Kaelia behúzta a nehéz tölgyfa ajtót, a háta tompa puffanással ütközött a tömör fának. A mellkasa zihált. Föl-alá mászkált Verity pazar vendégszobájában, a kezei irányíthatatlanul remegtek. Verity a plüss bársonykanapén heverészett, és figyelte, ahogy a nővére csapdába esett, nyughatatlan szellemként bolyong a padlódeszkákon. Kaelia megpróbált mély levegőt venni, de a gyomra tiltakozásul felkavarodott. A hányinger friss, szörnyű hulláma csapott le rá.

A bal oldali szomszédos ajtó felé rohant. A zsanérok felnyikorogtak, ahogy kinyitotta, és a hideg fürdőszobai csempére roskadt. Megragadta a porceláncsésze peremét, és térdre esett. Kétszer öklendezett, a válla rázkódott, mielőtt reggelijének maradéka a torkába tódult, és a vízbe csobbant.

– Te jó ég – zihált Verity az ajtóból. Belépett, és lenézett sápadt nővérére.

– Bocsánat – zihálta Kaelia, kiköpve a keserű ízt a szájából. – Tudod, milyen könnyen leszek rosszul.

– Tudom – mondta Verity. Lenyúlt, és összefogta Kaelia vad, gesztenyebarna fürtjeit, hátratartva azokat, hogy ne lógjanak bele a mocsokba. Odanyújtott Kaeliának egy nedves törülközőt. – De úgy tűnik, valami szörnyűség történt odakint.

Kaelia hideg vizet fröcskölt az arcára, és megborzongott, amikor a hideg aranybarna bőréhez ért. Megtörölte a száját, és hátradőlt a hűvös csempének. – Kihánytam az ablakon.

– A birodalmi kastélyban? – Verity éles, hitetlenkedő nevetésben tört ki. – Egy kavicsra cserélted az agyadat?

– A fürdőszobám ajtaja zárva volt! – védekezett Kaelia, és ráncba szedte az orrát. – És ami még rosszabb, senkit nem fog érdekelni az én történetem. A hányásom egy birodalmin landolt.

Verity lefagyott. Zöld szeme egy hajszálnyit kikerekedett. Merőn nézte Kaeliát, arra várva, hogy a nővére elnevesse magát, és azt mondja, hogy ez csak egy szörnyű tréfa volt. Kaelia néma maradt, arckifejezése zord volt. Verity arcából kifutott a vér, és a fehér még halványabb árnyalatát vette fel. Aztán egy hangos, hitetlenkedő nevetés tört elő a torkából.

– Lehánytál egy birodalmit? Hűha. Apánk ki fog végezni. – Verity furcsán szórakoztatónak találta a kaotikus helyzetet.

– Ez nem vicces, Vera – nyögte Kaelia, miközben a halántékát dörzsölgette. – Valószínűleg épp most ácsolják az akasztófát, hogy felakasszanak.

– Akkor mi a nagy terved? – kérdezte Verity felvont szemöldökkel.

Kaelia tudta, hogy ebből nincs menekvés. Bármennyire is okos volt, abból nem tudta kidumálni magát, hogy rátámadt egy királyi sarjra a gyomra tartalmával. Csak el kellett tüntetnie a nyomokat, és be kellett csuknia azt az átkozott ablakot.

Szó nélkül átfurakodott Verityn, és kisurrant az ajtón. Végigsprintelt a pazar folyosón. Néhány elhaladó kastélyszolga zavart pillantást vetett rá, de Kaelia nem vett róluk tudomást. Elérte a kijelölt szobáját, berontott, és becsapta a nyitott ablakot. Megpördült, hogy távozzon, de hirtelen hideg borzongás kúszott végig a gerincén. Az apró szőrszálak felálltak a tarkóján.

Valaki figyelte őt. Érezte, ahogy súlyos szemek égnek a testébe a folyosó árnyékából. Működésbe léptek a túlélési ösztönei. Nem állt meg vizsgálódni vagy visszanézni. Végigrohant a folyosón, visszacsúszott Verity szobájába, és laposan az ajtónak dőlve, hangosan zihált.

