Camilla belesüppedt személyre szabott, hófehér, ergonomikus székébe. Sötét szeme a scrivasztalán gőzölgő kerámiacsészére tapadt. A VS Designnál lévő irodájának fekete-fehér belső tere vette körül. Minimalista. Letisztult. Általában az irányítás érzését nyújtotta neki, a tisztánlátás szentélyét egy kaotikus világban. Ma a steril falak csak azt az ürességet tükrözték, amely a mellkasát vájta ki.

Két nap. Negyvennyolc óra telt el azóta, hogy élete alapjai megrepedtek, felfedve a hazugságok pöcegödrét. Negyvennyolc óra néma könny, fojtogató zokogás a sötétben, és egy olyan mély kimerültség, ami úgy érződött, mintha a csontvelejébe égett volna. Vanessa és Donovan egymásba gabalyodó képe még mindig égett a szemhéja mögött, valahányszor pislogott. És ott volt Maximus Sinclair, aki vele szemben ült abban a szállodai szobában, felé tolta azokat a pusztító fotókat, és egy hideg, kiszámított menekülési útvonalat kínált. Egy érdekházasság. A tökéletes, ahogy ő nevezte.

Megdörzsölte a halántékát. A koponyája a szívverése ritmusára lüktetett. Mikor fog csillapodni az árulás fizikai fájdalma? Tiszta fejre volt szüksége. Ki kellett találnia a következő lépését.

Egy éles kopogás a vastag üvegajtón darabokra zúzta a csendet.

Camilla felkapta a fejét, arckifejezését olvashatatlan maszkká simítva. "Jöjjön be."

A titkárnője, Miss Cortez kukucskált be az ajtókeret mögül, fényes, professzionális mosollyal. "Miss Stratton, Mr. Roland Stratton van itt, hogy lássa önt, Mr. Tate-tel, a COO-val együtt."

A név egyenesen jeget pumpált az ereibe. Roland. A mostohaapja. A férfi, akit évekig »apának« szólított. Maximus mély, stabil hangja visszhangzott az emlékezetében, figyelmeztetve őt Roland manipulációjának mélységére. Ő volt a nyomorúságának az építésze, aki az árnyékból húzogatta a szálakat, miközben az arcába mosolygott. Ő volt a bábmester, és Camilla kora gyermekkora óta táncolt a madzagon. A felismeréstől felfordult a gyomra.

Pánik lángolt fel a mellkasában, amelyet szorosan egy adrenalinlöket követett. Nem hagyhatta, hogy lássa, hogy tudja. El kellett játszania az odaadó, tudatlan lány szerepét.

"Engedje be őket" – utasította Camilla, hangja stabil volt a kezeiben lévő remegés ellenére.

Felállt, és kisimította a méretre szabott ceruzaszoknyája elejét. Vett egy mély lélegzetet, lenyelte a torkában lévő epét, és a szája sarkait felfelé kényszerítette, egy ragyogó, barátságos mosolyba.

A nehéz ajtó kitárult. Egy középkorú férfi lépett át a küszöbön. Roland Vance Stratton. Laza eleganciával mozgott, egy méretre szabott tengerészkék öltönyt viselve, amely csendes gazdagságról árulkodott. Világosszürke szemei, melyeket az öregedés előkelő vonalai kereteztek, végigmérték az irodát, mielőtt megállapodtak volna rajta. A tekintetében lévő szeretetet olyan tökéletesen másolta le, hogy az megrémítette őt.

"Camilla, kedvesem" – üdvözölte Roland lágy, megnyugtató hangon, a szerető szülő tökéletes utánzataként.

"Apa" – válaszolta Camilla. A szó smirgliként hatott a nyelvén, de a mosolyát stabilan a helyén tartotta. Előrelépett, könnyedén belecsúszva az ismerős táncba. "Azt hittem, elvarrod a szálakat Mr. Tate-tel?"

"Jelenleg Mrs. Carmichael irodájában tartják fel" – magyarázta Roland simán.

Camilla felvonta az egyik szemöldökét, enyhe aggodalmat színlelve. "Mrs. Carmichael a gyártásról? Remélem, nincs semmi baj?" – nyújtotta a kezét, átvéve a férfi nehéz gyapjúkabátját, ahogy az levetette.

