**Elara szemszöge**

Az interjúztató szinte megbotlott a saját drága bőrcipőjében. Hátrafelé hátrált, és az arca a tiszta, hamisítatlan pánik vásznává vált, ahogy elhúzódott az íróasztaltól.

– A legmélyebb bocsánatomat kérem, Uram – dadogta a férfi, és olyan mélyre hajtotta a fejét, hogy azt hittem, eltöri a saját nyakát. Sietve összeszedte szétszórt papírjait, miközben a keze láthatóan remegett. – Fogalmam sem volt, hogy ön személyesen kérte ezt az interjút. Soha, de soha nem kérdőjelezném meg az Alfa döntését.

*Alfa?*

A furcsa cím megakadt a fejemben. Ez valami bizarr, szektaszerű vállalati hierarchia egy kisállat-cégnél? Majdnem kinyitottam a szám, hogy megkérdezzem, épp melyik évszázadban járunk, de a túlélési ösztön határozottan közbelépett. Szorosan összeszorítottam az ajkamat. Az izzadó férfi nem várta meg az elbocsátást. A kijárat felé iramodott, átcsúszott az ajtón, és határozottan behúzta maga mögött a nehéz tölgyfa ajtót. A retesz határozott kattanása visszhangzott a hirtelen elcsendesedett szobában.

És csak úgy, teljesen egyedül maradtam Drakennel. És a hatalmas kutyával, amelyik épp a térdemet bökdöste.

Az interjúztató brutális visszautasításából fakadó, bennem lappangó megaláztatás eltűnt, és azonnal egy gyors, forró, meggondolatlan dühkitöréssé alakult át. Felnyomtam magam a székből. Védekezőn keresztbefontam a karomat a mellkasom előtt, és felszegtem az állam, hogy szembenézzek Draken dühítően nyugodt tekintetével.

– Szóval, ön itt a főnök? – kérdeztem, a hangom elég éles volt ahhoz, hogy üveget vágjon.

– Valóban – válaszolta Draken hűvösen.

Tett egy lassú lépést beljebb a szobába. Tornyosuló jelenléte azonnal felfalta a maradék teret, így az eddig tágas iroda máris egy fojtogató gardróbnak tűnt.

– Akkor miért ez a sok felesleges kör? – követeltem a választ, és vadul az üres szék felé mutattam, amit az interjúztató épp csak elhagyott. – Ide rángatott engem csak azért, hogy valami középvezető darabokra szedje az önéletrajzomat? Azt hittem, a parkban kifejezetten azt mondta, hogy nem akar egy „komolytalan” embert, aki a kutyájára vigyáz.

Idézőjeleket rajzoltam a levegőbe a szó köré, miközben a bosszúságom túlcsordult. Egyszerűen felajánlhatott volna nekem egy kutyasétáltatói melót a Thornwood Parkban. Ehelyett megszervezte ezt a bonyolult, megalázó vállalati színházat, csak hogy szórakozzon velem.

– Zev nagyon megkedvelte magát – válaszolta Draken, arckifejezése teljesen kifürkészhetetlen maradt. Lepillantott a lábamnál ülő hatalmas fenevadra. – Nyugtalan lett, amint hazaértünk.

Pislogtam egyet, és a haragom a másodperc töredékére megingott. – Tényleg? Ennyire kedvelt engem?

– Úgy tűnik. – Draken őszintén bosszúsnak tűnt a beismeréstől. Sötét tekintetét ismét az arcomra irányította, és a szemébe fúrta az enyémet. – Mondjon egy árat. Bármilyen árat. Felveszem a teljes munkaidős gondozójának.

Döbbenten meredtem rá. Egy szó szerinti biankó csekk egy milliárdos vezérigazgatótól.

