Kaelia a díszlépcső tetején állt, a nehéz tölgyfa ajtók alig néhány lépésnyire magasodtak előtte. A könyörtelen londoni eső hevesen verte a Birodalmi bálterem hatalmas üvegkupoláját, de bent a levegő sűrűnek és mozdulatlannak tűnt. Kaelia kisimította ruhája mélyvörös selymét. Analitikus elméje lázasan dolgozott, próbálta összeilleszteni az este töredékes nyomait. A birodalmi házigazdák szándékosan választották el a Skarlát Klán nőit a férfiaktól. A birtokról egyetlen férfi kísérő sem utazott velük, néhány egyszerű őrt leszámítva. Verity volt az egyetlen Alfák leánya, akit kijelöltek, hogy a fővárosba kísérje őket. Kilenc nővére közül senki sem jött el.

Kaelia elraktározta magában ezt a rendellenességet. Ez egy teszt volt. Egy kalkulált próbatétel, amelyet a Sárkánykirályság legfelsőbb körei vezényeltek le. Maeva búcsúszavai még mindig a fülében csengtek – egy kísérteties ígéret, amely miatt Kaelia végig feszült maradt.

A fenséges ajtók feltárultak. A birodalmi kikiáltó aranybotjával a carrara-i márványra koppantott.

"Lady Verity Vane, a Skarlát Sárkány Klán Thaddeus Alfájának nyolcadik leánya!"

Verity belépett és elindult lefelé a széles lépcsőn. Az ajtók bezárultak, Kaelia pedig egyedül maradt a csendes előtérben. Lassú, mély lélegzetet vett, jeges nyugalmat erőltetve zakatoló idegeire. Orvos volt. Csonkolt végtagokkal, leálló szívekkel és véráztatta műtőasztalokkal volt dolga. Képes lesz kezelni egy terernyi sznob arisztokratát is.

A nehéz tölgyfa ajtó ismét feltárult.

"Doktor Kaelia Vane, Thaddeus Alfa fogadott leánya!"

A vonósnégyes zökkenőmentesen váltott át egy édes, melankolikus zongoradallamra. Kaelia felemelte az állát, megfogta szoknyája szélét, és a fénybe lépett.

A bálterem úgy terült el előtte, mint egy csillogó ékszerdoboz. Arany falak keretezték az átlátszó kupolát, amely lélegzetelállító kilátást nyújtott a hatalmas, fénylő holdra és a szitáló eső fátyla mögötti csillagokra. Csillárok százai árasztottak meleg fényt a nemesek tengerére. Abban a pillanatban, ahogy bársonycipője az első lépcsőfokot érintette, a hömpölygő tömeg hirtelen, mindent átható csendbe burkolózott.

A beszélgetések elhaltak. A serlegek megálltak a levegőben az ajkak felé menet. Minden arc felfelé fordult.

Kaelia tekintetét egyenesen előre szegezte, kényelmetlenségét udvarias, érzelemmentes arckifejezés mögé rejtve. Kicsinek érezte magát a tornyosuló mennyezet alatt; dísztelen, aranyló bőre és magányos vörös ruhája éles ellentétben állt az alatta lévő nők ékszereitől roskadozó megjelenésével. Mégis, tekintetük súlya rázuhant.

Elérte a csiszolt márványpadlót, és alig tett három lépést a tömegben, amikor megindult a suttogás, mint egy méhraj zümmögése.

"Talán ő lesz a szezon felülmúlhatatlan szépe" – mormogta egy idősebb nemeshölgy a tollas legyezője mögött.

"Szerintem Lady Rosalind a Kobalt Klánból túltesz rajta" – vágott vissza egy másik. "Azt mondják, ez a lány már huszonnyolc éves. Túl hosszú idő egy nőnek társ nélkül. Lady Rosalind csak huszonegy."

Kaelia elfojtott egy szemforgatást. Ezek az ambiciózus anyák keselyűként köröztek, pletykákra és előnyös házasságokra éhezve. Figyelmen kívül hagyta a fecsegésüket, és végigpásztázta a szabott öltönyökben álló férfiak sorait. Nem a szépségének szóló csodálattal néztek rá, hanem számító kapzsisággal. Ő volt a ritka fehér sárkány, aki egymaga állította elő a Drakonóma ellenszerét. Ő volt Wyrmgard-sziget megmentője, a hatalom szimbóluma és a végső Luna-trófea.

