**Elara szemszöge**

A klub túlméretezett hangszóróiból áradó lüktető basszus egyenesen a bordáimon dobol végig, megremegtetve a ragacsos fa pulton szétszórt, félig üres poharakat. A zaj fülsiketítő, egy könyörtelen, pulzáló ütem, amelynek az a célja, hogy elnyomja a gondolatokat és a gátlásokat egyaránt. De ma éjjel semmit sem tesz azért, hogy elnémítsa a fejemben újra és újra lejátszódó, látványosan tönkretett Valentin-napom keserű visszajátszását. Előregörnyedek, könyökömet a bárpult kétes tisztaságú felületére támasztom, és lemeredek a felespoharam borostyánsárga mélységébe.

– Technikailag én voltam a másik nő – vallom be.

A legjobb barátnőm, Tessa félrenyeli az italát. Lecsapja a poharát, és köhögve kapja felém a fejét, hogy engem bámuljon. – Micsoda?!

Kifakadása áthasít a súlyos tánczenén, magára vonva néhány közelünkben álló, elmosódott arcú bámészkodó tekintetét. Összehúzom magam a bárszéken, és azt kívánom, bárcsak megnyílna alattam a föld, és elnyelne. Végigsimítok az arcomon, és egy hosszú, szánalmas sóhajt hallatok. Remélve, hogy a hallgatózók túl részegek ahhoz, hogy felfogják a megaláztatásomat, hátrahajtom a fejem, és lehúzok még egy karcos feles tequilát. A folyadék tüzes ösvényt égetve folyik le a torkomon, súlyosan és melegen telepszik meg a gyomromban, de meg sem érinti a mellkasom kellős közepén ülő, üres sajgást.

Végighúzom az ujjamat az üres pohár peremén, miközben a tegnap éjszaka emlékei villannak fel a szemem előtt. A katasztrófáig ez volt a tökéletes Valentin-nap. Sloan mindent beleadott. Gyönyörű, romantikus vacsoránk volt abban az elegáns belvárosi olasz étteremben, amit kiváló szex követett nálam a lakásban. Órákat töltöttem a karjaiba burkolózva, a lepedőkbe gabalyodva, miközben úgy éreztem, a tenyerén hordoz. Mindig olyan elfoglalt volt a munkájával, folyton utazott vagy késő esti megbeszéléseken ragadt le, így az osztatlan figyelme felbecsülhetetlenül értékesnek tűnt. Ott feküdtem a sötétben, hallgattam az egyenletes légzését, és ostoba módon egy valódi jövőt képzeltem el.

Szép volt. Hibátlan volt. Egészen addig, amíg be nem lépett a zuhany alá.

Alig indult meg a víz, amikor a telefonja rezegni kezdett az éjjeliszekrényen. A kijelző bevilágította a sötét hálószobát. Átfordultam, és hunyorogva néztem a hívóazonosítót. A név fényes betűkkel villogott: „Főnöknő”.

Tudva, mennyire előtérbe helyezi Sloan a karrierjét, feltételeztem, hogy valami munkahelyi vészhelyzet lehet. Rendszeresen szakította meg a randijainkat hirtelen jött krízisek miatt, így úgy gondoltam, akár fel is vehetem helyette, hogy átvegyem az üzenetet. Végighúztam az ujjamat a képernyőn, és a fülemhez emeltem a telefont.

– Aztán rájöttem, hogy Sloan felesége az – mesélem Tessának, és felemelem a kezem, hogy szarkasztikus idézőjelekkel nyomatékosítsam a szavakat. – Ő, mint kiderült, nyitott házasságban él.

Tessának leesik az álla. Csak bámul rám, átmenetileg teljesen megnémulva, ami ritka bravúr tőle.

– A felesége még azelőtt tudott rólam, hogy én tudtam volna róla – folytatom, és az árulás maró fájdalmától megremeg a hangom. Csak összefoglalom a rémálmot, hogy megkíméljem a maradék méltóságomat. Amikor felvettem azt a telefont, a vonal túlsó végén lévő nő nem kiabált. Nem szidott és nem tört ki könnyekben. Ehelyett nyugodtnak tűnt. Hátborzongatóan udvariasnak. Csupán arról érdeklődött finom, kimért hangon, hogy mikor végez velem, hogy ők is méltóképpen megünnepelhessék a közös estéjüket.

– Még csak meg sem lepődött – teszem hozzá, és visszaviszem a tekintetem a ragacsos pultra. – Képzeld, még bocsánatot is kért tőlem. Azt mondta, sajnálja, hogy nem volt benne annyi tisztesség, hogy előre szóljon róla.