Az elmém lázasan pörgött. A kísértés tagadhatatlan volt. Jövedelmező, könnyű pénz csak azért, hogy egy óriási, ragaszkodó kutyával lógjak? Teljesen álomszerűen hangzott. De a valóság ugyanolyan gyorsan omlott össze. Egy ilyen melónak zéró biztonsági hálója volt. Ha Draken megun, vagy Zev hirtelen úgy dönt, hogy már nem kedvel engem, akkor visszazuhannék az utcára, üres zsebekkel és egy tátongó lyukkal az önéletrajzomban.

Kihúztam magam, tartva a frontot intenzív, számító pillantásával szemben.

– Csak azért jelentkeztem ide, hogy a reklámosztályon dolgozhassak – jelentettem ki határozottan. – Egyáltalán rápillantott a portfóliómra? Egy valódi stabilitást nyújtó munkát keresek, ahol van lehetőség előrelépésre. Karrierre van szükségem, Draken. Nem pedig egy ideiglenes munkára, ahol egy milliárdos kutyájának a dadusa lehetek.

– Nem kellene a reklámpozícióban dolgoznia – vágott vissza Draken, és mély hangjában a véglegesség súlyos zengése csendült fel. – Sokkal több gonddal járna, mint amennyit megér. Mindössze egy teljes munkaidős gondozót kérek Zev mellé. Egy átlagos céges fizetés dupláját is megkeresheti. Mint mondtam, mondjon egy árat, és én alkalmazkodom.

Végigmértem. A méretre szabott fekete öltöny, a merev testtartás, az abszolút magabiztosság a szemében. Ez egy olyan férfi volt, aki ahhoz szokott, hogy csettint az ujjaival, és nézi, ahogy a világ behódol az akaratának. Engem akart erre a bizonyos szerepre, és elvárta, hogy abban a pillanatban beadjam a derekam, ahogy megvillantja a csekkfüzetét.

De nekem a saját életemet kellett felépítenem.

– Ez egy hihetetlenül nagylelkű ajánlat – kezdtem, és leeresztettem a karomat. – És imádom Zevet. Igazi cukipofa. De ha őrá vigyázni az egyetlen ok, amiért felhozott erre az emeletre, akkor nem fogadhatom el az ajánlatot.

Erőltettem egy udvarias, távolságtartó mosolyt. – Ha egy igazi pozíció nem is jöhet szóba itt, akkor akár egyáltalán ne is vegyen fel.

Sarkon fordultam, teljesen felkészülve arra, hogy kisétálok azon az ajtón, és magam mögött hagyom a rejtélyes vezérigazgatót és a millióit.

Mielőtt megtehettem volna egy második lépést, egy éles, szánalmas vonyítás hasított bele a levegőbe.

Összerezzentem, és hátra botlottam, amint egy sötét szőrös folt süvített el a lábam mellett. Zev előreugrott, és hatalmas testével egyenesen a nehéz tölgyfa ajtó elé vetette magát. Óriási mancsait szilárdan a keményfához tapasztotta, fizikailag elzárva a kijáratot. Halk, elkeseredett nyüszítést hallatott, és megdöntötte a hatalmas fejét. Csillogó, összetört szívű kutyaszemekkel nézett fel rám, amik túlságosan is kifejezők voltak egy normális állathoz képest.

Az elhatározásom azonnal porrá omlott.

– Zev, hé, minden rendben – mormoltam, a szívem összeszorult.

Megálltam a lépéseimben, és a vállam felett hátranéztem Drakenre, azt várva, hogy visszahívja a kutyát.

Ehelyett Draken teljesen megdermedve állt. Széles vállai merevek voltak, feltűnő szemei pedig enyhén üvegesek, keresztülnéztek rajtam, mintha hirtelen valami mély, elérhetetlen transzba esett volna.

**Draken szemszöge**

*„Hadd maradjon Anyu!”*

Zev mentális hangja erőszakosan vibrált az elmekapcsolatunkon keresztül. Elkeseredettségének puszta ereje visszhangzott a koponyámban, magában hordozva egy kölyök jellegzetes, reszelős hangszínét, aki a teljes hisztériás roham abszolút küszöbén áll.

