Elodie szemszöge

A reggel túlságosan is gyorsan érkezik, a fényes napsütés átvág az új hálószobám hatalmas üvegablakain. Nyöszörgök, hunyorogva a kíméletlen ragyogás ellen, amely megvilágítja az ismeretlen falakat. Kidörzsölöm az álmot a szememből, próbálva kitisztítani a ködös fejemet, amikor a nehéz tölgyfa ajtó kitárul.

Anyám áll az ajtóban. Álmosan pislogok rá, ugyanazt a kimerült nőt várva, aki órákkal ezelőtt elhagyta a szobámat. Ehelyett ragyog. Sugárzó, tőle szokatlan mosoly ül az arcán, amely teljesen bevilágítja a vonásait – olyasmit látok, amire apám halála óta nem volt példa. A szeme alatti mély árnyékok eltűntek, helyüket élénk pír vette át, amitől évekkel fiatalabbnak tűnik.

„Ma kezded az iskolát – jelenti be, a hangja pezseg az ismeretlen izgalomtól. Belép a szobába, szinte lebegve a levegőben. – Az Alfa már elintézte a papírmunkát. Pontosan ugyanabba az iskolába fogsz járni, mint a fia.”

A gyomrom azonnal összeszorul az új mostohatestvérem említésére. A rettegés újabb hulláma csap le rám. Egy új iskola önmagában is elég rossz, de végigjárni azt a birtok aranygyermeke mellett... ez maga a rémálom. Mégis, anyám tiszta, hamisítatlan öröme tagadhatatlan, így képtelen vagyok ráförmedni.

Közelebb lép az ágyamhoz, az arca mély rózsaszínben ég. Egy kósza hajtincset tűr a füle mögé. „Csodás éjszakám volt, Elodie. Garrick hivatalosan is megjelölt engem.”

Teátrálisan öklendezem egyet, hátravetve a fejemet a párnák közé. „Fúj! Anya, kérlek. Ez undorító. Tényleg semmi szükségem a mézesheteitek nyers részleteire.”

A drámai tiltakozásom ellenére őszinte nevetés tör ki belőlem. Kicsúszik a számon, mielőtt megállíthatnám, visszhangozva a tágas szobában. Ez az első nevetésem, mióta megérkeztünk ebbe a félelmetes kastélyba. Nézem, ahogy a mosolya még szélesebbé válik a hangtól. Látni, hogy valóban boldognak tűnik egy évnyi gyötrő gyász után, végül megtöri a vastag védelmet, amit egész éjjel építettem.

Hatalmasat sóhajtok, félrelökve a takarókat, és szoros ölelésbe vonom. Meleg vanília és drága parfüm illata árad belőle. „Rendben – mormogom a vállába temetkezve. – Adok Garricknek egy esélyt. Megteszem a te kedvedért. De tisztázzunk valamit. Ő csak a férjed. Soha nem lesz az apám.”

Még szorosabban magához ölel, elfogadva a határt. „Csak ennyit kérek, drágám.”

Húsz perccel később letámolygok a lépcsőn, a szokásos farmeromba és egy túlméretezett pulóverbe öltözve. Belépek a tágas étkezőbe. A reggeli kínálat úgy néz ki, mint egy királyi udvar cateringje. Friss gyümölcsök ezüst tálcákon, meleg, leveles péksütemények és gőzölgő tojások sorakoznak a hosszú mahagóni asztalon. Garrick Alfa ül az asztalfőn, úgy töltve be a teret, mint egy király a trónján. Parancsoló, csendes erő árad belőle, ami apróvá teszi ezt a hatalmas szobát.

Megállok, emlékezve az imént fenti ígéretemre. Kényszerítem magam, hogy a szemébe nézzek, és kipréselek magamból egy őszinte, ámbár halk üdvözlést. „Jó reggelt.”

Garrick megtorpan, a meglepetés szikrája suhan át sztoikus vonásain, mielőtt egyetlen, tiszteletteljes bólintással felelne. Nem erőlteti a beszélgetést.

