Körmeim az első osztályú kabin puha, szürke bőr kartámaszába fúródtak, a bőr olyan feszesre nyúlt az ujjperceimen, hogy teljesen elfehéredtek. A hatalmas Boeing 747-es végigüvöltött a houstoni kifutópályán, megrázva a csontjaimat és megkocogtatva a fogaimat. A gumik aszfalthoz csapódásának minden egyes nehéz zökkenése a hányinger friss hullámát küldte végig a gyomromon. Gyűlöltem repülni. Semmiféle mentális felkészülés nem tudta elfojtani azt az intenzív kavargást, ami a belsőmben pusztított. A fémhenger olyan volt, mint egy szteroidos fenevad; félelmetes erővel tört felfelé, átszakítva a felhőtakarót, és maga mögött hagyva a tikkasztó texasi hőséget.

Houston puszta távoli emlékké zsugorodott, és magával vitte az életem tizenkilenc évét is. A mellkasom zihált. Felszínes, szaggatott lélegzetvételek csúsztak ki az ajkaimon, miközben az előttem lévő ülés háttámláját bámultam. Szorosan lehunytam a szemem, és imádkoztam, hogy a biztonsági övet jelző lámpa mechanikus csendülése jelezze: biztonságban vagyunk az égen.

Amikor a csengőhang végre végigvisszhangzott a kabinban, visszarogytam a plüssbőr kapitányi ülésbe, reszkető testem az ülés kényelmét kereste. A turistaosztályról az első osztályra való felminősítés meggondolatlan, utolsó pillanatban hozott döntés volt, ami kimerítette a fogyatkozó megtakarításaimat, de az extra helyre most nagy szükségem volt.

Egy meleg, karcsú kéz finoman megkocogtatta a jéghideg ujjperceimet. Összereztem, a szemem kipattant.

"Jól vagy, szívem?"

A mellettem lévő ülésen ülő nő nyugodt, fejedelmi eleganciával rendelkezett. Lágy, jádezöld szemek tanulmányozták a pánikba esett arckifejezésemet, melyeket olyan krémes, elefántcsontszínű bőr keretezett, amely az évtizedek óta tartó, kecses öregedésről árulkodott. Királykék selyemblúzt viselt, amely könnyedén omlott le karcsú, táncosnőhöz illő alakjáról. Lágy virágillat áradt belőle, azonnal felismerhetően. Elizabeth Taylor White Diamonds parfümje volt, pontosan ugyanaz, amit az árvaházam igazgatónője viselt második réteg ruhaként.

"Túl fogom élni," suttogtam nagy nehezen, lazítva a kartámasz halálos szorításán. Kényszeredetten felnevettem. "Csak nem vagyok nagy rajongója a repülőknek."

"Láttam abból, ahogy próbáltad megfojtani azt a szegény széket." A mosolya őszinte melegséget sugárzott. "Kérsz egy italt, hogy megnyugtasd az idegeidet?"

Mielőtt válaszolhattam volna, egy légiutas-kísérő sétált végig a folyosón a sorunk felé. A névtábláján a Vanessa név állt, ferdén feltűzve egy kék, kétsoros zakóra, ami pont annyira volt kigombolva, hogy csábítóan kivillanjon a vörös csipkemelltartója. Megállt, hogy áthajoljon a folyosón, és kezével finoman végigsimított egy férfikontyba fogott, aranyfürtös üzletember alkarján, miközben ragyogó, leereszkedő mosolyt villantott.

"Még csak tizenkilenc vagyok," suttogtam vissza az idősebb nőnek, és hirtelen alulöltözöttnek éreztem magam a szakadt csőfarmeromban, fekete gladiátorszandálomban és a vintage Black Sabbath pólómban.

"Pszt. Legyen ez a mi kis titkunk." Kecses kezét felemelve magára vonta a légiutas-kísérő figyelmét.