"Miss Kaelia."

Egy magas alak lépett az útjába. Gideon Alfa a Kobalt Klánból bájos, gyakorlott mosolyt villantott. Kaelia kecsesen pukedlizett, pilláit tankönyvbe illő engedelmességgel leeresztve.

"Gideon Alfa" – mormogta.

A férfi kihúzta magát, tekintete elidőzött a nő mély dekoltázsán, mielőtt a szemébe nézett volna. Íriszeiben felizzottak a kobaltkék gyűrűk, ami egyértelmű jele volt annak, hogy belső sárkánya reagált a lányban lakozó legendás fehér sárkányra. Gideon a kifinomult úriember szerepét játszotta, de Kaelia látta a mélyben megbújó vágyat. Nem társat akart, hanem egy trófeát, amellyel növelheti státuszát.

"Remélem, a táncrendje még nincs teljesen tele" – mondta Gideon, egy parányit közelebb lépve.

"Dehogyis" – felelte Kaelia édes, de távolságtartó hangon. "Ön az első férfi, akivel ma este beszélek."

Elégedett önelégültség suhant át a férfi ajkán. Klánja közvetlenül a birodalmi sárkányok alatt foglalt helyet. Hatalmasak voltak, gazdagok és könyörtelenek. Egy fehér sárkány megszerzése a vérvonala számára megszilárdítaná uralkodási jogát. A közeli nemeshölgyek dühösen meredtek Kaeliára, a féltékenység hullámokban áradt belőlük.

Mielőtt Gideon kihasználhatta volna előnyét, egy nehéz váll fúrta át magát a társalgó vendégek között.

Valerius Alfa közvetlenül Kaelia mellé tolakodott, testének melege szinte sugárzott a nő selyemruháján keresztül. Kidüllesztette a mellkasát, birtokló, területvédő tartással jelölve ki a helyét.

Kaelia tett egy apró lépést hátra, és újra pukedlizett. "Valerius Alfa."

"Semmi szükség a formaságokra" – mondta Valerius, elég hangosan ahhoz, hogy a közeli zene mellett is hallható legyen. "Végtére is, udvarolok neked."

Kaelia feje hirtelen felemelkedett. Rábámult, udvarias álarca egy töredékmásodpercre lecsúszott. Nyilvánvaló hazugság. A férfi csak azért dobta be ezt az állítást a nyilvánosság elé, hogy elriassza riválisait, úgy kezelve a nőt, mint egy gazdátlan földdarabot, amelybe egyszerűen leszúrhatja a zászlaját.

Gideon bájos mosolya éles pengévé keményedett. "Úgy értetted: próbálsz udvarolni."

Valerius fenyegető pillantást vetett a Kobalt-örökösre. Zöld szeme sárkányi figyelmeztetéssel villant meg. Gideon a szeme se rebbent.

"Végtére is, nem látok gyűrűt az ujján" – folytatta Gideon sima modorban, Kaelia csupasz keze felé gesztulálva. "Hagyjuk, hogy Miss Kaelia maga fedezze fel a lehetőségeit."

Forróság kúszott fel Kaelia nyakán, ahogy a körülöttük lévő tömeg közelebb hajolt. Ambiciózus anyák és rivális udvarlók figyeltek, ahogy a két Alfa összecsap.

"Ha ilyen egyszerű, akkor én is kijelentem, hogy én, Gideon Alfa, udvarolok Miss Kaeliának" – kontrázott Gideon, felemelve a hangját, hogy a pletykálkodó matrónák minden szót halljanak.

Kaelia megfeszítette az állkapcsát, lenyelve a dühös sikolyt. Ezek a férfiak nevetségesek voltak. Oda-vissza vitatkoztak, az ő életét és eredményeit politikai kötélhúzássá alacsonyítva. Megnyerendő díj volt, jövőbeli örököseik hordozóedénye. Mereven állt, kellemes, jeges arcot vágva, miközben a vére forrott.

A feszültség akkor pattant meg, amikor a kikiáltó hangja ismét visszhangzott a kupola alatt.