– Mi a fene?! – robban ki végre Tessa, és fellángol benne a védelmező düh. Egy apró, igazolást nyerő szikra melegíti fel a mellkasomat. Ha van egy ember a világon, aki mindig mellettem áll, az Tessa. – Legalább nem rajtad töltötte ki a dühét. De komolyan soha nem beszélt róla? Egyetlen utalást sem tett?

– Nem – mondom, a szó végét megnyomva. – Amikor kijött a zuhany alól, és meglátta, hogy a telefonját tartom, megpróbálta megértetni velem a helyzetet. A briliáns kifogása? Azért nem mondta el, hogy házas, mert én túl „komoly” vagyok.

– Most viccel? Te jó ég – jegyzi meg Tessa hitetlenkedve, magasba szökő hangon.

A bőséges mennyiségű tequila gyorsan elmossa a kontúrjaimat. A testemet melegnek, lazának és nehéznek érzem. Az alkohol tompítja a megaláztatásom legélesebb peremeit, és már az sem érdekel, hogy Tessa ilyen hangos. Jólesik hallani, ahogy kiáll mellettem, és jogossá teszi a haragomat.

– Elvesztettem a fejem – mondom neki, felidézve az utána következő kaotikus zűrzavart. – Jól kiosztottam. Fogtam a ruháit, a cipőjét, a hülye drága óráját, és kivágtam őket egyenesen a lakásomból a folyosóra. És még miközben ott állt félig meztelenül, az ingeit szorongatva, akkor is próbált meggyőzni, hogy maradjak. Ott állt a folyosón, és azt állította, hogy szeret. Könyörgött, hogy oldjuk meg.

– Lófaszt! – köpi oda Tessa rosszindulatúan. – Pokolba vele. Micsoda egy faszfej! – Egy nagyot sóhajt, közelebb hajol, és vigasztalóan átkarolja a vállamat. – Ez borzasztó, Elara. Tudom, hogy tényleg tetszett neked.

A vállam megereszkedik az érintésétől. A harci kedv elszáll belőlem, és egy szánalmas, vágyakozó szomorúság lép a helyébe. Tényleg kedveltem Sloant. A sorozatos, zsákutcába torkolló majdnem-kapcsolatok és a kimerítő társkereső applikációs katasztrófák után olyan volt, mint egy falat friss levegő. Tényleg el tudtam képzelni vele az életemet.

– Igen. Szar ügy – suttogom, és belehajolok az ölelésébe. – Igazából azon gondolkodtam, hogy hamarosan megkérem, költözzön hozzám. Azt hittem, kivehetnénk egy közös lakást. Talán örökbe fogadhatnánk egy kutyát. Nem is tudom.

– Ugh, kapja be az a rohadék! – mondja Tessa, és megszorítja a vállamat. Egy erőtlen mosolyt sikerül magamra erőltetnem a heves lojalitása láttán. – Nem hiszem el, hogy hazudott egy ekkora dologról. Egy nyitott házasság! Micsoda egy féreg.

– Igen... – A vágyakozást a hangomban lehetetlen elrejteni. A bárpult mögötti italosüvegekről visszaverődő neon sörreklámokat bámulom, kicsinek és ostobának érezve magam.

Meghallva a szánalmas hangszínemet, Tessa elhúzódik, és egy manikűrözött ujjal egyenesen az arcomba bök. Nem hagyja, hogy önsajnálatba süllyedjek. – Ó, nem. Nem fogsz itt ülni és sírni egy manipulatív barom miatt. Egy független nő vagy, Elara! Nincs szükséged egyetlen pasira sem ahhoz, hogy különlegesnek érezd magad.

– Tessa... – kezdek el tiltakozni, de ő egy kézmozdulattal belém fojtja a szót.

– Nem, nem engedem, hogy emiatt szomorkodj. Mindig hagyod, hogy ezek a dolgok lehúzzanak. Örökkévalóságig tart, mire túlteszed magad egy pasin, még akkor is, ha utolsó szemétként bánnak veled. – Mély undorral rázza a fejét. – Gyönyörű vagy. Lefogadom, hogy bármelyik srác ebben a bárban gondolkodás nélkül smárolna veled, ha csak megkérnéd.

– Ugyan már, Tessa, ne legyél buta. – Érzem, hogy a vér az arcomba tolul már a gondolattól is, hogy megragadjak egy vadidegent.

De Tessa vérszemet kapott. Látom a gonosz, alkohol fűtötte csillogást a szemében. – Úgy értem... ugh, utálok egyetérteni azzal a hazug, csaló rohadékkal, de tudsz lenni egy kicsit... – Habozik, keresve a megfelelő szót, én pedig szkeptikusan felvonom a szemöldökömet.

– Komoly? – segítem ki.

– Te mondtad, nem én – mormolja, és gyorsan belekortyol az italába.