– Maratont futsz? – gúnyolódott Verity a kanapéról, nézve, ahogy Kaelia legyezgeti magát.

– Bármit, csak elkerüljem a hóhért – vágott vissza Kaelia.

Éles kopogás visszhangzott át a szobán. Kaelia ijedten ugrott el a fától. Verity szemében is felvillant a pánik, amely pontosan tükrözte Kaelia rettegését.

– Bújj el a kádba! – formálta a szavakat némán Verity, és a fürdőszoba felé mutatott.

Mielőtt Kaelia egyet is léphetett volna, egy lágy hang szólt át a nehéz fán. – Kaelia úrnő?

A mellé beosztott szobalány volt az. Kaelia reszketve kifújta a levegőt, és résnyire nyitotta az ajtót.

A fiatal nő lehajtotta a fejét. – Mindenhol magát kerestem. A személyzet azt mondta, hogy a folyosókon rohant. Minden rendben van? – Szelíd kék szemében őszinte aggodalom tükröződött.

Kaelia a homlokára tette a kezét. Itt volt az ideje egy kis színjátéknak. – Elnézést kérek a kellemetlenségért. De egyszerűen meg kell osztanom egy szobát a húgommal. Izolációs őrületben szenvedek. Ez egy borzalmas állapot. Nem bírom elviselni, ha egyedül kell lennem. – Drámai, bánatos sóhajt hallatott, és a hatás kedvéért még a fejét is megrázta.

Verity hangosan felhorkant a kanapén.

Kaelia halálos pillantást vetett a húgára. A szobalány egy másodpercig zavartnak tűnt, majd arca kiürült, elrejtve minden derültséget.

– Értem – mondta a szobalány élénken. – Azonnal átszállíttatom a poggyászát Verity úrnő lakosztályába. – Sarkon fordult, és elsietett a folyosón.

Kaelia becsukta az ajtót, és Verityre meredt. – Nem kellett volna tönkretenned az alakításomat.

– Gyerekkorunk óta hallgatom a hazugságaidat – kuncogott Verity. – Ez a mostani egyszerűen siralmas volt.

Kaelia megforgatta a szemét. Az adrenalin elszállt, és kimerült maradt a hosszú utazástól és a reggeli puszta rettegéstől. Bedőlt Verity hatalmas ágyába, belesüppedt a plüss matracba, és másodperceken belül elaludt.

A szundítása túlságosan rövidnek tűnt. Amikor felébredt, a nap már a horizont alá bukott, aranyló fényt vetve az üvegen keresztül. Elméje még mindig pörgött a szorongástól.

– A bál kevesebb mint három óra múlva kezdődik, hölgyem. Ideje megfürdenie.

Kaelia kipislogta az álmot a szeméből. A hálószoba hemzsegett a nyüzsgő birodalmi szobalányoktól. Kicsomagolták az estélyi ruháját, és gondosan egy bársony próbababára terítették. Cressida, a Skarlát Klán fő varrónője úgy őrizte a szövetet, mint egy dühös anyatyúk, és ráförmedt minden birodalmi szobalányra, aki túlságosan közel merészkedett a mesterművéhez.

Mielőtt Kaelia teljesen felébredhetett volna, a szobalányok rárontottak. Sietős precizitással húzták le róla a ruháit. Az inge eltűnt. A melltartója lecsúszott a melléről.

– Várjanak – mormolta Kaelia, megzavarodva a gyorsaságuktól. Gyorsan letolta magáról a bugyiját, miközben egy másik szobalány kihúzta a hajcsatot a vörös hajából, és hagyta, hogy a tincsei a hátára hulljanak. Egy vastag selyemköntösbe burkolták, és bevezették a fürdőszobába.

Két szobalány egy hatalmas, második kád mellett állt, rózsaszirmokat és illóolajokat szórva a gőzölgő vízbe. Verity már ott heverészett a saját kádjában, Kaelia kádjával szemben, a világon semmitől sem zavartatva fürdőzve a luxusban. Kaelia ledobta a köntösét, és belépett a forró vízbe. A hőség azonnal ellazította merev izmait, és elégedett sóhajt csalt az ajkára.