"Lady Rosalind Braddock, a Kobalt Sárkány Klán Darius Alfájának első leánya!"

Kaelia a lépcső felé fordult, és egy néma megkönnyebbült sóhajt eresztett ki.

Lady Rosalind úgy ereszkedett le, mint egy látomás. Hófehér bőre, hatalmas kék szeme és finom lótuszszirmokra emlékeztető, omlós szőke haja volt. Ártatlan, fiatalos mosoly ült az ajkán. A fiatal nő leplezetlen kíváncsisággal pásztázta végig a termet. Ez volt az ő nagy bemutatkozása a társaságban.

Kaelia nyugtázta a lány érintetlen szépségét, de analitikus elméje egy sokkal lényegesebb részletre fókuszált. A Kobalt Klán férfiai a táncparkett közelében álltak, Lady Rosalind mégis egyedül sétált le a lépcsőn, csak női kísérők követték.

A minta ismétlődött. A Kobalt nőket elválasztották a Kobalt férfiaktól.

Korábbi elmélete bizonyossággá kristályosodott. Ez nem logisztikai hiba volt. A Birodalmi család tervezte így ezt az elkülönítést. Egy hatalmas, rejtett próbatétel zajlott közvetlenül előttük, a nemesek pedig túl elfoglaltak voltak a pezsgőzéssel és a házassági tervekkel ahhoz, hogy észrevegyék.

"Miss Kaelia." Gideon hátat fordított a dühöngő Valeriusnak, és a kezét nyújtotta. "Szabad egy keringőre?"

Menekülnie kellett. Kaelia Gideonéba helyezte kesztyűs kezét, figyelmen kívül hagyva a perzselő pillantást, amelyet Valerius lőtt a hátába.

Gideon a csiszolt márványra vezette. Felvette a megfelelő tartást, keze könnyedén pihent a lány derekán. Besodródtak a táncosok kavargó tömegébe. Kaelia megpillantotta Thaddeus Alfát, aki a szélről dühösen meredt rá, egyértelműen rosszalva, hogy egy rivális klán örökösével táncol, de a lány a partnerére kényszerítette figyelmét.

"Bocsásson meg, ha tapintatlan vagyok" – mormogta Gideon, miközben simán megdöntötte a nőt –, "de meg kell kérdeznem. Hogyan sikerült megtalálnia a Drakonóma ellenszerét?"

Kaelia léptei könnyedek maradtak, felvéve a férfi ritmusát. "Átvirrasztott éjszakák árán" – felelte ködösen.

"Csak elhivatottság?"

"Szenvedélyesen szeretem a hivatásomat" – mondta komolyabb hangon. "A betegség miatt végig kellett néznem, ahogy gyermekek halnak meg az osztályomon. Ez egy olyan rémálom, amelyhez nem akarok visszatérni. Ez a gyász volt a motivációm. Őszintén szólva úgy érzem, túl későn fedeztem fel a gyógymódot. Túl sokan haltak meg."

A járvány megtizedelte Wyrmgard-szigetet. A sárkány-oszlop, amely egykor hatalmas volt, mostanra alig kilencszázezer tagot számlált, eltörpülve a vámpírok, farkasok és boszorkányok milliói mellett. Ez volt az egyetlen oka annak, hogy ez a párzási szezon ilyen kétségbeesett súllyal bírt.

Gideon megrázta a fejét. "Jobb későn, mint soha. Amit a fajtánkért tett, az több mint dicséretes. Ha Ön nem lenne, elképzelhetetlen veszteségeket szenvedtünk volna el. Talán én is halott lennék már."

"Ne gondoljunk ilyen messzire" – ajánlott fel egy halvány, diplomatikus mosolyt.

Belül el akart menekülni. Kimerült volt, éhes, és torkig volt azzal, hogy olyan férfiak üres hízelgését hallgassa, akik csak ki akarják használni a státuszát.

A keringő utolsó hangjai az üvegmennyezet felé szálltak. Kaelia gyorsan pukedlizett, udvarias kifogást mormogott Gideonnak, és szinte masírozva hagyta el a parkettet. Kitért egy vigyorgó Béta elől a Hamu Klánból, és egyenesen a frissítős asztalok felé vette az irányt.