*„Hányszor kell elmondanom, ő egy ember!”* – csattantam fel belsőleg, és a frusztrációm átszivárgott a pszichés köteléken. *„Ő nem az Anyád!”*

Visszatartottam egy nehéz, fizikai sóhajt, és felemeltem a kezem, hogy megcsípjem az orrnyergemet. Hagytam, hogy a látásom újra a tőlem néhány lépésre álló, alacsony, tüzes nőre fókuszáljon. Elara. Az arcán a dac és az ártatlan remény keveréke tükröződött, teljesen tudatában sem lévén a szobában tomboló, láthatatlan vitának.

Egy ember felvétele a műveleteink belső szentélyébe több volt, mint meggondolatlanság. Már-már az őrültséget súrolta. A cégem egy hatalmas fedőszervezetként működött a falka számára, egy menedékként a halandó világ szívében. Csak maroknyi ember volt a fizetési listánkon, őket is szigorúan átvilágítottuk, és a legalsó, legelszigeteltebb alagsori szintekre korlátoztuk.

Felhozni őt a vezetői emeletekre? A saját falkatörvényeink értelmében ezzel a halálos ítéletét írnám alá. Ha valaha is rájönne az igazi természetünkre – vagy még rosszabb, ha rájönne, hogy az az óriási fenevad, akit jelenleg simogat, valójában a fiam –, a tanács azonnali kivégzést követelne.

És az óra már ketyegett. Zev rohamosan közeledett első, kiszámíthatatlan átalakulásához, amikor leveti a farkas alakját. Azt az illúziót fenntartani, hogy ő csupán egy magasan képzett kutya, néhány hónapon belül fizikailag lehetetlenné válik.

Mégis, ahogy bámultam, miként támasztja Zev a hatalmas súlyát a lábaihoz, tudtam, hogy kétségbeesetten szükségem van rá.

A falkából senki más nem tudta kezelni a fiam jelenlegi kiszámíthatatlan temperamentumát. Sem az asszisztenseim, sem az őreim, még a Bétám, Gael sem. Zev mindegyiküket elutasította. Rajtam kívül senkitől sem volt hajlandó elfogadni az ételt, és nem volt hajlandó aludni, hacsak nem voltam a szobában. Ez elszívta a fókuszomat, és nem vonszolhattam tovább egy növekvő vérfarkaskölyköt a nemzetközi üzleti repülőjáratokra egy érzelmi támogató állat álruhája mögé bújva. Ez egy logisztikai rémálom volt.

De valami megmagyarázhatatlan oknál fogva Zev imádta ezt az embert. Már puszta a jelenléte is stabilizálta a fiam kiszámíthatatlan auráját.

*„Már az épület másik végéből hallom, ahogy őrlöd a mentális fogaskerekeidet”* – visszhangzott egy szórakozott hang az elmémben.

Gael. A Bétám könnyedén csatlakozott a nyitott kapcsolathoz.

*„Az ember keményen játszik?”* – kérdezte Gael.

Nem vettem a fáradságot, hogy szavakkal válaszoljak. Egyszerűen átnyomtam a linken az Elarával folytatott beszélgetésem friss emlékét, hagyva, hogy Gael magába szívja makacs visszautasítását és követeléseit egy legitim vállalati karrier iránt. Hagytam, hogy érezze a dilemmám súlyát.

*„Minden tiszteletem mellett, Alfa, az előnyök itt jócskán felülmúlják a hátrányokat”* – mutatott rá Gael gyorsan, és taktikus elméje már boncolgatta is a problémát. *„Ha ő kezeli Zevet, az felszabadítja az időbeosztásodat. Lehetővé teszi számodra, hogy valóban vezesd a falkát és az üzletet anélkül, hogy egy kölyök lógna a bokádon. Csak szigorú határokat kell szabnunk.”*

*„Ahogy növekszik, egyre nehezebb lesz fenntartani a színjátékot”* – érveltem.