A két sziromszóró szobalány elmosolyodott a reakcióján, és elhagyta a szobát. Ám egy félénk szobalány ott maradt. A törölközők közelében állt, és a kötényével babrált.

– Mit akar? – förmedt rá Verity, szemeit a lányra szűkítve.

A szobalány összerezzent. Tekintetét Kaelián tartotta. – Elnézést kérek, hölgyeim. A felsőbb hatóságok utasítottak, hogy tegyek fel önöknek egy kérdést.

– Milyen kérdést? – kérdezte Kaelia, és letörölt egy nedves hajtincset az arcáról.

A szobalány lassan felnézett. Remegő kezeit ökölbe szorította, és elszánt arckifejezést erőltetett az arcára. – Nem önök hánytak ki véletlenül az ablakon?

Kaelia félrenyelt egy lélegzetnyi gőzt. Lefagyott, a szíve a bordáinak kalapált. Teljesen megfeledkezett a kihallgatásról.

Verity felült, a víz átcsapott a porcelánperemen. Vad Alfa-pillantását a remegő lányra szegezte. – Maga ott.

– I-igen? – dadogta a szobalány, visszahőkölve és elfordítva a tekintetét.

– Mi a neve? – követelte Verity, úgy fészkelődve a kádban, hogy a víz hangosan csobogott a csendes szobában.

– M-Maeva – suttogta a lány, az arca elsápadt.

– Hallgasson ide, Maeva – morogta Verity, hangjából csöpögött a tekintély. – Befogja a száját. Senki sem volt abban a szobában. Megértette?

– D-de...

– Azt mondtam! MEGÉRTETTE? – mordult fel Verity.

Maeva hátraugrott, a könnyek kicsordultak a szeméből. – Igen! Igen, megértettem!

– Akkor takarodjon ki a fürdőszobámból ezzel a dadogással együtt – sziszegte Verity. – Tönkreteszi a fürdőzésünket.

Maeva megfordult, és úgy menekült el, mint egy ijedt csirke. Kaelia az üres ajtónyílást nézte, a bűntudat szoros görcsöt húzott össze a mellkasában.

– Húgom – sóhajtott Kaelia, és mélyebbre süllyedt a buborékok között. – Nem kellett volna ilyen gonosznak lenned vele.

Verity gúnyosan elmosolyodott, és két tökéletesen kerek uborkaszeletet helyezett a szemére. – Ha habozom, most egy tömlöcben lennél.

Verity fejezte be előbb a fürdőzést. Mire Kaelia kilépett és megtörölközött, a szobalányok már a húga arcán dolgoztak. Kaelia a tükörkép láttán a homlokát ráncolta. A birodalmi kozmetikus erős, sötét szemhéjfestéket vitt fel Verity szemhéjára. Borzalmasan elütött éles, zöld szemétől. Úgy nézett ki, mint egy dühös mosómedve.

Maeva sietve tért vissza a szobába, orcája kipirult. Elkapta Kaelia tekintetét, és egy apró bólintással jelezte közös nemtetszésüket Verity sminkjét illetően.

– Nem engedte, hogy hozzáérjek az arcához – suttogta Maeva Kaeliának, Verity stílustanácsadója felé intve. – Én vagyok itt a legjobb kozmetikus, ők pedig alig tudják, hogyan kell satírozni.

– Semmi baj – mondta Kaelia gyengéden, félbeszakítva a lány fecsegését. – Az enyémet megcsinálhatod te.

Maeva felragyogott. Kaeliát egy aranyozott fésülködőasztalhoz vezette. Egy másik szobalány egy hagyományos fésűt emelt Kaelia feje felé, de Maeva elütötte a kezét.

– Állj! Tönkreteszed a fürtjeit – szidta le Maeva. Egy kis tubus fehér folyadékot húzott elő a kötényéből. – A hajának másfajta kezelésre van szüksége.

Kaelia lenyűgözve figyelte, ahogy Maeva varázsolt. A szobalány hihetetlen ügyességgel szelídítette meg gesztenyebarna fürtjeit, és tökéletes, alacsony kontyba csavarta őket. Húzott ki néhány, az arcot keretező hajfürtöt is, hogy kiemelje Kaelia éles arccsontját és állkapcsát.

