**Elara szemszöge**

Én most komolyan egy híres VIP-vendéggel smároltam?

A gondolat rémisztően visszhangzik a fejemben, hangosabban csengve, mint a lebuj padlódeszkáin átdübörgő basszus. A mellkasom zihál. Hátrafelé botorkálok, kopott tornacipőm megakad a ragacsos padlón, miközben kétségbeesetten próbálok távolságot teremteni magam és az előttem tornyosuló férfiak között. A kezeim a magasba lendülnek, eszeveszett, szétesett ívekben kalimpálnak, ahogy próbálom megmagyarázni a helyzetet a lehetetlenül jóképű idegennek.

Úgy áll, mintha faragott márványszobor lenne, és olyan vakító, fagyos megvetéssel mered le rám, amitől megfagy a vér az ereimben.

– Én... én csak azt hittem, valaki más vagy! – cincogom. A hangom a felismerhetetlenségig elvékonyodik a pániktól, miközben gátlástalanul hazudok. Erőtlenül a mennyezet felé mutatok, a bár félhomályos, villódzó neonfényeit okolva a vakmerő viselkedésemért. – Sötét van itt, nem vettem észre...

De Mr. Valkar – ahogy az erősen izzadó bártulajdonos az imént nevezte – egyetlen szót sem hisz el. Csupán felhúzza az egyik elegáns, megfélemlítő szemöldökét. A finom mozdulat olyan, mint egy gyomros. Személyre szabott öltönye egy burjánzó városképre néző tárgyalóterembe való, nem pedig ahhoz, hogy átitassa az olcsó sör áporodott szaga.

Levéve átható, viharszürke tekintetét égő arcomról, egyenesen a bártulajdonosra néz. A tulajdonos vaskos ujjai még mindig szorosan markolják a bicepszemet.

– Általában megengedik az ilyenfajta viselkedést az önök létesítményében? – kérdezi Mr. Valkar. Parancsoló, mély hangja könnyedén hasít át a terem sűrű feszültségén. Nem kiabál, de a közelben lévő vendégek azonnal elcsendesednek. A hangjából olyan súlyos leereszkedés árad, hogy a gyomrom is görcsbe rándul tőle.

– Nem! Természetesen nem, Mr. Valkar – dadogja a tulajdonos. Izzadságcseppek gyöngyöznek fénylő homlokán. Rettegnek tűnik, szinte vibrál a késztetéstől, hogy megbékítse az előttünk álló férfit.

Mr. Valkar egy halványat bólint. A szeme a másodperc töredékéig visszarebben rám, és olyan könnyedén utasít el, mintha csak kosz lennék a cipőjén. – Akkor azt javaslom, szabaduljon meg a problémától – jelenti ki szenvtelenül.

Széles hátat fordít nekem. Anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetne az irányomba, elindul a VIP részleghez vezető félhomályos lépcső felé. Szőke kísérője halálos pillantást vet rám, mielőtt beállna mögé, a kíséret többi tagja pedig a nyomukban halad.

Csak állok ott, megalázottan. Azt kívánom, bárcsak a földimogyoró-héjjal borított padló megnyílna, és egészben elnyelne. A bártulajdonos szaggatottan kifújja a levegőt, és a szorítása meglazul a karomon. Tucatnyi szempár a környező asztaloktól lyukat éget a fejem oldalába. A suttogások már el is kezdődtek.

– Nézze, igazából nem dobhatom ki egy félreértés miatt, de... – A tulajdonos a zsebében kotorászik, és előhúz egy gyűrött papírfecnikből álló köteget. Felém nyújtja őket. – Tessék, itt van néhány ingyenes italkupon. Ha ezeket magának adom, lezárhatnánk korábban a számláját, és befejezhetnénk az estét?

Kinyitom a szám, hogy beleegyezzek, kétségbeesetten a menekülés után áhítozva, de egy kéz kikapja a levegőből a kuponokat.

– Természetesen! – vág közbe Tessa, és a mellkasához szorítja a papírt. – Már amúgy is indulóban voltunk.

Zsibbadtan bólintok. Örömmel elfogadom a pánikszerű kenőpénzt. Az egyetlen célom, hogy elmeneküljek a fojtogató tekintetek elől. Karjánál fogva megragadom Tessát, elhúzom a pulttól, és kimenekülünk az éjszakába.

Kilépve a járdára, a hűvös, józanító éjszakai levegő fizikai ütésként éri a kipirult arcomat. Egy taxi távoli dudálása és az utcai lámpák zümmögése váltja fel a bár fojtogató atmoszféráját. Egy téglafalnak dőlök, szorosan lehunyom a szemem, és arra utasítom a hevesen verő szívemet, hogy lassuljon le.

Tessa nem osztozik a nyomorúságomon. Hátraveti a fejét, és egy éles, visszhangzó nevetés tör elő belőle, amely visszaverődik az üres kirakatokról. A hangtól összerezzenek, és a fejfájás egy éles tüskéje fúródik egyenesen a halántékomba.