Vanessa odalépett, vörösre festett ajkai olyan félmosolyra húzódtak, amelynek a színe egyáltalán nem illett az arcszínéhez. Erősen szőkével melírozott, göndör barna haja minden lépésnél rugózott.

"Kaphatnék egy whiskey-t jéggel, és egy kólát ennek a fiatal hölgynek?" rendelt az idősebb nő udvarias, de csendes tekintélyt parancsoló hangon.

Vanessa mereven bólintott, egy elutasító pillantást vetett rám, mielőtt hátat fordított, hogy a konyha felé induljon.

"Kellemes jelenség," motyogtam az orrom alatt, miközben a fülhallgatómért nyúltam, és a telefonomat a zenei lejátszási listámra kapcsoltam.

Lágy kuncogás szökött ki az útitársam ajkán. "Inkább leereszkedő, mint kellemes."

Elmosolyodtam. "Egyébként Elara vagyok." Kinyújtottam a kezem.

Udvarias, déli üdvözlésként mindkét keze közé fogta a kezemet. Szorítása határozott és megnyugtató volt. "Elena Aris."

Felnyitottam a laptopomat. A képernyő életre kelt, és a természetfeletti csillagjegyek fenséges hátterét jelenítette meg. Tudtam, hogy úgy nézek ki tőle, mint egy kocka. A képernyőn izzó csillagképek rajzolódtak ki, amelyek a Holdra vonyító farkassá formálódtak, mennyei sárkányokkal az oldalukon. A természetfeletti dolgokban mindig volt valami, ami vonzotta a figyelmemet. Órákat töltöttem azzal, hogy azon tűnődtem, milyen lehet átalakulni egy hatalmas teremtménnyé, levetkőzni a gyenge emberi bőrömet, és tagadhatatlan erőt birtokolni. *Álmodozz csak, Elara,* szidtam meg magam, lekicsinyítve a háttérképet, hogy megnyissam az e-mailjeimet.

A londoni Nemzetközi Képzőművészeti Iskola felvételi értesítője töltötte be a képernyőt. A "Teljes ösztöndíj" szavak vastag betűkkel meredtek rám.

Vanessa visszatért, a tálcámra csapott egy műanyag pohár kólát, Elenának pedig egy borostyánsárga folyadékkal és jéggel teli whiskys poharat nyújtott. Abban a pillanatban, ahogy Vanessa hátat fordított, hogy folytassa a flörtölést a férfikontyos pasival, Elena simán átcsúsztatta nekem a whiskey-t, és elvette magának a kólát.

"Húzd le," mormolta Elena, pajkos csillogással a jádezöld szemeiben.

A peremet az ajkamhoz emeltem. A whiskey forró, nyugtató nyomot égetett a torkomban, és nehezen telepedett meg az üres gyomromban. A melegség azonnal feloldotta a mellkasomban lévő szoros csomókat. Hosszú levegőt fújtam ki, érezve, ahogy a pánik a háttérbe olvad.

Elena közelebb hajolt, tekintete a világító képernyőmre esett. "Képzőművészet. Milyen terület?"

"Zene és tánc," válaszoltam, átpörgetve a szállásadatokat, ellenőrizve a kezdési dátumot, megbizonyosodva arról, hogy minden rendben van, mielőtt idegen földet érek. "Főleg zongora, de könnyen tanulok meg hangszereken játszani. Mindig is megvolt a természetes tehetségem a tanuláshoz. A zene mindig is a menedékem volt."

Elena oldalra döntötte a fejét. Lágy arcvonásai bölcsességet és gondtalan szellemet tükröztek. Átható intuícióval tanulmányozta az arcomat. "Mindig jó, ha van az embernek egy menedéke. De miért lenne szüksége egy olyan gyönyörű fiatal nőnek, mint te, egyre?"

A kérdés telibe talált. Bárgyún bámultam a villogó kurzort a képernyőmön, azon vitatkozva magammal, hogy megosszam-e a történetemet egy idegennel, vagy intézzem el röviden. Bassza meg. Végleg elhagyom Texast. Új élet, új én.

