Camilla ujjai rászorítottak a fényes fotópapírra. Ujjpercei teljesen elfehéredtek a japán étterem félhomályos, meleg fényében. A papír halk zizegése fülsiketítőnek tűnt, elnyomva a rejtett hangszórókból áradó lágy, andalító dallamokat. Mellkasa összeszorult, elfojtva a lélegzetét, míg a tüdeje égni nem kezdett.

Meredten nézte az alacsony faasztalon szétterített képeket. Letagadhatatlanok voltak. A barátja, akivel négy éve volt együtt, Donovan, és a nővére, Vanessa. A két ember, akiben a világon a legjobban bízott, egy napfényes szállodai erkélyen állt, intim, szenvedélyes csókba forrva. Donovan keze mélyen Vanessa derekán nyugodott, szorosan magához húzva a nőt, miközben Vanessa karja intim módon fonta körbe a férfi nyakát.

Camilla vizsgálni kezdte az alakok körvonalait, elmosódást, pixelesedést, a digitális módosítás bármilyen jelét keresve. Hinni akarta, hogy ez csak egy kegyetlen tréfa. Vanessa mindig támogatta őt. Donovan szerette őt. Ennek semmi értelme nem volt.

"Hol szerezte ezeket?" – kérdezte Camilla. Hangja elcsuklott, alig volt több suttogásnál.

Az asztal túloldalán Maximus Sinclair ült. Ő volt a Sinclair Birodalom félelmetes vezérigazgatója, hírhedt munkamániás, és Donovan bátyja. Könyökét az asztalnak támasztotta, sötét, átható szeme hideg számítással követte a lány minden apró arckifejezését. Nem kínált vigasztaló mosolyt, sem együttérző pillantást.

"Maga is ellenőrizheti a hitelességüket" – mondta Maximus sima és távolságtartó hangon. "Nézze meg az egyes képek hátuljára írt időbélyegeket és GPS-koordinátákat."

Camilla akadozva vett egy mély lélegzetet, majd megfordította a legfelső fényképet. Éles fekete tinta mutatta a pontos dátumokat, órákat, valamint a helyszín pontos szélességi és hosszúsági fokát. Megfordította a következőt. Még több szám, még több letagadhatatlan bizonyíték.

"Mr. Sinclair" – kezdte Camilla, küzdve, hogy a torkában lévő gombócon átpréselje a szavakat. Felnézett a férfira, akivel korábban csak egyszer, egy karácsonyi vacsorán találkozott két évvel ezelőtt. "Ez a felfedezés... túl elsöprő ahhoz, hogy egyszerre fel lehessen dolgozni."

Maximus ajka szélén egy mikroszkopikus görbület jelent meg. A mosoly halvány ígérete volt ez, bár hiányzott belőle minden valódi melegség. "A bizonyítékok ellenére jelentkező kétely normális" – tűnődött. "Nyugodtan vizsgáltassa meg a fotókat igazságügyi szakértővel. Biztosíthatom, hogy valódiak."

Kétségbeesetten meg akarta érteni a férfi indítékát, ezért összegyűjtötte a fotókat, visszacsúsztatta őket a barna borítékba, és eltolta magától. Remegő kezeit az ölébe rejtette. "Akkor mondja meg, mit akar tőlem. Miért mutatja ezt nekem?"

Maximus nem válaszolt azonnal. Ehelyett felemelte az egyik kezét, jelt adva a titkárának, aki némán és mereven állt néhány lépéssel mögötte. A titkár előlépett, és egy vaskos, professzionális mappát tett az asztalra Camilla elé.

Felnyitotta a borítót. Szeme elkerekedett, ahogy végigfutott az első oldal tetején lévő vastag, tekintélyt parancsoló szövegen: Érdekházasság.

Szíve a bordáinak csapódott. A papírról Maximusra nézett, próbálva feldolgozni a helyzet abszurditását. "Feleségül akar venni?"

"Olvassa tovább" – utasította Maximus.