– Hűűű! Nem is tudtam, hogy ez is benned van! – rikoltozza, miközben vidáman belém karol, és végighúz a járdán.

Nyögök egyet, és a szabad kezembe temetem az arcomat. A dzsekim durva farmeranyaga dörzsöli az arcomat. – Megesküszöm, hogy soha többé nem csinálok ekkora hülyeséget – mormolom. A szavaknak hamu íze van. – Komolyan, csakis nekem lehet ilyen szerencsém, hogy kiderül róla, egy nagykutyás VIP.

– Tudom! – Tessa fel-le ugrál a sarkán, alkohol fűtötte energiája az idegeimre megy. – Mennyi volt rá az esély? Viszont kár, hogy nem értékelte a hirtelen jött vonzalmadat. Megszerezhetted volna a számát, ha nem nyelt volna karót.

– Tessa, hagyd abba – könyörgöm, és csak vonszolom a lábam. A cselekedetem súlya nehezen ülepszik le a mellkasomban. Szégyenkezve bevallom neki, hogy én voltam a seggfej ebben a helyzetben. – Megcsókoltam egy idegent az engedélye nélkül. Letámadtam.

A morális válságomtól cseppet sem zavartatva Tessa játékosan felsóhajt, és felnéz a szmogfelhős éjszakai égre. – Nem is tudom, onnan, ahol én álltam, az a csók elég intenzívnek tűnt. A szenvedély! A dráma! – Kuncog, és a vállával az enyémnek bök. – Már magam előtt látom. Elara, a gazdag vezérigazgató rajongó háziasszonya, aki a medence partján heverészik, miközben a férfi milliárdos üzleteket ír alá.

– Kérlek, csak fogd be – nyögöm, és ellököm magamtól. Botorkál néhány lépést, és még jobban nevet. Könyörgök neki, hogy fejezze be, és menjünk végre haza, hogy kialudjuk a katasztrófát.

A hétfő reggel egy cseppnyi kegyelem nélkül érkezik. Egy hasogató, vakító másnaposságot hoz magával, ami egyenesen a szemem mögött telepszik meg, egy jókora adag mélyen gyökerező megbánás kíséretében. A lakásom redőnyein beszűrődő napfény felér egy személyes támadással.

Kivonszolom magam az ágyból, minden izmom tiltakozva fáj, és a szűkös fürdőszobába botorkálok. A csorba porcelán mosdókagyló fölött állva remegő kézzel nyomok fogkrémet a fogkefémre. Ahogy a tükörben sápadt tükörképemet bámulom, a csók kínos, élénk emlékei tódulnak vissza. Az ajkainak melegsége, az éles menta illata, a rémült kifejezés az arcán. A gyomrom felfordul. Megmarkolom a mosdókagyló szélét, és szilárdan megfogadom, hogy vasárnap soha többé nem iszom tequilát.

Szárazon lenyelek néhány vény nélkül kapható fájdalomcsillapítót, és várom, hogy végre hassanak. Egyik kezemmel beletúrok a kócos hajamba, a nyakamat pedig megdöntöm, hogy hideg vizet locsoljak az arcomra. Ekkor pillantom meg.

A tükörben visszatükröződve, egyenesen a kulcscsontom melletti finom bőrön egy furcsa folt pihen. Közelebb hajolok, és letörlök egy párafoltot az üvegről, hogy jobban szemügyre vegyem. Egy kiemelkedő, haragosvörös nyom, ami pontosan olyan alakú, mint egy félhold.

Összeráncolom a szemöldököm, és a mutatóujjammal óvatosan végigkövetem a félhold ívét. A bőr kissé érdes, de nem fáj. Nem csíp, nem ég. Egyáltalán mikor szereztem ezt? Az elmém teljesen üres, megzavarta az alkohol és a kocsmai incidens okozta puszta pánik. Feltételezem, hogy ez is csak egy újabb részeg baleset. Valószínűleg nekiütköztem egy asztal szélének, vagy megkarcoltam magam egy ajtófélfán, miközben kibotorkáltam a helyről.

Elhessegetve a rejtélyt, elfordulok a tükörtől. Nincs energiám egy furcsa karcolással foglalkozni. Felkapok egy laza, kinyúlt szürke melegítőnadrágot és egy túlméretezett, kifakult pólót. Nem éppen a csúcsdivat, de a kutyasétáltatói részmunkaidős állásomhoz praktikus. A mai nap kényelmet követel, nem stílust.

Egy órával később a csípős reggeli levegő és a szomszédaim öt imádnivaló kutyájának vidám, ugráló társasága lassan kezdi kifejteni varázserejét. Körmeik ritmikus kopogása a járdán és a pórázok egyenletes húzása kiránt a bennem kavargó szégyenből. A lüktetés a fejemben tompa sajgássá mérséklődik.

