A vastag pergamen éles zizegése törte meg a szoba súlyos csendjét. Camilla az alsó ajkába harapott, tekintetét az oldalakon sűrűn szedett jogi zsargonra szegezte. Maximus Sinclair az asztal túloldalán ült, sötét pörkölésű kávéjának halvány, gazdag aromája lengett a levegőben. Kifürkészhetetlen arckifejezéssel figyelte, és várt, amíg a nő átnézte az úgynevezett érdekházasságuk feltételeit.

Mielőtt hangot adhatott volna a fejében formálódó kérdéseknek, a telefonja hevesen rezegni kezdett az asztal csiszolt fáján. A képernyő felvillant. Donovan.

Ez volt a második próbálkozása az elmúlt tíz percben. Camilla halk sóhajjal elhúzta a képernyőt, és a füléhez emelte a telefont. – Épp egy megbeszélés közepén vagyok – mondta, hangját egykedvűnek és professzionálisnak tartva.

– Mit szólnál, ha együtt vacsoráznánk? Természetesen a megbeszélésed után – visszhangzott Donovan hangja a hangszóróból, amelybe olyan hirtelen, kétségbeesett mohóság vegyült, ami felkészületlenül érte a nőt.

– Donovan, figyelj…

– Sajnálom – vágott közbe a férfi, a lélegzete kissé megakadt. – Csak… hiányoztál.

Mellkasában tompa fájdalom fenyegetett, de gyorsan elfojtotta. Két nappal ezelőtt ezektől a szavaktól hevesebben vert volna a szíve. Most azonban csak egy olyan vicc olcsó csattanójának hangzottak, amelyet ő nem értett. – Beszéljünk később. Itt van az ügyfelem – mondta hidegen, és megnyomta a hívásbefejező gombot, mielőtt a férfi még egy szótagot kiejthetett volna.

A telefont kijelzővel lefelé az asztalra tette.

Halk, érdes kuncogás morajlott az asztal túloldaláról. Camilla gyilkos pillantást vetett Maximusra.

– Egy ügyfél? – Maximus hátradőlt a székében, ajkán halvány, gúnyos mosoly játszadozott. – Fogalmam sem volt róla, hogy az öcsém ennyire tapadós. Különösen annak fényében, hogy az elmúlt két évben teljesen hülyének nézett téged.

Camilla felpaprikázta magát. Ujjai rászorultak a szerződés széleire. – Miért nem lep meg, hogy pontosan tudtad, mit csinál? – förmedt rá, a cserbenhagyás frissen égett az ereiben. – Végignézted, ahogy egy másik nővel parádézik, és semmit sem tettél, hogy figyelmeztess.

Maximus hanyagul vállat vont, széles vállai megmozdultak kifogástalan szabású öltönye alatt. – Semmi közöm nem volt hozzá.

A férfi hideg, kiszámított válaszára teljesen elakadt a lélegzete. Igaza volt. Hirtelen megállapodásuk előtt csak egy-egy futó biccentést váltottak az elit társasági eseményeken. A férfi nem tartozott neki semmivel.

– Akkor most miért avatkozol bele? – követelte a választ, és előredőlt.

Maximus állta a tekintetét, sötétbarna szeme éles volt és hajthatatlan. – Erre már tudod a választ.

Valóban tudta. Az üzleti világ kicsi volt, a pletykák pedig a fénynél is gyorsabban terjedtek. Maximus nemrég hajtott végre egy brutális vállalati puccsot, erőszakkal eltávolítva apjukat, hogy átvegye az elnöki széket a Sinclair Birodalom élén. Az igazgatótanács őrjöngött, vipera fészekként várták, hogy a férfi a gyengeség legkisebb jelét mutassa. Hogy megszilárdítsa vaskezű uralmát a vállalat felett és elhallgattassa az idősebb generációt, megkérdőjelezhetetlen ütőkártyára volt szüksége. Szüksége volt a Stratton család nevére, hatalmas vagyonukra és befolyásos részvényeikre.

Rá volt szüksége.

Camilla nem akarta, hogy a férfi lássa, mennyire nyugtalanítja a jelenléte, ezért visszaterelte a figyelmét a jogi dokumentumra. A megszokott záradékokra számított: kötelező együttélés, szigorú házassági szerződés és teljes titoktartás, amíg úgy nem ítélik meg, hogy előnyös lenne a nyilvánosság elé állniuk.

Ekkor megakadt a szeme egy bizonyos bekezdésen a második oldal alja felé. A szöveg vastag betűvel volt szedve. Kiemelve.

*A felek közötti fizikai intimitás megengedett, de a kölcsönös beleegyezés elengedhetetlen feltétel.*

Hirtelen forróság öntötte el az arcát. Meggyőzte magát arról, hogy ez a megállapodás szigorúan csak papíron fog létezni – egy steril üzleti tranzakció, amelyet egy tárgyalóteremben kötöttek. Annak rideg valósága, hogy egy fedél alatt fog élni ezzel a férfival, megosztva vele a magánszféráját, valamint a tényleges fizikai közelség fenyegető lehetősége, teljesen felkészületlenül érte.

Visszagondolt Donovanre. Bár évekig jártak, külön lakást tartottak fenn. Donovan mindig azt állította, hogy össze akar költözni vele, de sosem erőltette a dolgot. Camilla korábban azt hitte, a férfi tiszteletben tartja, hogy térre van szüksége, hogy a tervezői karrierjére összpontosíthasson. Most már világos volt az undorító igazság: azért tartotta a távolságot, hogy Vanessát az ágyában tarthassa.

Ez a szerződés pontosan az ellenkezőjét követelte meg. Maximus kiterítette az összes kártyáját. Felnőttek voltak. A fizikai határok egyeztetés tárgyát képezték, nem pedig feltételezésekét.