"Nincs ok az aggodalomra" – biztosította őt Roland egy elutasító kézmozdulattal. "Mr. Tate csak átnézi a gyártósorokat a leányvállalatainknál az éves igazgatótanácsi ülés előtt. Szólnom kellett volna, hogy erre járunk. Elnézést a zavarásért."

"Te sosem zavarsz" – mondta Camilla kedvesen. Felakasztotta a kabátját a fogasra, miközben az elméje sebesen járt. Egy bejelentés nélküli látogatás rögtön azután, hogy felpörögtek az éves közgyűlés előkészületei. És rögtön a Maximusszal való találkozása után. Ez nem egy laza beugrás volt.

"Kávét?" – ajánlotta fel, a sarokban lévő plüss, szénszürke kanapé felé mutatva.

"Kérlek" – mondta Roland, felvillantva azt a meleg, begyakorolt mosolyt. Elhelyezkedett a kanapén, kezeit a térdén nyugtatva. Tekintete a vele szemben lévő falon lógó hatalmas, absztrakt festményre vándorolt. Egy szeretetteljes kifejezés suhant át az arcán. "Mindig örülök, hogy ennyi év után is kint tartod ezt a festményt."

Ez egy olyan darab volt, amit állítólag Roland maga festett, egy érettségi ajándék, amely a lány művészi tehetsége iránti büszkeségét volt hivatott szimbolizálni. Most, hogy ránézett, Camilla csak egy gyomorforgató csavart érzett a beleiben. Egyáltalán ő festette? Vagy ez is csak egy újabb rétege volt a nagy illúziójának?

"Sokat jelent nekem" – hazudta Camilla zökkenőmentesen. Megnyomta a kaputelefon gombját, arra kérve Miss Cortezt, hogy hozzon egy friss kancsót. A saját csészéje már kihűlt. Visszafordult Roland felé, és helyet foglalt a kanapé melletti fotelben. "Még mindig két cukor és tej nélkül?"

"Túl jól ismersz, édesem" – kuncogott Roland.

Camilla az arcát lazán tartotta. Figyelte a férfit, boncolgatva minden apró arckifejezését.

Miss Cortez pillanatokkal később megérkezett egy gőzölgő ezüsttálcával. Miután a titkárnő visszavonult, a pörkölt kávébabok gazdag illata betöltötte a teret, pillanatnyilag elfedve a megtévesztés bűzét. Camilla kitöltötte a kávét, belekeverte a cukrot a kanál módszeres koccanásával.

"Hogy haladnak az éves közgyűlés előkészületei?" – kérdezte lazán, átnyújtva a finom porceláncsészét.

"Remekül" – válaszolta Roland, lassan belekortyolva. "Minden a helyére kerül. Azonban... nem azért jöttem, hogy az operatív részletekkel untassalak."

Camilla megállt, a csésze félúton az ajkai felé. Találkozott a férfi szürke szemeivel. Olyan ártalmatlannak, olyan megbízhatónak tűntek. Rémisztő volt, milyen könnyen viselte ezt a maszkot.

"Kérlek, ne mondd, hogy azért vagy itt, hogy megint kioktass a szerelmi életemről" – incselkedett Camilla, egy könnyed, levegős nevetést erőltetve magára, majd drámai hatás kedvéért megforgatta a szemét.

Roland felsóhajtott, felvéve egy fáradt, de gondoskodó pátriárka testtartását. "Mi a rossz abban, ha egy apa huszonhat éves korára férjhez akarja adni a lányát? Anyád és én sem leszünk már fiatalabbak, Camilla. Nem gondolod, hogy itt az ideje, hogy letelepedj? Hogy adj nekünk néhány unokát, akiket elkényeztethetünk?"

Egy elcsépelt forgatókönyv volt. Az elmúlt hónapokban már tucatszor eljátszották ezt a jelenetet.

"Vanessa idősebb nálam" – vágott vissza Camilla játékosan, hátradőlve a székében. "Neki kellene elsőként az oltár elé vonulnia."

Roland megrázta a fejét, arckifejezése megkreált csalódottsággal borult el. "Vanessa színésznő. A feje Hollywood felhői között jár. Túl sok ambíciója van a saját kárára. Könyörögtem neki, hogy keressen egy stabil partnert, de..." Nehéz sóhajt hallatott, és megdörzsölte a homlokát. "Mindig vitával végződik. Tudod, milyen makacs tud lenni a nővéred."