A helyi park ismerős ösvényei felé vesszük az irányt. Az útvonal rutinja, a tölgyfák között susogó szél és a reggeli harmat nedves illata megnyugtatja a megtépázott idegeimet. Megigazítom a fogásomat a pórázok kusza hálóján, és mosolyogva nézem, ahogy egy golden retriever lelkesen szimatol egy tűzcsapot.

De a nyugodt légkör hirtelen darabokra hullik.

Mind az öt kutya a földbe gyökerezik. A szinkronizált megállás majdnem kitépi a karomat a helyéből. A golden retriever behúzza a farkát. Egy mopsz magas, riadt nyüszítést hallat. Fülüket laposan a koponyájukhoz szorítják, mereven, a legnagyobb riadókészültségben. Mély, morgó nyüszítések törnek elő a torkukból, ahogy a vádlimhoz simulnak, menedéket keresve.

Felnézek, és hunyorogva pillantok át a park nyílt területén. Arra számítok, hogy egy mókust látok majd felmászni egy fára, vagy talán egy kóbor macskát, aki a bokrok között lopakodik. Ehelyett egy hatalmas, impozáns lény ugrik át a fűvön, egyenesen felénk tartva.

Első pillantásra úgy néz ki, mint egy farkas. Simán akkora, mint egy kis póni, vastag, fényűző szürke és ezüst bundával. Ahogy közelebb ér, rájövök, hogy egy husky – de a legnagyobb, legfélelmetesebb husky, amit valaha láttam. Mancsai fűcsomókat tépnek ki minden egyes erőteljes lépéssel.

Az én kutyáim azonnal megőrülnek. Nyüszítenek, összehúzzák magukat, és a puszta rettegéstől a pórázzal küzdenek, hogy a lábam mögé bújjanak. Úgy viselkednek, mintha egy csúcsragadozó csapna le rájuk.

Felkészülök, szorosabbra fogom a pórázt, és arra készülök, hogy kiabálva elzavarjam a szabadon kószáló kutyát. De a hatalmas husky ügyet sem vet a reszkető falkámra. Nem vicsorít. Nem morog. Ehelyett egyszerűen csak odatipeg hozzám, lehajtja a nehéz fejét, és nagy, nedves orrát egyenesen a kinyújtott, remegő kezembe dörgöli. A tenyerembe bök, lágy, mohó szuszogást hallat, szinte könyörögve a szeretetért.

Minden félelmem azonnal elszáll. Mosoly terül szét az arcomon. Lazítok a póráz szorításán, és boldogan süllyesztem az ujjaimat a vastag, fényűző szürke bundájába. Megvakarom a hegyes fülei mögött, a hatalmas állat pedig teljes súlyával a combomnak támaszkodik, és boldogan liheg.

– Ki a gazdád, kispajtás? – mormolom halkan, és letérdelek a nedves fűbe, hogy a gyönyörű állat szemébe nézzek. – Nem szabadna póráz nélkül rohangálnod.

– Elnézést, az én volnék.

Egy mély, hátborzongatóan ismerős bariton hang szólal meg a hátam mögül.

A lélegzetem is elakad. Megdermedek, a kezem megáll a husky bundájában. A szívem egyenesen a gyomromba zuhan, onnan pedig a cipőmig.

Lassan, gyötrelmesen megfordulok.

Szemtől szemben találom magam a tegnap esti, lehetetlenül jóképű VIP-vendéggel.

Ma lazább ruhát visel, egy sportos, ám láthatóan drága szerelést – egy sötét, testhezálló, cipzáras felsőt, ami rásimul a széles vállára, és egy elegáns futónadrágot. Sötét haja hátra van fogva, és megcsillan rajta a reggeli fény. A hétköznapi öltözék ellenére ugyanolyan lélegzetelállítóan megfélemlítő marad, mint amilyen a félhomályos lebujban volt. A napfény semmit sem tesz azért, hogy lágyítsa állkapcsának éles, parancsoló szögeit, vagy a belőle áradó veszélyes aurát.

Ahogy közeledik, és hosszú léptei felfalják a köztünk lévő távolságot, pánik tör ki a mellkasomban. Kétségbeesetten elhúzom a kezem a kutyájától, és olyan gyorsan állok fel, hogy beleszédülök. Bármelyik istenhez imádkozom, aki meghallgat. Kérlek, legyen borzasztó a memóriája. Kérlek, bárcsak az alkohol és a neonfény elhomályosította volna a vonásaimat. Kérlek, csak ne ismerje fel azt az őrültet, aki letámadta egy csókkal.

De ahogy megáll tőlem néhány lábnyira, feltűnő, viharszürke szeme az arcomra tapad. Összeszűkül. Az udvarias bocsánatkérés rövid felvillanása a kifejezésében azonnal eltűnik, és helyét a hideg, számító felismerés veszi át.

A kétségbeesett reményeim porrá hullanak.

– Ó – szólal meg faarccal. Erős állkapcsa megfeszül, miközben a kifejezése szigorú pillantássá keményedik. – Miért megint maga az?