Camilla lejjebb kényszerítette a tekintetét az oldalon. Átfutott a jogi zsargonon, majd a tekintete megakadt egy konkrét záradékon a lap alja felé. Egy ideiglenes, szigorúan üzleti célú megállapodást részletezett. Egy lejárati dátummal ellátott szerződést.

"Mr. Sinclair" – mondta, és hangjában a dac egy szikrája jelent meg. "Én az öccse barátnője vagyok."

"A hűtlen öccséé" – javította ki Maximus gyorsan. Szeme sem rebbent.

Camilla megmarkolta az asztal szélét. Kapaszkodnia kellett a remény egy szikrájába, bármilyen törékeny is volt az. "Még nem győződtem meg erről az árulásról a saját szememmel. Felőlem ez az egész találkozó lehet egy bonyolult vállalati csapda is. Egy csel."

Maximus nem vitatkozott. Nem emelte fel a hangját, hogy megvédje az állítását. Egyszerűen belenyúlt az öltönye zsebébe, és előhúzott egy elegáns, fekete szállodai kulcskártyát. Átcsúsztatta a sima fán, mígnem megállt néhány centire a lány kezétől.

Camilla meredten nézte a kis műanyagdarabot. "Mi ez?"

A titkár lépett közbe, hogy megmagyarázza. "A fényképek igazságügyi szakértői ellenőrzése időbe telik, Miss Stratton. Mr. Sinclair a hatékonyságot részesíti előnyben. Elintézte, hogy a saját szemével bizonyosodhasson meg az ügyről. A repülőjegyeket és a szállást már véglegesítettük. A Los Angeles-i Ritzbe fog bejelentkezni, és a közvetlenül azzal a lakosztállyal szomszédos szobát fogja elfoglalni, ahol Mr. Donovan és Miss Vanessa jelenleg tartózkodik."

Camilla érezte, ahogy a vér kifut az arcából. Donovannak elvileg egy Los Angeles-i üzleti konferencián kellett lennie. Vanessa pedig azt mondta neki, hogy Texasban van, legújabb projektjének forgatását fejezi be. A kirakós darabkái gyomorforgató pontossággal a helyükre kerültek.

"Folytassuk a tárgyalásainkat, miután maga is tanúja volt az igazságnak" – mondta Maximus. Felállt, tornyosuló alakja árnyékot vetett az asztalra, majd megigazította makulátlan öltönyének mandzsettáit.

A kijárat felé fordult.

"Miért pont én?" – fakadt ki Camilla. A kérdés kiszakadt a torkából. Maximus Sinclairnek gazdagság, hatalom és a bolygó bármelyik hajadon nője a rendelkezésére állt. "A világ összes embere közül miért pont engem választott?"

Maximus megállt. Elfordította a fejét, és a válla felett visszapillantott a lányra. Jóképű arca mentes volt minden melegségtől; a tiszta számítás maszkja volt.

"Üzlet" – mondta.

Ezután kisétált az étteremből, magára hagyva a lányt a fotókkal, a szerződéssel és a fekete kulcskártyával.

A lezárás iránti vágy fizikai fájdalom, kétségbeesett, gyötrelmes vonzás volt, amely gépiesen rángatta végig Camillát a következő néhány órán. Kábultan szállt fel a Los Angelesbe tartó első osztályú járatra; elméje végtelen, kínzó hurokban játszotta újra a képet, ahogy nővére karjai Donovan nyaka köré fonódnak.

Az éjszaka csendes, halott óráiban jártak, amikor végül megérkezett a Long Beach-i repülőtérre. Egy magánautó, amelyet Maximus intézett, a járdánál várta, hogy elvigye. A hátsó ülésen ült, és nézte, ahogy a város fényei elmosódnak a sötétített ablakok mögött. Ezer mérföldre volt az otthonától, miközben egy morbid szükséglet hajtotta, hogy saját maga törje össze a szívét. Tudnia kellett.

A Ritz a luxus és a csend impozáns építménye volt. Camilla bejelentkezett a Maximus által megadott foglalással, és felment a lifttel az emeletére. A plüss szőnyeg tompította a lépteit, miközben végigsétált a hosszú folyosón, majd megállt a kijelölt lakosztálya előtt. A szomszédban volt a szoba. Az ő szobájuk.