Camilla halkan felkuncogott. Tényleg ismerte egyáltalán Vanessát? Azt hitte, igen, amíg meg nem látta a mostohanővérét a lepedők között összegabalyodva Donovannal.

A felszínen Roland szavai egy öregedő apa kétségbeesett kérésének hangzottak, aki boldogságot akar a családjának. A halandóság fogalmára hivatkozott, felhasználva a lány szeretetét és a félelmét, hogy elveszít egy újabb szülőt, hogy sarokba szorítsa őt. Fegyverként használta a lány saját empátiáját. De Maximus figyelmeztetései ott visszhangoztak az elméjében. A huszonhatodik születésnapja heteken belül esedékes volt. A nap, amikor hivatalosan is megörökli anyja hatalmas szavazati jogot biztosító részvényeit a VS Groupban.

Lassan kortyolt a kávéjából, hagyva, hogy a kerámiaperem elrejtse a szemében lévő kiszámított csillogást. A gondolat, hogy anyja, Eleanor Stratton két hosszú éve fekszik mozdulatlanul egy steril kórházi ágyon, a gyász friss hullámát indította el benne.

"Zseniális, gyönyörű fiatal nő vagy, Camilla" – folytatta Roland, hangja őszinte bátorításba ment át. "Biztosan tudom, hogy Donovan azt tervezi, hogy nagyon hamar megkéri a kezed. Amikor megteszi... igent kellene mondanod. Biztosítsd be a jövődet. Szerezz egy kis örömet ennek a családnak. Ha látnám, hogy boldogan megállapodsz, végre békében hagyhatnám el ezt a világot."

A múltban Camilla azonnal kinyúlt volna, megragadja a kezét, és biztosítja róla, hogy még évtizedei vannak hátra. Bűntudat hullámát érezte volna, amiért aggodalmat okoz neki. Most az érzelmi zsarolása csak a hideget rázta ki belőle.

Halk csörrenéssel letette a csészéjét az üvegasztalra. Itt volt az ideje tesztelni a vizeket.

"Túl sokat dolgozol, Apa" – mondta Camilla, előredőlve, hangját tiszta, naiv odaadással itatva át. "Ezért érzed így magad. De most nem kell aggódnod az unokák miatt. Csak várd meg a születésnapomat a jövő hónapban."

Roland pislogott, a kávéscsészéje a levegőben megfagyott. "A születésnapodat?"

"Igen" – mosolygott Camilla ragyogóan. "Amint betöltöm a huszonhatot és átveszem a teljes szavazati jogomat, azt tervezem, hogy átmegyek a központi irodába. Aktív szerepet akarok vállalni az igazgatótanácsban. Átvehetem a nehéz feladatokat, és végre megkönnyíthetem a munkaterhedet."

A változás Rolandban mikroszkopikus volt. Egy enyhe megmerevedés a vállaiban. A bőr megfeszülése a szeme körül. A meleg, szürke mélységek keménnyé és lapossá váltak a másodperc töredékére. Annak az embernek a tekintete volt ez, aki rájön, hogy a zsákmánya a kerítés felé néz. De mielőtt Camilla teljesen regisztrálhatta volna, a repedés bezárult.

Roland megköszörülte a torkát, mosolya visszatért, bár a szélein kissé merevnek tűnt. "Ez... egy nagyon ambiciózus terv, kedvesem. Mindenképpen megbeszéljük."

Mintegy végszóra, a zsebében lévő telefonja rezegni kezdett. Előhúzta, rápillantott a képernyőre, és felállt. "Ah, úgy tűnik, Mr. Tate befejezte a dolgát Mrs. Carmichaellel."

Camilla azonnal felállt, a legvégéig eljátszva a kötelességtudó lányt. Elővette a nehéz kabátját, és odatartotta neki.

"Ma meg kellene látogatnod anyádat a létesítményben" – utasította Roland halkan, miközben belebújtatta a karjait az ujjakba. Szembefordult vele, arckifejezése ünnepélyes és komoly volt. "Doktor Vogel említette, hogy az utóbbi időben voltak kisebb javulások az életjeleiben."

"Ezt mondta nekünk két hónapja is" – mormolta Camilla, engedve, hogy a bánat őszinte hangja csússzon a hangjába. Tekintetét a padlóra sütötte. "Munka után beugrom hozzá."

Látva a bánatát, Roland kinyúlt, és meleg, atyai ölelésbe vonta őt. "Maradj erős, édesem."