A kíváncsisága győzött, és Camilla felfelé csúsztatta a tekintetét. Tanulmányozta a férfit, aki hamarosan a férje lesz. Megszokott fekete öltönyét viselte, amelynek éles vonalai kiemelték széles mellkasát és tekintélyt parancsoló testtartását. Sötét haját hátrafésülte, feltárva állkapcsának éles, férfias szögleteit és egy olyan arcot, amely könnyedén uralhatta volna bármelyik magazin címlapját. Keresztbe tett hosszú lábakkal ült, és csendes, veszélyes eleganciát sugárzott.

Maximus észrevette, hogy bámulja őt. Ajka száraz, kötekedő félmosolyra húzódott. – Elégedett vagy?

Camilla szíve áruló módon megdobbant. A megaláztatás súlyosan telepedett a gyomrába, amikor rájött, hogy milyen nyíltan méregette a férfit. Gyorsan megzabolázta a vonásait, elfojtva a pirulást, amely azzal fenyegetett, hogy elborítja az arcát.

– Értékelem az alaposságodat a részletekkel kapcsolatban – mondta egyenletes hangon, nem véve tudomást a férfi élcelődéséről.

Maximus lassan bólintott, szeme sötét derűvel csillant meg.

Ismét csend ereszkedett közéjük, amelyet csak az iroda ablakán beszűrődő városi forgalom zúgása tört meg. Camilla az aláírás vonalát meredten nézte. Ezen a ponton már nem volt visszaút. Feleségül menni Maximushoz azt jelentette, hogy fejest ugrik egy háborús övezetbe, de azt is, hogy biztosítja a saját jövőjét, és megsemmisítő csapást mér azokra az emberekre, akik megalázták őt.

Felvette a tollát. – Folytassuk.

Maximus elmosolyodott. Ezúttal nem gúnyos félmosoly volt, hanem egy őszinte ív az ajkain, amely átformálta zord vonásait. – Tökéletes időzítés. Az anyakönyvvezető odakint vár.

Camilla pislogott, tolla a papír felett lebegett. – Az anyakönyvvezető? Itt?

– Ugye nem gondoltad, hogy anélkül távozom, hogy ne biztosítanám be az üzletet? – tűnődött, és már fel is állt, hogy kinyissa az iroda ajtaját.

Mielőtt Camilla feldolgozhatta volna a valóság hirtelen megváltozását, egy szigorú tekintetű, bőrtáskás férfi lépett az irodájába, akit Maximus két szótlan asszisztense követett, ők szolgáltak tanúként. A szertartás vakítóan gyors volt. Nem voltak virágok, sem magával ragadó fogadalmak, sem zene. Aláírások és jogi nyilatkozatok hideg, pragmatikus cseréje volt az egész.

A nő aláírta a nevét. Maximus aláírta a sajátját.

És ezzel a házasságkötés lezárult. Különös, üres szédülés öntötte el. Camilla kislánykora óta egy lélegzetelállító esküvőről álmodott. Arról, hogy egy hosszú padsorok közötti folyosón lépked egy lenyűgöző ruhában, oldalán a mostohaapjával, egy olyan férfi felé, aki úgy néz rá, mintha ő lenne az egyetlen nő a világon.

Ehelyett az irodájában állt, fekete ceruzaszoknyát viselve, jogilag hozzákötve egy vállalati zsarnokhoz, aki úgy kezelte a frigyüket, mint egy fúziót. Rövid, önironikus nevetés hagyta el az ajkát. A helyzet puszta abszurditása vad tévedésnek tűnt, mégis valahogy úgy érezte, hogy ez volt a leglogikusabb döntés, amit valaha hozott.

Az alkalom megünnepléseként Maximus az egyik asszisztensével kitöltetett két pohár évjáratos vörösbort. Camilla gyorsan felhajtotta a magáét; a selymes folyadék égetően szükséges meleget adott megtépázott idegeinek.

– Készen állsz arra, hogy elmenjünk a házamba ünnepelni? – kérdezte Maximus, mély hangja kizökkentette őt a gondolataiból.

Camilla rápillantott. Az alkohol zsongott az ereiben, elűzve elhúzódó szorongását, és egy hirtelen, merész magabiztosság hullámával helyettesítve azt. Letette üres poharát az asztalra, megemelte az állát, és állta a férfi átható tekintetét.

– Probléma, ha egy feleség az újdonsült férje házába megy? – vágott vissza, ajkán pajkos mosoly játszadozott.

Maximus felvonta a szemöldökét, észrevéve az üres poharat. – Most ittál meg két pohár bort rekordidő alatt. – Éles tekintete végigsiklott rajta, befogadva a pírral telt arcát.

– Tökéletesen tudok vigyázni magamra, Mr. Sinclair – mondta Camilla, és megkerülte az asztalát. A távolság kettejük között lecsökkent. – Igazán abba kellene hagynia az új felesége alulbecslését.

Maximus szeme azonnal elsötétült. A játékos derű eltűnt, helyét egy nyers, éhes érdeklődés vette át. Hagyta, hogy tekintete lassan végigvándoroljon a nő testén, elidőzve a szoknya éles, szabott vonalain, amely a csípőjéhez és a combjához simult.

– Feleség – suttogta, ízlelgetve a szó súlyát a nyelvén. Lassú, gonoszkodó félmosoly terült el az arcán. – Tetszik, ahogy ez hangzik.

Camilla a férfi súlyos, fürkésző pillantása alatt is állta a sarat, és nem volt hajlandó meghátrálni. Mellkasa előtt keresztbe fonta a karját, pontosan ugyanazt a hangnemet visszhangozva, amelyet a férfi használt vele szemben alig húsz perccel korábban.

– Elégedett vagy? – kérdezte.