"Csecsemőkoromban hagytak el a texasi Vance-ben, egy tűzoltóállomás előtt," mondtam, a hangom alig volt hangosabb a suttogásnál. Elfordítottam a fejem, hogy kinézzek a kis ovális ablakon. A nap visszatükröződött a pufók, fehér felhők végtelen tengerén, aranyló sugarakkal megvilágítva azokat. "A helyi árvaházban nőttem fel. Sosem volt igazi családom. A zene volt az egyetlen dolog, ami az enyém volt."

Elena átnyúlt, meleg kezével gyengéden végigsimított az alkaromon. A vigasztalás egyszerű gesztusa felkavart valamit mélyen a mellkasomban. Forró szúrást éreztem a szemem sarkában. Mielőtt megállíthattam volna, könnyek csúsztak le az arcomon, és az ölembe hullottak.

"Ó, édes kislány," sóhajtott fel lágyan Elena. Belenyúlt a lila bőr Chanel táskájába, és előhúzott egy puha, elefántcsontszínű zsebkendőt. Az 'ELENA' név finoman, fakókék írott betűkkel volt hímezve a sarkába. Áthajolt, és gyengéden felitatta a könnyeket a puffadt arcomról.

"Sajnálom," szipogtam, meglengetve a kezem, hogy elhessegessem az érzelemkitörést. Lecsuktam a laptopomat. "Ez nem csak az árvaház. A barátom – mármint az exbarátom – velem együtt lett volna ezen a járaton. Úgy volt, hogy együtt megyünk Londonba. De most itt vagyok. Egyedül."

Elena lassan belekortyolt a kólájába, a jég üregesen koccant a pohárnak. "Úgy hangzik, csúnyán megbántott."

Megmerevedtem. A gyomromban lötyögő whiskey hirtelen mérgezőnek tűnt. Oldalra pillantottam rá, azon tűnődve, vajon hogyan tudott ilyen könnyen olvasni bennem. Látnok lenne?

Bosszúsan forgatta a szemét, amikor Vanessa az első sorból harsány, visszataszító nevetésben tört ki, ami úgy hangzott, mint egy haldokló tehén. "Nyugi," mondta Elena, visszafordulva felém. "Az emberek nem is veszik észre, hogy mennyire nyíltan viselik az érzelmeiket. Ráadásul az a hangnem, ahogy róla beszélsz, minden, csak nem kellemes."

"Igen," válaszoltam röviden. Hátrahajtottam a fejem a hűvös bőrülésre.

Brock emléke elárasztotta az elmémet, és valami furcsa, örvénylő forróság kúszott végig a bőrömön. Miss Clarice, a Beacon Crest Árvaház igazgatónője megengedte, hogy egy garázs feletti kis garzonlakásba költözzek, amikor betöltöttem a tizenhatot, mert tanulmányilag stabil voltam. Tudta, hogy egy kisvárosi árvaház nem a megfelelő hely egy tehetséges léleknek. Két évig az a kis stúdió volt a szentélyem. Aztán jött Brock.

Dobos volt. Jó felépítésű, homokszínű hajjal és aranysárgás-borostyán szemekkel, amik klasszikus rosszfiús sármmal ragyogtak. Az iskolában minden lány őt akarta. Miss Clarice folyamatosan óvott tőle. Ismerte a múltját. Hülye voltam, hogy nem hallgattam rá.

Egészen a végzős évünk előtti nyárig még csak tudomást sem vett a létezésemről. Egyedül ültem az iskola aulájában, és a *Clair De Lune*-t játszottam egy poros pianínón, ami a színpad bal oldali feljárójában volt elrejtve. Az akkordok feszes pengése gyengéden énekelt a szívemnek. Azt hittem, egyedül vagyok, amíg egy árnyék meg nem mozdult a harmadik szint erkélyén. Brock besétált, tapsolt a kezével, és olyan önelégült félmosolyt villantott, amitől előbújtak a gödröcskéi.