Camilla az állát a férfi vállára hajtotta. A kezei gyorsan mozogtak. Gyakorlott lopakodással elővette azt az apró, csúcstechnológiás hangrögzítőt, amit Maximus adott neki. Kisebb volt, mint egy gomb, gyakorlatilag észrevehetetlen. Erősen belenyomta Roland hajtókájának vastag redőjébe, az ujjai csak egy másodpercig időztek, hogy megbizonyosodjon a rögzítésről.

"Köszönöm, Apa" – suttogta.

Abban a pillanatban, hogy a nehéz irodaajtó kattanással becsukódott Roland mögött, a levegő mintha tíz fokot hűlt volna a szobában. Camilla kedves, kötelességtudó mosolya elpárolgott, helyét egy hideg, megkeményedett arckifejezés vette át.

Nem vesztegetett egy másodpercet sem. Sima asztalához rohant, előhúzta a laptopját, és felnyitotta. Ujjai végigrepültek a billentyűzeten, előhívva a Maximus által biztosított biztonságos szoftvert. A poloska a Sinclair Birodalom technológiai részlegének egyik prototípusa volt. Nem tudott sokáig tölteni, de valós idejű hangátvitelt biztosított.

Halvány, statikus szisszenés töltötte be a csendes irodát, amit léptek tompa zaja követett.

Camilla megragadta a fejhallgatóját, bedugta, és a párnázott fülkagylókat szorosan a füléhez nyomta. Dermedten ült, szíve úgy vert a bordáinak, mint egy csapdába esett madár.

Egy lefelé tartó lift zúgása. A földszintet jelző ding. A bőrcipők nyikorgása a márvány előcsarnokban. Aztán egy autóajtó becsukódásának nehéz puffanása.

"Hogy ment?" – szűrődött át Roland hangja az audio streamen. A melegség eltűnt. A hangszíne élénk volt, éles és szigorúan üzleti.

"Minden előkészítve" – válaszolta Mr. Tate a vezetőülésből. A motor beindulásának morajlása vibrált át a mikrofonon. "Carmichael irodájából is sikerült megszereznem az új, szezonális tervrajzokat."

Tate egy mély, kapzsi kuncogást hallatott. Lopták a terveit. Órákig tartó vázlatkészítés, álmatlan éjszakák, a lelke beleöntése a közelgő tavaszi kollekcióba. Ki fogják szivárogtatni, vagy eladják egy fedőcég alatt, hogy lezúzzák a VS Design negyedéves profitját, és őt inkompetensnek tüntessék fel az igazgatótanács előtt.

"És a lány?" – kérdezte Tate.

"Még mindig teljesen fogalmatlan" – gúnyolódott Roland, hangja csöpögött a megvetéstől. Az öt perccel ezelőtti szerető apa már csak egy szellem volt. "Bevette az egész szerető család rutint. Donovan már beleegyezett, hogy felteszi a kérdést a születésnapján. Vakul bízik benne. Meggyőzni arról, hogy házassági szerződés nélkül írja alá a papírokat, sétagalopp lesz a számára."

Egy kis szünet. A kristálypoharak koccanásának jellegzetes hangja visszhangzott a felvételen.

Camilla lélegzete elakadt. Ittak. A pusztulására koccintottak egy luxus szedán hátsó ülésén.

"Amint házassági szerződés nélkül feleségül megy Donovanhez, a részvényei házastársi vagyonná válnak" – folytatta Roland hideg és számító hangon. "Megfosztjuk a szavazati jogától, kiszorítjuk a központi irodából, és a VS Group végre a miénk."

Camilla kezei ökölbe szorultak az ölében. Manikűrözött körmei olyan erősen vájtak a tenyerébe, hogy érezte a felszakadt bőr csípését. A szomorúság, a Donovan iránti elhúzódó szívfájdalom, a zűrzavar – mindez egy pillanat alatt leégett róla. A tiszta, hamisítatlan gyűlölet dühöngő pokoltüze lobbant fel a mellkasában.

De a legrosszabb még hátra volt.

"Mi lesz Eleanorral?" – kérdezte Tate, hangja óvatossá vált.

A csend, ami követte, nehéznek és fojtatónak érződött.