Frusztráltan felhorkantok. – Én csak komolyan veszem a fontos dolgokat! Bűn ez? Ettől még nem leszek unalmas. Megbízhatóvá tesz. – A tequila összemossa a gondolataimat, megnehezítve, hogy megtaláljam a megfelelő védekezést. – Csak nem szeretem a spontán dolgokat. És határozottan nem tetszik az a gondolat, hogy megcsókoljak egy vadidegent egy izzadságszagú lebujban.

– Ugyan már, Elara, élj egy kicsit! – mosolyog Tessa, és játékosan meglöki a vállamat. Megingok a mozdulattól, a testem engedékeny és koordinálatlan. A makacs szívfájdalmam ellenére egy őszinte mosoly húzódik a szám sarkában. – Ha csak egy kicsit elengednéd magad, lefogadom, hogy teljesen elfelejtenéd Sloant.

– Oké, mégis hogyan engedjem el magam? – megyek bele a játékba, és felemelem a kezem, hogy jelezzek a csaposnak egy újabb körért.

– Nem is tudom, csinálj valami izgalmasat! Menj el ejtőernyőzni! Próbáld ki a hegymászást!

– Az túl sok fizikai munkának tűnik – felelem faarccal.

– Oké, rendben. Mit szólnál, ha azzal kezdenénk, amit egy másodperccel ezelőtt javasoltam? – vigyorog Tessa, és úgy fordul, hogy egy kihívó pillantással szegezzen a helyemhez.

– Nem fogok megcsókolni senkit ebben a bárban – mondom, miközben végigpásztázom a félhomályos, zsúfolt helyiséget. A neonfények éles árnyékokat vetnek a vendégekre. Egy foltos baseballsapkás srác hangosan böfög a zenegép közelében. Egy másik ájultan fekszik az egyik bokszban. – Senki sincs itt, aki akár csak távolról is az esetem lenne.

– Oké, akkor most ne csókolj meg senkit innen. – Tessa szünetet tart, és a gonosz vigyor egyre szélesebbre húzódik az arcán, miközben a nehéz, fa bejárati ajtó felé mutat. – Azt fogod megcsókolni, aki legközelebb belép.

– Te jó ég, nem. Kizárt. – Nevetek, és a fejemet rázom a kihívás puszta abszurditásán. De a tekintete merev marad, szinte provokál, hogy meghátráljak.

– Gyerünk! Be kell bizonyítanod annak a seggfejnek, hogy tévedett. Bizonyítsd be, hogy nem te vagy a „komoly” lány.

– És mi van, ha a következő srác, aki besétál, ronda? – érvelek. A többszörös feles tequilák pumpálnak az ereimben, és csábító, vakmerő ötleteket suttognak a fülembe. Hirtelen az óvatosság sutba dobása nem is tűnik a világ legrosszabb ötletének. Mit számít egy jelentéktelen csók a jelenleg kisiklott életem nagy egészében? A legrosszabb, ami történhet, hogy kidobnak minket az utcára.

– Ez a varázsa! – ujjong Tessa. Egy sötét, ítélkező pillantást vetek rá, de ő csak elneveti a dolgot. – Gyerünk már. Csak egyetlen pici csók.

A csapos újabb felespoharat csúsztat elém. A tiszta folyadékot bámulom, és egy rázkódásszerű, részeg tisztánlátással rájövök, hogy tényleg ezen gondolkodom. Megragadom a poharat, és egyetlen gyors mozdulattal lehúzom a tequilát. Az égető érzés a gyomromba nyilall, felerősítve a hirtelen támadt vakmerőség iránti vágyamat.

– Rendben – adom be a derekam, és egy nehéz puffanással a fa pultra csapom az üres poharat. – De fenntartom a vétójogot, ha ronda az illető.

Tessa a levegőbe bokszol, ajkai közül pedig győzedelmes üdvrivalgás tör elő.

Mindketten megpördülünk a székünkön, és a nehéz faajtóra szegezzük a tekintetünket. A várakozás szinte tapintható közöttünk. A másodpercek kínzóan lassan ketyegnek. Épp amikor a részeg bátorságom kezd alábbhagyni, és kinyitom a szám, hogy lefújjam az egész hülye fogadást, a nehéz ajtó kivágódik.

A bár neonfényes félhomályában nehéz tisztán látni. Épphogy csak elkapok egy futó pillantást egy sziluettre, ahogy kilép az árnyékokból. Egy frissen vasalt, kifogástalanul szabott öltöny éles vonalait látom. Látom, ahogy a hosszú, feltűnő hollófekete haj széles vállakat súrol.

Mielőtt az agyam bármi mást is fel tudna dolgozni, Tessa keze határozottan a hátamnak feszül, és durván lelök a székről.