Az a pillanat indította el a kapcsolatunk hullámvasútját. Mindig különlegesnek éreztem magam mellette. A büfében végzett pincérnői munkámból minden centet félretettem, hogy lefoglalhassam ezt a nemzetközi utazást érettségi meglepetésként. Meg akartam mutatni neki a világot.

Ehelyett én kaptam a végső meglepetést.

Az emlék élénk, émelyítő hullámban csapott át rajtam. Épp csak befejeztem a csúcsforgalmat az étkezdében. A farzsebemben lapuló vastag borítékban két első osztályú jegy volt Londonba. A texasi nap a vállamra tűzött, miközben a külső falépcsőn kapaszkodtam fel a garázsstúdiómba. A lépcsőfokok nyikorogtak a csizmám alatt. A kilincsért nyúltam, készen arra, hogy berontsak és a nevét kiáltsam, készen arra, hogy lássam felragyogni a borostyánszín szemeit.

A hálószobám ajtaja már nyitva volt.

Beléptem a szűk előszobába, lerúgva a cipőmet. "Brock?" szóltam halkan.

Semmi válasz. Csak egy nehéz, pézsmás illat lógott a párás levegőben – izzadság és szex. Aztán meghallottam. A hús a húshoz csapódásának félreismerhetetlen, nedves hangjait, amik a hálószobámból visszhangoztak. Magas hangú, kifulladt nyögések követték, mocskos extázistól csepegve.

A szívem a gyomromba zuhant. Előresétáltam, és megálltam az ajtóban.

Brock az ágyamon volt. Meztelen, izmos segge megfeszült, ahogy a csípőjét előretolta, és Siennát, az exbarátnőjét baszta. A lány a hátán feküdt, meztelen lábai szélesre tárva, szorosan a fiú derekára kulcsolva. A rémülettől lefagyva álltam, és néztem azt az explicit látványt, ahogy Brock kemény, vastag farka teljesen kicsúszik Sienna nedves, csillogó puncijából. A pinája rózsaszín ajkai megnyúltak és engedtek, mielőtt a fiú mélyen visszavágódott volna a csöpögő lyukba.

"Ó, bazdmeg, Brock, igen," nyögött hangosan Sienna, ujjai az izzadt vállába mélyedtek, miközben a fiú nehéz golyói minden egyes brutális, büntető lökéssel a lány seggpartjaihoz csapódtak.

A fiú felmordult, szorosan markolta a lány csípőjét, és úgy pumpálta a farkát a nedves pinájába, mint valami vadállat. Elveszett a baszás nyers ritmusában, egyenesen a lepedőmön. Bámultam, ahogy a nemi szerve ki-be csúszik a lányban; a látvány a retinámba égett, és elpusztított minden emléket, amit valaha építettünk.

Forró, savas epe futott fel a torkomon abban a pillanatban. Nem kaptam levegőt. A puszta undor és az árulás megbénított egyetlen gyötrelmes másodpercre. Aztán a vak düh vette át az uralmat.

Sarkon fordultam, és kimasíroztam a lakásból. Megragadtam a kilincset, és fülsiketítő csattanással becsaptam magam mögött a nehéz faajtót.

"Elara!" Sienna pánikba esett hangja átszúrta a vékony falakat.

Lerohantam a lépcsőn, a csizmám a fát kalapálta. Elértem a járdát, kirántottam a telefonomat a zsebemből, és megnyitottam a Lyft alkalmazást.

"Elara, várj! Nyisd ki a kibaszott ajtót!"

Hátrafordultam. Brock botladozott ki a garázsból, kifulladva és kipirulva. Félig volt felöltözve, eszeveszetten húzott fel egy szakadt, koptatott farmert. Pontosan azt a farmert, amit a születésnapjára vettem neki a kemény munkával megkeresett borravalómból. Izzadt felsőteste zihált a kíméletlen texasi nap alatt, csillogott a kardiótól, amit az imént azzal szerzett, hogy azt a ribancot szántotta az ágyamban.