Belépett a pazar lakosztályába, és ledobta kis táskáját a padlóra. A tér hatalmas volt, gazdag tónusokkal és drága anyagokkal díszített, de börtöncellának érződött. Olasétált a franciaágy széléhez, és leült.

Előhúzta telefonját a zsebéből, és megnyitotta az üzeneteit. Egy egyszerű szöveget gépelt be Donovannak.

Szia, milyen volt a napod a konferencián?

Rábökött a küldésre.

A szobában a csend egyre nehezebbé vált. Csak ült ott, bámulta a képernyőt, és nézte, ahogy telnek a percek. Öt perc. Tíz perc. Húsz perc.

Amikor harminc gyötrelmes perc telt el válasz nélkül, a tagadás utolsó foszladozó szála is elszakadt. Megkeményítette az elhatározását. Lenyomta magát az ágyról – lábai ólomnehéznek tűntek –, és felkapta a telefonját. Megnyitotta a kamera alkalmazást, megbizonyosodva róla, hogy a videofelvétel készen áll az indításra.

Felvette a vékony, fekete kulcskártyát, amit Maximus adott neki.

Kilépett a csendes folyosóra, és megállt a szomszédos ajtó előtt. A pulzusa a torkában dobolt, eszeveszett, ritmikus lüktetéssel. Felemelte a kezét, és lehúzta a fekete kártyát az elektronikus záron.

Egy kis zöld fény villant. A szerkezet kattant.

Camilla benyomta a nehéz ajtót, és besurrant, hagyva, hogy az halkan becsukódjon mögötte. A szoba sötétségbe burkolózott, a függönyöket szorosan behúzták a kinti városi fények ellen. A levegő hűvös volt, és egy drága kölni halvány, ismerős illatát hordozta. Donovan kölnijét.

Rábökött a zseblámpa ikonra a telefonján, és éles, fehér fénysugarat vetett az árnyékok közé.

A fénysugár végigpásztázott a tágas nappalin. A kanapé közelében szétszórt bőröndökön állapodott meg. Az egyik Donovan ismerős, ezüstszínű, keményfedeles bőröndje volt. A másik egy dizájner bőr sporttáska, amit Camilla azonnal felismert. Vanessának vette tavaly karácsonyra.

A lélegzete elakadt. A fényt a nyitott fürdőszobaajtó felé mozgatta. A márványpulton egymáshoz illő piperecikkeket, egy felnyílt sminktáskát és két, pohárban pihenő fogkefét pillantott meg. A tér intim atmoszférája letagadhatatlan volt. Itt éltek, együtt.

A valóság zúzó súlya telepedett rá, szilánkokra zúzva minden megmaradt illúzióját. Nem volt vállalati csapda. Maximus nem hazudott.

Arra kényszerítette magát, hogy továbbmenjen. Látnia kellett a poggyászcímkéket, szüksége volt valami egyértelműre, mielőtt inába száll a bátorsága. Beljebb lépett a lakosztályba, a hálószoba szélénél elhelyezett csomagtartó felé haladva.

Épp amikor kinyújtotta a kezét, hogy megvizsgálja a dizájner sporttáskát, éles szisszenés hasított bele a csendes szobába.

A bejárati ajtó elektronikus zárja működésbe lépett.

Mielőtt Camilla reagálhatott volna, a nehéz ajtó kivágódott. A mennyezeti lámpák éles, vakító fénye árasztotta el az egész lakosztályt, azonnal elűzve az árnyékokat, és haszontalanná téve a telefonja zseblámpáját.

Léptek hangzottak az előtérben. Hangok visszhangoztak a folyosóról.

Valaki épp most lépett be a bejárati ajtón.

Camilla megdermedt, ahogy az erős fények leleplezték a helyzetét a csomagtartó közelében, csapdába ejtve őt a nyílt téren, ahonnan nem volt hova menekülnie.