A reggeli gyorsan eltelik. Nem sokkal később már el is szállítanak a hatalmas birtokról. Nem egy átlagos sárga busszal megyek. Ehelyett egy saját, elegáns, fehér autóhoz kísérnek, ahol egy hivatásos sofőr tartja nekem nyitva az ajtót. Besüppedek a puha bőrülésekbe, miközben nézem, ahogy a kastély vaskapui eltűnnek a távolban. Ez nem az én életemnek tűnik.

Az autó egy hatalmas kampusz előtt áll meg, amelytől elakad a lélegzetem. Ez a hely inkább tűnik egy elit magánegyetemnek, mint egy rendes középiskolának. Grandiózus kőépületek magasodnak a tökéletesen gondozott pázsit fölé, borostyánnal a falaikon. Egy hatalmas kőkút csobog az udvar közepén. Drága sportautók töltik meg a diákparkolót.

Kiszállok a fehér autóból, olyan erősen szorítva a kopott hátizsákom pántját, hogy az ujjperceim elfehérednek. A hely puszta gazdagsága fojtogató. A lépcsőkön heverésző és a sétányokon beszélgető diákok mind márkás ruhákat viselnek. Makulátlan egyenruhák, méregdrága cipők és szabott zakók villannak fel, akárhová nézek.

Abban a pillanatban, hogy a tornacipőm eléri az aszfaltot, a fejek felém fordulnak. Az elit tömeg azonnal ítélkező, kritikus tekintettel mér végig. Szemük végigpásztázza a túlméretezett ruháimat, majd felfelé haladva az arcomat vizsgálja. Durva suttogások törnek ki, átvágva a reggeli levegőt.

„Ki ez?”

„Nézd azt a szemüveget.”

„Az ott fém fogszabályzó? De gáz.”

A gúnyolódás éles és azonnali. Lehajtom a fejem, kényszerítve a lábamat, hogy haladjon előre a kőburkolatú úton. Megpróbálom figyelmen kívül hagyni a zaklatók ismerős háttérzaját. A szürke járdára koncentrálok, számolva a lépéseimet, elhatározva, hogy bejutok a főépületbe anélkül, hogy jelenetet rendeznék.

„Hé! Állj csak meg!”

Megfagyok. A vállaim megfeszülnek, felkészülve a kikerülhetetlen sértésre. Egy lány lép közvetlenül elém, elzárva a menekülési útvonalamat. Rövid, ugrálósan göndör haja van, és könnyed eleganciával viseli az iskola egyenruháját. Összehúzom a szemem, várva a poént, de ahelyett, hogy gúnyolódna velem, meleg, vakító mosolyt villant.

„Imádom a szeplőidet – mondja élénk, őszinte hangon. – Olyan különlegessé tesznek.”

Bámulok rá, teljesen kizökkenve. Elszorul a torkom. „Biztos vagy benne? A legtöbben csak nevetnek rajtuk. Koszfoltnak hívják őket.”

A lány összeráncolja a szemöldökét, harcias szikra gyúl sötét szemeiben. „Nos, azok az emberek hülyék.” Habozás nélkül kicipzározza drága bőrtáskáját, és elővesz egy fekete szemhéjtust. Leveszi a kupakját, a telefonja képernyőjében nézi a tükörképét, és műszeplőket rajzol a saját orrnyergére és az orcájára.

Visszateszi a kupakot, és rám vigyorog. „Tessék. Most már szeplős ikrek vagyunk.”

Pislogok, a hibátlan bőrén lévő apró fekete pöttyöket bámulva. A gesztus annyira furcsa, annyira őszinte, hogy egy valódi, gyanútlan nevetés tör ki belőlem ott az ellenséges udvar közepén. A szorongás nehéz csomója feloldódik a mellkasomban.

„Elodie vagyok” – mondom, félénk mosollyal az arcomon.

„Nyara – feleli, otthonosan belekarolva a karomba. – Gyerünk, Elodie. Hadd lássam az órarended.”

Átadom neki a gyűrődésmentes papírlapot. Nyara átfutja, a mosolya még szélesebb lesz. „Tökéletes. Az első óránk közös. Gyerünk.”