*„Akkor kezeljük az idővonalat, amikor eljön az ideje”* – válaszolta Gael hűvösen, és a mentális hangszíne mentes volt minden érzelemtől. *„Különben is, Alfa, túlgondolod a kockázatot. Ha valaha is túl közel kerül az igazsághoz, egyszerűen elhallgattatjuk. Pont úgy, ahogy minden más halandóval tettük, aki beletenyerelt az ügyeinkbe. Egy tragikus baleset. Nem kerülne nagy erőfeszítésbe.”*

Az elégedetlenség hirtelen, erőszakos hulláma csapódott a mellkasomba. Pusztán attól a mentális képtől, hogy Gael halálos kezet emel a makacs, csillogó szemű nőre, aki előttem áll, a szemfogaim kissé meghosszabbodtak az alsó ajkamnak feszülve.

*„Az nem fog megtörténni”* – válaszoltam élesen, azonnal felhúzva egy mentális falat, hogy elfojtsam a váratlan, zsigeri reakciómat, nehogy Gael is megérezze. Belső hangszínemet visszakényszerítettem a fagyos, parancsoló alapvonalra. *„Béta, gondoskodj róla, hogy a személyzet tudomást szerezzen a legújabb emberi jelentkezőnkről. Mondd meg mindenkinek ezen az emeleten, hogy viselkedjenek.”*

*„Értettem, Alfa”* – válaszolt Gael, bár a kapcsolat megszakadása előtt a hangjában egy csipetnyi kíváncsiság lappangott.

Teljesen elnémítottam a mentális kapcsolatot, kizárva a falka zaját.

Leengedtem a kezem az arcomról, és ismét Elarára szegeztem a tekintetem. Épp Zev füle tövét vakargatta, bár a testtartása továbbra is feszült maradt, és bármelyik pillanatban készen állt a menekülésre.

Egy tökéletesen üres, áthatolhatatlan arckifejezés mögé maszkíroztam a belső zűrzavart.

– Rendben – engedtem engedtem, és mély hangom áthasított a csendes szobán.

Elara felkapta a fejét.

– Elfogadom a feltételeit – folytattam, szándékosan kimérten formálva a szavakat. – De gyakornokként fog kezdeni. Egy próbaidő alatt. Ha elég jól teljesít a reklámosztályon, megbeszélhetjük az áthelyezését egy teljes munkaidős pozícióba. Cserébe gondoskodni fog Zevről, amikor csak szükség lesz rá. Nincs kérdés.

Elara pislogott, emésztve a hirtelen jött fordulatot. Aztán az arca azonnal felragyogott. Ragyogó, ragadós öröm formálta át a vonásait, kimosva belőle a pillanatokkal ezelőtti védekező haragot.

– T-Természetesen! – dadogta, és széles mosoly tört elő az arcán. – Ez nagyszerű. Ígérem, nem hagyom cserben, Uram!

Tiszta ambíciója úgy sugárzott a szobában, fényesen és megszelídíthetetlenül. Különös, meleg elégedettséget éreztem leülepedni a mellkasomban a győzelme láttán. Megállta a helyét velem szemben, és nyert. Kevés teremtmény – ember vagy másféle – mondhatta volna el magáról ezt a bravúrt.

De az elégedettség alatt egy apró, kínzó aggodalom tüskéje ékelte be magát mélyen az elzárt szívembe.

Figyeltem, ahogy térdre ereszkedik, és szabadon nevet, miközben átöleli a fiam vastag nyakát. Zev farka örömteli ritmust dobogott a padlón, az aurája szinte ragyogott az elégedettségtől. Zsebre dugtam a kezem, és az állkapcsom megfeszült, ahogy lenéztem erre a törékeny emberre, aki épp most kényszerítette ki a bejutását a város legveszélyesebb épületébe.

Egy ünnepélyes, néma ígéretet tettem magamnak, miközben a tekintetem végigkövette mosolygó arcának ívét.

*Jobban teszed, ha sosem fedezed fel a titkunkat, ember.*