– Hol tanultad meg így elkészíteni a hajamat? – kérdezte Kaelia a tükröt csodálva.

– A királynőnek is ilyen a haja textúrája – mondta Maeva, és lágy pír futotta el az arcát. – Régebben én formáztam a haját. De betanítottam a kedvenc szobalányait, így elengedett.

Maeva rátért a sminkelésre. Meleg, ragyogó tónusokat választott, amelyek tökéletesen illettek Kaelia bőréhez. Csillogó testápolót kent Kaelia vállára, amitől aranybarna bőre megcsillant a fésülködőasztal fényes lámpái alatt. Kaelia ritkán sminkelte magát. Napjait életek megmentésével töltötte a klinikán. Tükörképét bámulva alig ismert rá a visszanéző lenyűgöző nőre. Egy vérvörös rúzs kötötte össze az összképet, amely illeszkedett az ékszereihez és a ruhájához.

Cressida előlépett a ruhával. Kaelia belebújt a lélegzetelállító ruhakölteménybe. A mélyvörös selyem leomlott a válláról, szabadon hagyva a nyakát az ékszerek számára. Az áttetsző, hímzett fűzőn bonyolult vörös levelek futottak, amelyek gondosan rásimultak a melleire, eltakarva a mellbimbóit, de szabadon hagyva a dekoltázsát. A szoros fűző karcsú derekához simult, majd kiszélesedett a csípőjén. Az anyag színe egyre mélyebb lett, ahogy a térde alá omlott, és egy rövid, praktikus uszályban végződött, amely lehetővé tette számára a szabad táncolást.

Kényelmes arany magassarkúba bújt. Végül Cressida odahozta a bársony ékszerdobozt. Kaelia a nyaka köré csatolta a Skarlát Klán nehéz, ősi vörös gyémántjait. Hozzáillő gyémánttűket csúsztattak a hajába. Ez merész kinyilatkoztatás volt. Lehet, hogy ma este birodalmi hercegekkel fog táncolni, de a szíve és a hűsége az otthonához tartozik.

Kaelia elégedett mosollyal fordult Maeva felé. – Köszönöm, Maeva. Csodálatos munkát végeztél.

Maeva arca felragyogott, feltárva egy meglepő, rejtett szépséget félénk külseje alatt. Meghajolt. – Részemről a szerencse. – Azzal az ajtó felé fordult, hogy távozzon.

A bűntudat rágta Kaelia lelkiismeretét. Verity durva fenyegetőzései még mindig a fejében visszhangoztak. Ez a szegény lány nem érdemelte meg, hogy Kaelia hibájának súlyát cipelje.

– Várj – szólt utána Kaelia halkan.

Maeva megállt és visszanézett. – Szüksége van még valamire, Kaelia úrnő?

Kaelia előlépett, és gyengéden a szobalány vállára tette a kezét. – Thaddeus alfa örökbefogadott gyermeke vagyok. Jogilag nincs címem. Mindenki doktornőnek vagy Kaelia kisasszonynak hív. Kérlek, tegyél te is így, még akkor is, ha csak ma este szolgálsz engem.

Maeva pislogott, felkészületlenül érte az őszinte kérés.

Kaelia vett egy mély lélegzetet. – És ami a korábbiakat illeti... ha jelentést kell tenned a felsőbb hatóságoknak, mondd el nekik az igazat. Én hánytam ki az ablakon. Ne sodord magad bajba azért, hogy fedezz engem.

A változás a szobában pillanatnyi volt. Maeva szelíd, görnyedt testtartása eltűnt. Vállait kihúzta. Félénk arckifejezése elolvadt, és egy éles, sokatmondó vigyor vette át a helyét, amelytől a nyugtalanság érzése futott végig Kaelián. Az alázatos, dadogó szobalány eltűnt. Helyén valaki büszke és magabiztos állt.

– Jól választottál, Kaelia – mondta Maeva, hangja sima volt, és a félelemnek nyoma sem volt benne. – Örömmel fogom venni a jelenlétedet a bálon.

Maeva szó nélkül sarkon fordult, és kisuhant a szobából, Kaeliát pedig a teljes értetlenségben hagyta az üres ajtónyílásra meredve.