– Menj! – sziszegi hangosan. – Ne is gondolkodj!

Előrebotolva visszanyerem az egyensúlyomat. Kizárólag a folyékony bátorság és az elkeseredett, égő vágy fűt, hogy bebizonyítsam, tudok spontán lenni, így felszegem az állam. Emelt fővel egyenesen a bejárat közelében álló, tornyosuló, árnyékos alak felé masírozok. Nem hagyok magamnak egyetlen másodpercet sem a habozásra.

Egyenesen belépek a személyes terébe, figyelmen kívül hagyva a puszta magasságkülönbséget. Lehunyom a szemem, magasra emelkedem lábujjhegyen, és az ajkaimmal foglyul ejtem a száját.

Teljesen úgy tervezem, hogy csak egy rövid, komikus puszi lesz. Az ajkak gyors egymáshoz érintése, hogy megnyerjek egy hülye kocsmai fogadást. De abban a pillanatban, ahogy az ajkaink összeérnek, egy rázkódásszerű, áramütéshez hasonló érzés fut végig az egész testemen. Egyenesen mellbevág, és kiszívja a levegőt a tüdőmből. Az ajkai határozottak, melegek, és az érintés egyenesen a zsigereimbe küld egy forró hullámot.

Ahelyett, hogy eltolna magától, vagy zavartan hátra botlana, reagál. Ösztönösen magához húz. A teste megmozdul, belehajol a csókba, és a jelenléte teljesen beburkol. A kapcsolódás a vágy hirtelen, elsöprő hullámát gyújtja lángra bennem. A kezem megrezzen a késztetéstől, hogy felnyúljak, ujjamat a sötét, selymes hajába fúrjam, és széles, szilárd mellkasát szorosan a sajátomhoz húzzam. Az íze mámorító, az éles menta és valami sötét, gazdag dolog keveréke, amitől jobban forog velem a világ, mint a tequilától.

Szerencsére a józan ész egy apró szikrája áttöri az alkoholos ködöt. Vészcsengők kezdenek csengeni a fejemben. Kiszabadítom magam, megszakítva az érintkezést, a mellkasom zihál, ahogy levegő után kapkodok. Az arcom élénkpirosra pult, és égek a puszta hitetlenkedéstől a saját vakmerőségem miatt. Nem hiszem el, hogy ezt tényleg megtettem.

Kinyitom a szemem, egy kétségbeesett bocsánatkérés a nyelvem hegyén, de aztán teljesen lefagyok.

A férfi, aki visszanéz rám, lenyűgözően jóképű. Tiszta, hamisítatlan megdöbbenés ül éles, markáns vonásain. Erős állkapcsa van, átható tekintete, és egy olyan hatalmi aurája, amely teljesen tájidegennek hat ebben a lepusztult lebujban. Mégis, a kezdeti sokk mögött van valami furcsán, megmagyarázhatatlanul ismerős a feltűnő arcában. Mint egy emlék, ami épphogy csak elérhetetlen távolságban lebeg.

Mielőtt az alkoholtól tompa agyam be tudná azonosítani, egy viharos arcú, szőke férfi lép agresszíven közénk. Katonás precizitással mozog, a testtartása ellenségességet sugároz, ahogy utat tör magának a látóterembe, megtörve a varázst.

– Mi a fenét csinálsz? – ugatja a szőke férfi mély és veszélyes hangon.

Hőkölni kezdek, ahogy a szégyen egy szökőár erejével csap le rám. Hirtelen a semmiből felbukkan a bártulajdonos, átnyomakodva a vendégek egy csoportján. Satuhoz hasonló szorítással megragadja a karomat, ujjai a bőrömbe mélyednek.

– Elnézést kérek, uram, nem értem utol időben. Jól van? – hajlong a tulajdonos, és a hangjából csak úgy csöpög a kétségbeesett bocsánatkérés. De nem énrám néz. A pánikját teljes egészében a jóképű idegen felé irányítja.

Az idegen átható, megvető pillantásától fürkészve, lesütöm a szemem. Távol az intenzív tekintetétől végre tudatosulnak bennem a megjelenésének részletei. Észreveszem a sötét öltönye makulátlan, felháborítóan drága szabását. Látom a kifogástalan anyagot, ami egyértelműen többe kerül, mint a lakbérem. A tekintetem a csuklójára esik, és megakad a mandzsettája alól kikandikáló, csúcskategóriás, egyedi luxusóra csillogásán.

A tequila melege elillan, és jeges víz árasztja el az ereimet. A szégyen és a nyers rettegés hideg hulláma mos végig rajtam, ahogy a szörnyű felismerés tudatosul bennem.

Én most komolyan egy híres VIP-vendéggel smároltam?!