Verity egy tornyosuló süteményes tál közelében állt, próbált észrevétlen maradni, miközben egy vaníliás cupcake-et méregetett.

Kaelia elkapott egy kristálypohár pezsgőt egy elhaladó tálcáról, és nagyot kortyolt belőle.

"Hamarosan én leszek az első számú koszorúslány?" – ugratta Verity, közelebb hajolva.

"Senkihez sem megyek feleségül" – vágott vissza Kaelia halk suttogással.

Végignézett a csillogó ruhák és szabott kabátok tengerén. Megvetette ezt a világot. Ismerte a vér szúrós, fémes szagát, a haldokló pulzus kétségbeesett ritmusát, a műtő nyers valóságát. A modorosság és az elrendezett udvarlások ezen csillogó álca-világa egyáltalán nem illett hozzá.

Mielőtt Verity tovább folytathatta volna a tréfát, a nagy ajtók ismét szélesre tárultak. A kikiáltó a padlóhoz ütötte botját, a hang úgy dördült, mint egy puskalövés.

"Maeva Béta Hercegnő, a Birodalmi Sárkány Klán Malachi Bétájának harmadik leánya!"

Kaelia megállt, a pezsgőspohár az ajkai közelében maradt. Tekintete a lépcső felé villant.

Az árnyékból kilépő nő nem egy várkastélybeli szolga egyszerű, fakó egyenruhájába volt öltözve. Lélegzetelállító ruhát viselt, amelyet ezüst és mélylila selyemből szőttek, és a Birodalmi Klán királyi címere díszítette. Bonyolult ékszerek omlottak le a nyakán, megcsillanva a csillárok fényében.

Maeva volt az.

A félénk, dadogó szobalány, aki Kaelia sminkjét készítette. A lány, aki a sarokba húzódott, miközben Verity megfenyegette.

Fenségesen nézett ki. Páratlanul. Vállának félénk görbülete eltűnt, helyét a királyi méltóság halálos, egyenes tartása vette át. Maeva nem mosolygott udvariasan a tömegre. Ehelyett éles, mindentudó vigyor játszott az ajkán. Tekintete végigsöpört az arcok tengerén, és közvetlenül a frissítős asztalnál álló két Skarlát Sárkány Klánbéli nőn állapodott meg.

Amikor Maeva szeme találkozott Kaeliáéval, vigyora kiszélesedett.

"Ez lehetetlen" – zihálta Verity, az arcából kifutott a vér. Leejtette a tányérját. Az csörömpölve csattant az asztalon.

Kaelia dermedten állt, az elméje vadul pörgött. Másodrangú Béta Hercegnő. Egy Birodalmi Béta leánya. Mivel a Királynőnek nem voltak leányai, a másodrangú hercegnők viselték a legmagasabb női rangot maguk a Királynő után. Hadseregeket vezettek, törvényeket diktáltak és hatalmas befolyással bírtak.

És ez a hercegnő a padlón térdelt, hogy megigazítsa Kaelia cipőjét.

"Hogyan?" – suttogta Kaelia, egy vászonszalvétát szorítva a szájához, hogy elrejtse döbbenetét.

A különálló nyomok összeálltak az elméjében. Az elkülönített férfiak és nők. A furcsa utazási megállapodások. A szobalány, aki csak öt másodpercre esett ki a szerepéből, hogy elmondja, élvezni fogja Kaelia jelenlétét ma este.

Ez az egész egy hatalmas, bonyolult csapda volt. A Birodalmi család által játszott torz játszma, amelyben a királyság elitjét használták gyalogként.

Kaelia döbbenetén az elszántság heves hulláma égett át. Válaszokra volt szüksége. Nem hagyta, hogy vak bábuként kezeljék őket a sakktáblán.

Letette a poharát az asztalra, és megragadta vörös szoknyája nehéz selymét. Figyelmen kívül hagyta Verity pánikba esett sziszegését. Áttört a riadt, pletykálkodó nemeshölgyek csoportján, bársony sarka élesen kopogott a márványon. Átvágott a zsúfolt báltermen, tekintetét végig a lépcsőn leereszkedő, gúnyosan mosolygó királyi sarjon tartva. Most azonnal kérdőre fogja vonni Maeva Béta Hercegnőt, nem törődve a ranggal és a következményekkel.