Előrenyúlt, forró, nyirkos tenyerével megragadta a bicepszemet, hogy maga felé rántson. "Kicsim, hadd magyarázzam meg..."

Nem hagytam, hogy befejezze. Meglendítettem a karom, és belevittem a súlyomat a mozdulatba. A tenyerem a zsibbadt állkapcsán csattant. A hangos, csípős pofon végigvisszhangzott az utcán.

Egy metálkék Jeep Wrangler húzódott le a járdaszegélyhez. A Lyftem.

Kitéptem a karom a szorításából, felkaptam a sporttáskámat a földről, bedobtam a túrahátizsákomat hátulra, és beszálltam az ülésre.

Brock előrevetette magát, izzadt tenyerével a sötétített ablakra csapott. "Elara, nyisd ki a kibaszott ajtót!" parancsolta, arca eltorzult a pániktól. A texasi hőség érintésre elpárologtatta az izzadságot a tenyeréről, gőzös szellemkörvonalat hagyva az üvegen.

"A houstoni repülőtérre, kérem," mondtam halkan a sofőrnek.

Ahogy a Jeep elhajtott, átszakadt a gát. Könnyek patakzottak az arcomon. Még egyszer, utoljára visszanéztem. Brock a járdán futott, fogta a farmerját, ahogy az lecsúszott arról az izmos csípőjéről, ami régen megőrjített. Hála az Isteneknek, sikerült megőriznem a szüzességemet, de még így is úgy éreztem, beszennyezett.

"Hátul van palackozott víz," mondta halkan a sofőr, miközben az autópálya forgalmában navigálva a repülőtér felé vitt, hogy elkezdjem az életem következő fejezetét.

Idióta voltam. Miss Clarice figyelmeztetett. Sienna volt a barátnője, mielőtt összejöttünk. Pontosan tudtam, hogy a fiú megcsalta őt egy barátjával. Az a tény, hogy visszament hozzá, és az én szentélyemben baszta meg, még forróbbá tette az árulás fájdalmát.

"Elara?"

Elena lágy hangja rántott vissza az áruló gondolataimból. A sugárhajtóművek zúgása ismét betöltötte a fülemet. Pislogtam, és észrevettem, hogy a kezeimet szoros ökölbe szorítottam az ölemben. A furcsa bizsergés a bőröm alatt mintha felerősödött volna, miközben Brock árulásán rágódtam.

Elena átnyúlt, meleg kezével kisimította a feszültséget az ujjperceimből. "Jobb neked nélküle. Különben is, fiatal vagy, gyönyörű, és ki tudja, mit tartogat számodra London a jövőben. Élvezd."

Ragyogóan elmosolyodott, és játékosan megrántotta a vállát.

Reszkető levegőt fújtam ki, kényszeredetten felnevetve. "A gyönyörű azért túlzás."

Mielőtt tovább rágódhattam volna a fájdalmon, hangos, vidám dúdolás szűrődött be a folyosóról. Egy magas, harsány férfi légiutas-kísérő beállított szőke hajjal tolt egy fém szervízkocsit a sorunk felé. Ropogós, testhezálló egyenruhát viselt, és olyan ragyogó mosolyt, ami az egész arcát bevilágította – éles ellentétben Vanessa savanyú hozzáállásával. Teátrális rugózással mozgott, olyan vidám személyiséget sugározva, ami azonnal eloszlatta a sűrű ködöt az elmémben.

Kicsit egyenesebben ültem fel, és letöröltem az utolsó könnycseppet is az arcomról. Legszívesebben magamba szívtam volna ezt a vidám energiát. Azt mondtam magamnak, hogy szedjem össze magam. Jobb srácot, jobb életet érdemeltem. Össze kellett szednem magam, és szembenézni azzal, ami vár rám.

A szőke légiutas-kísérő leparkolta a kocsiját az üléseink mellé, és drámai mozdulattal összekulcsolta a kezét.