását. Vajon meg fogja ütni mindezek a látogató méltóságok előtt?

Igen. Meg fogja tenni.

Elysia figyelte a közeledő férfit, és az ajka mélységes undortól görbült. Ez volt a szörnyeteg, akitől Kira rettegett. Ő volt az Alfája, a férfi, aki felesküdött, hogy megvédi a falkája minden tagját, de a hatalmát arra használta fel, hogy megverjen egy fiatal lányt. A nyilvánvaló bántalmazástól Elysia vére felforrt. Azonnal meg kellett találnia Evandert. A bátyja megvetette a gyenge férfiakat, akik az öklüket nőkön használták.

Elysia elfordította a fejét, és elkapta a tiszta, nyers rettegést, ami Kira tágra nyílt, remegő szemeiből sugárzott. Nem akarta a lányt egyedül hagyni a szörnyeteggel, de tudta, ha ott marad, az csak provokálná Rodericket, hogy később még rosszabbul büntesse Kirát. Elysia kinyújtotta a kezét, még egy utolsó, megnyugtató szorítást adva Kira karjának, ami néma ígéret volt arra, hogy segítséggel tér vissza, majd gyorsan becsusszant a sűrű tömegbe.

Roderick nézte a távolodó idegen nőt, és egy mély, torokhangú morgás vibrált a mellkasában, ahogy megtette az utolsó métereket. Az elméje száguldott a paranoiától. Miről suttogott ez a haszontalan kóborló? Milyen hazugságokat terjesztett a látogató falkáknak?

Három hosszú lépéssel elérte Kirát. A szemei a normális barnából egy szurokfekete, végtelen feketébe villantak át, ahogy a feldühödött farkasa a felszínre karmolt. Egy szót sem szólt. Csak kinyúlt egy hatalmas, húsos kézzel, és keményen rászorította az ujjait Kira bicepszére.

A szorítás brutális volt, egy csonttörő satu, amely mélyen a lány puha húsába fúródott, és az izmot közvetlenül a csonthoz préselte. Kira egy éles, lélegzetvisszafojtott vakkantást hallatott a kíntól, a térdei enyhén megbicsaklottak, de Roderick figyelmen kívül hagyta a kiáltását. Sarkon fordult, és maga után vonszolta a lányt.

Kira botladozott mögötte, olcsó cipője csúszkált a csiszolt padlón. A megaláztatás forrón égette az arcát, de a karjában felülkerekedő fizikai fájdalom miatt arra összpontosított, hogy talpon maradjon. A férfi végighurcolta a bálterem szélén, átlökdösve egy csoport beszélgető vént, és kirántotta a nehéz tölgyfaajtókon keresztül, ki a hatalmas folyosóra.

Miután a vastag ajtók becsapódtak mögöttük, elfojtva a parti lüktető basszusát, Roderick tovább vonszolta a folyosón, és közvetlenül a nagy, íves lépcső alján állt meg. Ugyanazon lépcső alján, amely hosszú, sötét árnyékokat vetett az alatta megbúvó apró gardróbra.

Hirtelen megállt, szorított a zúzó fogásán a lány karján, és erőszakosan megpördítette, hogy szembe kerüljön vele.

A lendület kibillentette Kirát az egyensúlyából. Mielőtt felemelhette volna a kezeit, hogy megvédje magát, Roderick vastag tenyere átívelt a levegőn. A húsba csapódó hús nehéz, cupákos csattanása élesen visszhangzott a barlangszerű folyosón. A pofon ereje keményen oldalra csapta a fejét. A fogai összekoccantak, és átszakították a belső ajkának finom bőrét. A vér azonnal kibuggyant, a forró, fémes íz elárasztotta a száját, átbukott az alsó ajkán, és az állára csöpögött.

A lány élénkpiros vérének látványa csak táplálta a vak dühét. Annyira gyenge volt. Annyira szánalmas.

„Mit mondtál annak a nőnek?!” – ordította Roderick, a nyála a lány arcára fröccsent. Megragadta a gallérja elejét, és közel rántotta magához, úgyhogy a lánynak kénytelen volt a szurokfekete szemeibe néznie. „Milyen hazugságokat mondtál neki?!”

Könnyek szöktek Kira szemébe, a vakító fájdalom sugárzott végig az arccsontján és le az állkapcsán. Fuldoklott a szájában lévő réz íztől. Megpróbált beszélni, megpróbált formálni egy mondatot, hogy megvédje magát, de a hangszálai görcsbe rándultak. Belső farkasa, az az ősi szellem, aminek előre kellett volna törnie, hogy megvédje, teljesen alvó állapotban maradt. A farkasa tizenöt éves kora óta mély, katatón álomba temette magát, bujkálva a valósága mindennapi borzalmai elől. Nem volt benne erő, nem volt gyógyulás, sem küzdelem. Nem volt több, mint egy gyenge, farkas nélküli lány. Gyakorlatilag ember.

