Lágy dzsesszdallamok sodródtak át a Sinclair-kúria tágas étkezőjén. Kint, a padlótól mennyezetig érő üvegablakokon túl, a mesterséges tó finoman fodrozódott a délutáni szellőben. A távolban madarak csicseregtek, megtévesztő nyugalmat vonva a birtok köré. A békés környezet semmit sem tudott eltüntetni a Beatrice Sinclairből sugárzó éles feszültségből. Erőltetett egy ragyogó, begyakorolt mosolyt, és a mahagóniasztal túloldalán ülő elegáns szőke nőre nézett, aki a mostohafia oldalán ült.

"Nem is gondoltam, hogy emlékszel a kedvenc parfümömre, Nadia. Igazán értékelem a gesztust" – mondta Beatrice. Megmozdult a bársonyszéken, ujjai idegesen doboltak az abroszon. Tekintete Maximus felé rebbent. Ő mozdulatlanul ült Nadia mellett. A drága teáscsészéjét bámulta, lassan kortyolgatva a sötét folyadékot anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna. Hideg közönye fojtogató volt.

Beatrice nagyot nyelt, és megpróbálta áthidalni a szakadékot. "Szóval, milyen volt a párizsi utad?"

Nadia édesen elmosolyodott, megmutatva gödröcskéit. Előredőlt, élénken és buzgón, hogy bevonja a férfit. "Tökéletes volt. Sajnos nem volt nyaralás. Alig aludtam. A divathét brutális volt, mint mindig. A beosztások reggeltől éjfélig tele voltak."

Maximus nem pislogott. Nem nézett fel, hogy nyugtázza a történetét. Csak rátette a csészéjét a csészealjra. A halk, koccanó hang úgy visszhangzott, mint egy puskalövés a csendes szobában.

Beatrice érezte, ahogy a jeges atmoszféra besűrűsödik. "Ah, nézzétek az időt. Azt hiszem, a kedvenc sütijeitek már megsültek. Hadd nézzem meg, mit csinálnak a séfek." Olyan gyorsan állt fel, hogy a széke hangosan csikorgott a márványpadlón. Szinte a konyha biztonsága felé rohant, kétségbeesetten menekülve mostohafia fagyos aurája elől, mielőtt a helyzet még rosszabbra fordulna.

Abban a másodpercben, ahogy Beatrice eltűnt a szem elől, Maximus felállt. Lazán begombolta az öltönyzakóját, arca egy érzelemmentes maszk volt, amely semmilyen érdeklődést nem mutatott aziránt, hogy egy másodperccel is tovább maradjon.

"Max... hová mész?" – zihálta Nadia. Ártatlan kék szemeivel felnézett, egyenesen a férfi sötét, jeges tekintetébe. Megdermedt. A kifejezésében lévő puszta hidegség egyenesen kiszívta a levegőt a tüdejéből.

"Találkozóm van" – jelentette ki. Hangja nem rejtett melegséget, teljesen laposnak hangzott.

"De csak most érkeztem." Nadia kétségbeesetten egy kis bársonydoboz felé mutatott, amely az asztalon pihent. "Még csak ki sem nyitottad az ajándékot, amit hoztam. Kifejezetten neked választottam ki."

"Hagyja, hogy az anyám bontsa ki" – válaszolta Maximus. Hátat fordított a nőnek, és egy határozott lépést tett a kijárat felé.

Kétségbeesés lángolt fel Nadia mellkasában. Felugrott, kinyúlt, és megragadta az alkarját. Az ujjai belenyódtak az öltönyzakó drága anyagába.

"Azt tervezed, hogy örökre elkerülsz?" – kérdezte. Hangja elcsuklott, könnyek gyűltek a szemébe.

Maximus megtorpant. Lassan elfordította a fejét, tekintete a nő kezére esett, amely az ingujját szorította. A nő bézs, fodros ruháját bámulta, majd vissza az arcára.

"Értékelném, ha Miss Thorne nem érne hozzám többet" – figyelmeztette Maximus.

"Max, kérlek, nézz rám..."

"Szólítson Mr. Sinclairnek." Nem emelte fel a hangját, de a rezzenéstelen hangszín abszolút tekintélyt hordozott. Nadia úgy összerezzent, mintha fizikailag megütötte volna. Egy könnycsepp kicsordult a szempilláin, és végiggördült az arcán. "Úgy hiszem, nem lenne helyénvaló, ha a média csak egyetlen képet is készítene erről. Tönkretenné Miss Thorne hírnevét."