Együtt navigálunk a zsúfolt, fényes folyosókon. Nyara jelenléte mellettem pajzsként véd a megmaradó bámészkodók ellen. Megérkezünk a közös termünkbe, és belépünk az ajtón.

Abban a pillanatban, hogy átlépjük a küszöböt, egy magas, szőke lány az első sorban hangosan felhorkan. „Úgy nézel ki, mint aki egy turkálóból szabadult. Határozottan nem ide való vagy.”

Néhány gyerek kuncog. Az arcomban égő forróság azzal fenyeget, hogy felemészt. Szeretnék a padló alá süllyedni, elrejteni a fakult pulóveremet és a kopott cipőmet.

De még mielőtt egy lépést is hátrálhatnék, Nyara közbelép. Határozottan beáll közém és a szőke lány közé, a tartása harcias és merev.

„Ő legalább belül nem randa, Chloe – vág vissza Nyara hangosan. Hangjának harcias, maró tónusa visszhangzik a falak között. – Pénzen megveheted a ruháidat, de a szemét személyiségedet egyértelműen nem tudja helyrehozni.”

Közös megdöbbenés moraja fut végig a termen. Chloe szája tátva marad a puszta döbbenettől, az arca dühös vörösbe borul. Mielőtt visszavághatna, Nyara megragadja a csuklómat, és biztonságban elrángat a tátott szájú diákok mellett, egészen a leghátsó sorig.

Lehuppanunk két üres székre a sarokban. A szívem kalapál, de különös hálaérzet önt el. Még soha senki nem állt ki mellettem így.

Nyara az asztala fölé hajol, lejjebb halkítja a hangját, miközben suttogni kezdi az iskola bonyolult társasági szabályait. Rámutat, kiket kell elkerülni, melyik tanárok szigorúak, és hogyan működik a társadalmi hierarchia. Figyelmesen hallgatom, magamba szívva az információkat, és a remény tétova szikráját érzem, hogy talán valóban túlélhetem ezt a helyet.

Pontosan akkor, amikor Nyara elkezdené magyarázni a menza ülésrendjét, a nehéz tantermi ajtó kitárul.

A terem egész energiája azonnal megváltozik. Olyan gyorsan történik, mintha leesne a légnyomás. Minden beszélgetés félbeszakad a mondat közepén. A szórványos nevetések elhalnak. A lányok kihúzzák magukat, megigazítják a hajukat, és idegesen harapdálják a szájukat. A fiúk kiegyenesednek a székükben, laza tartásukat hirtelen, merev tisztelet váltja fel.

Figyelem az ajtót, a lélegzetem elakad, ahogy egy magas, széles vállú srác lép be. Okyan parancsoló, természetes tekintéllyel bír, ami azonnal betölti a teret. Könnyed bájjal mozog, ragadozó osonással, ami mintha magát a szobát is meghajlítaná körülötte. Sötét szeme hűvös közönnyel pásztázza végig a termet.

Közelebb hajolok, a hangomat alig tartva a suttogás felett. „Ki ő?”

Nyara harcias, védekező tartása szertefoszlik. Mosolya sokatmondóan kiszélesedik, és álmodozón sóhajt fel, a szemei szinte szív alakúvá változnak.

„Az ott – suttogja Nyara –, Kiernan Vance. Ő a hokicsapat kapitánya. Ő a legdögösebb srác az iskolában. – Megáll egy pillanatra, a hangja áhítatos suttogássá halkul. – És ő az Alfa fia.”

A szavak mintha kiütötték volna a levegőt a tüdőmből.

A szívem a bordáimnak csapódik. A hangos dübörgés visszhangzik a fülemben, elnyomva a tanterem háttérzaját. Bámulom a fiút, amint helyet foglal néhány sorral előttünk, széles hátát felém fordítva.

A falkavezér fia.

A döbbenetes felismerés fizikai ütésként ér, megfagyasztva a vért az ereimben. Ez a tökéletes, mágneses vonzerejű fiú, aki egyetlen pillantással foglyul ejti az egész termet... az én új mostohatestvérem. A székemhez láncolva ülök, Kiernan Vance-et bámulva, megbénulva az identitásának és az életemhez való közelségének felismerésétől.