Forró, nehéz könnyek hullottak a szempilláira, árkokat vájva a vastag sminkjébe, miközben gyengén küzdött a férfi vaskos szorítása ellen. Csak szakadozott, kétségbeesett zihálások hagyták el a torkát.

„MIT”

Hátrahúzta a kezét, és újra megpofozta. A lány feje jobbra rándult.

„MONDTÁL”

Egy újabb nehéz pofon. A feje balra csapódott. A szoba pörögni kezdett.

„NEKI!!!”

Egy harmadik pofon, ezúttal keményebben. A bőr felhasadt az arccsontja felett, és egy friss vérvonal csatlakozott az állán lévő mocsokhoz.

A végső pofon pusztító volt. Beleadta a válla teljes súlyát a lendületbe. A tenyérpárnája vastag része az állkapcsának csapódott. Vakítóan fehér csillagok robbantak fel Kira látásában. A fülsiketítő csengés a fülében elnyomta a saját tompa sikolyát. A térdei teljesen megadták magukat, a lábai kocsonyává váltak.

Roderick elengedte a gallérját, és a lány kőként zuhant, keményen a hideg márványpadlóhoz csapódva.

Ott feküdt az oldalán, a fagyos kő az égő, megduzzadt arcához nyomódott. A folyosó szédítő körökben forgott. A fülében lévő csengésen túl mást sem hallott, mint Roderick durva, szakadozott légzésének hangját, ahogy a férfi fölé tornyosult. A halk, nyöszörgő sírása morgásra késztette a férfit, a tiszta undor mély, vibráló hangjára.

„Te a farkasok gyenge, szánalmas kifogása vagy” – köpte a férfi. Egy adag meleg nyál landolt a lány vállán. „Még a saját farkasad is elhagyott téged.”

Hátrahúzta a nehéz csizmáját, és előre lendítette, kegyetlenül hasba rúgva a lányt.

Az ütés mélyen a puha hasába fúródott. A levegő erőszakos lökettel préselődött ki a tüdejéből. Kira szoros, remegő gombóccá húzta össze magát, karjait a bordái köré fonva zihált, kétségbeesetten vágyva egyetlen korty oxigénre, ami azonban nem akart megérkezni.

„Most mondd el, mit mondtál annak a nőnek” – követelte, a hangjából hiányzott minden kegyelem.

„Én...” – fuldokolt Kira, a mellkasa zihált, ahogy küzdött a vakító fájdalommal. Kiköpött egy szájnyi vért a márványra. Ki kellett erőltetnie a szavakat. Válaszolnia kellett, különben a férfi halálra veri őt, pont itt, a lépcső alján. „...csak mondtam neki... a szüleimről.”

Roderick szemei összeszűkültek. „Ismerte őket?”

„Nem” – zihálta Kira, a tüdeje lángolt.

„Akkor miért hoztad fel őket?”

„Ő... ő megemlítette az apákat” – hörgött Kira, miközben a kezét a márványhoz nyomta, megpróbálva feltolni magát az egyik könyökére, hogy behódolást mutasson. „Én megmondtam, hogy az enyém meghalt.”

Alig tudta felemelni a felsőtestét, mielőtt Roderick csizmája ismét előre lendült volna. Az acélbetét könyörtelenül találkozott a bordáival, és a gyötrelmes fájdalom lökéshullámát küldte végig az egész testén. Kira laposan a hátára esett, a látása egy sötét, véres ködben úszott.

Ahogy ott feküdt a hideg padlón, a saját vérében fuldokolva, a folyosó végén lévő állóóra nehéz harangjátéka végre elkezdte ütni az éjfélt. A fizikai trauma sűrű ködén keresztül sem Roderick, sem Kira nem hallotta meg a mély, rezonáló harangokat, amelyek a párválasztó órát jelezték.

De hirtelen, élesen áthasítva a saját vérző szájának bűzös, fémes szagán, egy jellegzetes, mámorító aroma csapta meg az orrát.

Valahonnan hihetetlenül közelről jött. Egy olyan gazdag, olyan nehéz illat, amely lehorgonyozta pörgő elméjét, és arra kényszerítette, hogy kinyissa a szemét. Jázmin és vanília. Körbetekerte az érzékeit, körbeölelte lelkének alvó, megtört darabjait, és a teljes figyelmét követelte.

Ez a specifikus, elsöprő illat csak egyetlen dolgot jelentett. Az eleve elrendelt társa a közelben volt.