"Azonnal hívnod kell Doktor Vogelt, amint visszaérünk a központba" – parancsolta Roland. Hangjából hiányzott az emberi empátia minden nyoma. Egy hóhér hangja volt. "Mondd meg neki, hogy növelje az adagot az infúziójában. Nem érdekelnek a kockázatok."

"Növelni?" – Tate kissé tétovának tűnt. "Vogel azt mondta, ha feljebb nyomja, az maradandó neurológiai károsodást okozhat."

"Meg kell ismételnem magam, Tate?" – csattant fel Roland, a tapintható méreggel a hangjában. "Camilla kezd gyanakodni. Arról beszél, hogy átköltözik a központi irodába. Ha Eleanor most felébred, és elmondja neki az igazságot a vállalat alapításáról, minden, amit felépítettünk, tönkremegy. Nem ébredhet fel. Semmilyen körülmények között."

"Értettem" – válaszolta Tate simán. Újabb sötét, sokatmondó kuncogás követte.

Camilla letépte a fejhallgatót a füléről, és átdobta az asztalon.

Felugrott a székéből, mellkasa hevesen zihált, ahogy hátratántorodott. A lábai olyan hevesen remegtek, hogy alig bírt talpon maradni. Nekiütközött az ablak vastag üvegének, és a kezét a hűvös felülethez nyomta.

Lent a város a beton és az acél burjánzó útvesztője volt, mit sem sejtve arról a szörnyetegről, aki az ő életét irányította.

Doktor Vogel. A megbecsült, nemzetközileg elismert neurológus. A férfi, aki méretre szabott fehér köpenyt viselt, aki lágy, megnyugtató hangon beszélt, és az agyhullámok aktivitását magyarázta neki, miközben megveregette a vállát. Ő is Roland fizetési listáján volt.

Mérgezte az anyját.

A mostohaapa, aki letörölte a könnyeit. Az orvos, akire anyja életét bízta. A vőlegény, aki örökkévalóságot ígért neki. Mindannyian benne voltak. Hatalmas, fojtogató hálót szőttek köré, lassan kiszívva a családja örökségét, miközben Eleanort szándékosan mesterséges kómában tartották. Minden alkalommal, amikor Camilla meglátogatta, minden alkalommal, amikor fogta anyja erőtlen kezét, és sírt, Roland és Vogel valószínűleg a háta mögött nevettek rajta.

Egyetlen könnycsepp szökött ki, forró utat vágva az arcán. De nem a bánattól sírt. A puszta dühtől sírt.

Elhitte a hazugságaikat. Eljátszotta a jó kislányt, az engedelmes lányt, hagyva, hogy úgy tereljék, mint egy birkát a vágóhíd felé.

Mély, sötét nevetés tört fel a torka mélyéből. Idegennek, keserűnek és élesnek hangzott, mint a törött üveg. A naiv Camilla Stratton ott helyben meghalt, ahogy kinézett a város látképére.

Elfordult az ablaktól, a gerince újfajta elszántsággal egyenesedett ki. A remegés abbamaradt a kezében. A jég acéllá szilárdult az ereiben.

Ha egy ellenség hátba szúrja, arra számítani lehetett. De hogy módszeresen elpusztítsák azok az emberek, akiket szeretett? Az másfajta megtorlást követelt.

Maximus Sinclair érdekházasságot akart. A részvényeit akarta a birodalma biztosításához, és cserébe felajánlotta a hatalmat, amellyel megsemmisítheti az ellenségeit.

Odasétált az íróasztalához, a mozdulatai nyugodtak, megfontoltak és halálosak voltak. Felvette a karcsú mobiltelefonját, hüvelykujja végighúzott a képernyőn. Nem kellett kikeresnie a számot.

Megnyomta a hívásgombot, és a füléhez emelte a telefont.

A vonal még az első kicsengést sem fejezte be.

"Mi tartott ilyen sokáig?" – vibrált át a hangszórón Maximus Sinclair mély, reszelős hangja, hatalmat és hajthatatlan magabiztosságot sugározva.

Camilla lehunyta a szemét. Az anyja képe, ahogy tehetetlenül fekszik abban a kórházi ágyban, felvillant az elméjében, majd Roland gyomorforgató vigyora követte. Ráharapott az alsó ajkára, érezve a vér fémes ízét.

Kinyitotta a szemét, és üres tekintettel meredt az irodája steril, fehér falára. Az előtte álló út sötét volt, veszélyes és visszafordíthatatlan.

"Házasodjunk össze."