"Már öt év telt el" – nyöszörögte a nő, a szorítása némileg meglazult, ahogy egy második esélyért könyörgött. "Tudom, hogy megbántottalak. Tudom, mit tettem. Kérlek, csak hallgass meg."

"Ha tudtam volna, hogy Miss Thorne ma látogatóba jön, nem jöttem volna el" – vágott át Maximus a könyörgésén. "Jobban szeretem, ha megtartja a távolságot. Semmi sincs köztünk. Nem vagyok hajlandó semmilyen okot adni a médiának arra, hogy félreértse a helyzetet."

Nadia egy fojtott zokogást hallatott. "Maximus, a menyasszonyod voltam."

"Volt." – Fitymálva felnevetett, a hang csöpögött a hideg megvetéstől. "A »volt« egy befejezett mondat." Megrázta a karját, lekényszerítve a nő kezét az ingujjáról.

Nadia nem volt hajlandó meghátrálni. "Legalább úgy tudnál kezelni, mint egy barátot? A szavaim visszhangzanak ebben az üres szobában, Max. Tudom, hogy hatalmas hibát követtem el. De ez már a múlt. Kérlek, kezdhetjük elölről?"

Maximus összehúzta a szemét, türelme elfogyott. Kinyitotta a száját, hogy egy végső elutasítást mondjon.

Pont abban a pillanatban a mobiltelefonja megcsörrent, megtörve a súlyos csendet.

Előhúzta a készüléket a zsebéből, és rápillantott a hívóazonosítóra. A szemében lévő jeges düh azonnal szertefoszlott. Egy sötét, elégedett vigyor terült szét az ajkain, felolvasztva a korábbi hidegséget. A füléhez emelte a telefont.

"Mi tartott ilyen sokáig?" – kérdezte. A hangszíne megváltozott, egyfajta veszélyes diadalérzetet sugározva.

Ott állt az étkezőben, figyelmen kívül hagyva a síró nőt, aki centikre állt tőle. Egy rövid, csendes pillanat telt el a hangszórón keresztül. Aztán egy éles sóhaj visszhangzott a vonal túlsó végéről.

"Házasodjunk össze" – válaszolta Camilla hangja.

Maximusból egy mély kuncogás tört fel. "Küldje el a címét. Elküldöm Conradot magáért."

Befejezte a hívást, visszacsúsztatta a telefont a zsebébe, és elsétált. Nem nézett vissza Nadiára. Nem érdekeltek a könnyei. Léptei hosszúak, célirányosak és gyorsak voltak, ahogy maga mögött hagyta a kúriát.

A nagy bejárati ajtókon kívül a ragyogó délutáni napfény rásütött a hatalmas kocsibehajtóra. Maximus lesétált a széles kőlépcsőkön a rá váró luxusautó felé. Mielőtt elérhette volna az ajtót, egy ismerős alak jelent meg az ösvényen.

Donovan Sinclair megállt a feljáró felénél. Lezser, márkás pulóvert viselt, és lazának tűnt, amíg meg nem pillantotta a kifelé masírozó bátyját.

"Max" – üdvözölte Donovan, miközben habozó mosoly formálódott az ajkán. "Nem mondtad, hogy ma meglátogatod anyámat."

Maximus megállt. Hideg tekintéllyel nézett a fiatalabb féltestvérére. "Mondd meg anyádnak, hogy fejezze be a beavatkozást a magánéletembe."

Donovan mosolya lehervadt. Nehéz sóhajt hallatott, a hajába túrva, hogy megvédje Beatrice tetteit. "Mit csinált már megint? Megint Nadia volt az? Nézd, Max, Anya csak azt akarja, hogy letelepedj. Tudod, mennyire aggódik ő és Apa a jövőd miatt. Csak azt akarják..."

"Milyen volt a legutóbbi utad, Donovan?" – vágott közbe Maximus. Hangja lezser volt, de a szemei élesek. "Hogy ment a konferencia?"

Donovan pislogott, meglepetten a hirtelen témaváltástól. "Jól ment. Sikerült megkötni az előzetes megállapodásokat a technológiai részleg számára."

"Úgy tűnik, túl sok szabadidőd van mostanában" – vágott közbe Maximus ismét. Közelebb lépett, a fiatalabb férfi fölé tornyosulva. "Van elég időd arra, hogy itt lebzselj, és a magánügyeimet firtasd."

Donovan megfeszült. "Micsoda? Ez nem igaz. Én csak megpróbáltam megmagyarázni Anyám..."

"Áthelyezlek" – jelentette ki Maximus egykedvűen. "Van egy új projekt, ami Ázsiában indul. Odamész felügyelni."

Donovan lefagyott. Az álla leesett a döbbenettől. "Várj, miről beszélsz? Megígérted nekem az európai terjeszkedést. Franciaországba kellett volna mennem! Hónapok óta várom azt a megbízást."

"Franciaország túl könnyű" – válaszolta Maximus. "Valódi kihívásra van szükséged. Olyan dologra, ami lefoglalja a rengeteg idődet, és így abbahagyod az okoskodást."

Pánik markolt Donovan mellkasába. Maximus után sietett, miközben a bátyja újra a karcsú fekete autó felé indult. "Max, kérlek, gondold át! A francia megbízás kritikus. Ázsia a világ másik felén van. Nem mehetek csak úgy el."

Maximus megállt az autó ajtajánál. Hátrafordult, tekintete a kövezethez szegezte Donovant.

"Mondd meg anyádnak, hogy ez az egyetlen figyelmeztetése" – jelentette ki Maximus, a Sinclair Birodalom feletti abszolút hatalmát gyakorolva. "Legközelebb, amikor megpróbál összehozni egy ilyen kerítői mutatványt, teljesen kirúglak a cégből. Nagyon jól tudod, hogy állom a szavam."

Donovan nagyot nyelt. A levegő eltűnt a tüdejéből. Egyetlen szót sem tudott formálni válaszként.

Maximus egy hideg vigyort küldött felé, becsúszott az autó hátsó ülésére, és becsukta az ajtót. A motor felmordult, a jármű végigsiklott a hatalmas kocsibehajtón, és eltűnt a bejárati kapukon át.

Donovan lefagyva állt a betonon. A kipufogógázok elszálltak, egyedül hagyva őt a fojtogató csendben. A tiszta féltékenység és a megaláztatás égető, mérgező hulláma csapott át rajta. Kezei szorosan ökölbe szorultak az oldala mellett. Körmei addig vájtak a tenyerébe, míg a bőre majdnem felszakadt.

Ő egy Sinclair volt. Ugyanazt a nevet viselte, és ugyanazon a birtokon élt. Mégis, Maximus úgy bánt vele, mint egy kártevővel. Úgy érezte magát, mint egy patkány, akinek morzsákért kell könyörögnie csak azért, hogy megtartson egy alapvető vezetői pozíciót, miközben a bátyja birtokolta az összes hatalmat. Még az apjuk is megtagadta a beavatkozást, amikor Maximus meghozta ezeket a könyörtelen döntéseket.

Donovan a kietlen kocsibehajtót bámulta. Szüksége volt egy pajzsra. Szüksége volt egy erős befolyásra, amit Maximus nem tud megérinteni, valamire, ami rákényszeríti az arrogáns bátyját, hogy egyenrangúként kezelje.

A gondolatai egyetlen célpontra fókuszáltak. Camilla Strattonra.

Az öröksége hatalmas volt. A Stratton-részvények az iparág alapköveit jelentették. A családneve óriási súllyal bírt. Ha megszerzi Camillát, bebiztosítja a saját horgonyát a Sinclair Birodalomban. Maximus soha nem merne száműzni egy olyan férfit, akit a Stratton-vagyon és a VS Group befolyása támogat.

Donovan megpördült a sarkán, és visszamasírozott a kúriába. A pánik, amely korábban megragadta, kétségbeesett ambícióba olvadt.

Belépett a hatalmas előcsarnokba, és gyors léptekkel indult a nappali felé. A bársonykanapén meglátta Nadia Thorne-t, amint Beatrice vállába zokog. Anyja a szőke nő hátát paskolta, miközben tehetetlen pillantást vetett a folyosó felé.

Normális körülmények között Donovan megállt volna, hogy megvigasztalja Nadiát, és eljátssza a szimpatikus testvért. Ma nem érdekelte. Figyelmen kívül hagyta a síró nőt, és egyenesen elsétált a nappali mellett. A nagy lépcsőfokokat kettesével vette, egyenesen a szobája felé tartva.

Becsapta az ajtót, előhúzta telefonját a zsebéből, és megkereste Camilla nevét a névjegyzékben. Azonnal tárcsázta a számot, kétségbeesetten próbálva rögzíteni a horgonyát, teljesen tudatlanul arról, hogy a lány már beleegyezett, hogy a bátyjához megy feleségül.