**Elara szemszöge**

Elrugaszkodtam a szűk számítógépasztalomtól, az elmém pedig ezer mérföld per perces sebességgel száguldott. Egy interjú. Egy igazi, hivatalos céges interjú. Egymillió év alatt sem számítottam arra, hogy idáig eljutok. Besprinteltem a parányi fürdőszobámba, és életem leggyorsabb zuhanyát vettem, kétségbeesetten súrolva a bőrömet, hogy lemossak magamról minden ottmaradt kutyaszőrt és a reggeli park illatát. Mivel több mint három hónappal ezelőtt nyújtottam be a jelentkezésemet ehhez a tekintélyes, kutyákra fókuszáló reklámcéghez, régóta elveszett ügynek hittem, különösen a főiskolai diplomám teljes hiánya miatt. Mégis, itt volt az én aranyjegyeim. Ez volt az esély a stabilitásra, az egészségbiztosításra és a rendelkezésre álló jövedelemre, amire kétségbeesetten szükségem volt ahhoz, hogy végre megengedhessek magamnak egy szép lakást, és örökbe fogadhassak egy saját kutyát.

Elszánva, hogy maradandó benyomást tegyek, átkutattam a hiányos gardróbomat. Felkaptam a legjobb, legélénkebb piros üzleti kosztümömet. Merész választás volt, egy hosszú, irodai hosszúságú szoknyával párosítva, de magabiztosságot kellett sugároznom. Kirohantam a lakásomból, szinte repülve a betonlépcsőkön, hogy elérjem a következő szerelvényt. Az idő hihetetlenül szűkös volt, így sietve sminkeltem ki magam a zörgő metrókocsiban. Egyik kezemben egy szempillaspirált, a másikban egy púderes tükröt szorongattam, figyelmen kívül hagyva a vagon ritmikus ringását és a reggeli ingázók furcsa, ítélkező pillantásait. Lenyeltem az idegességemet, és hamis magabiztossággal masíroztam ki az állomásról, egyenesen a cég impozáns, üvegből és acélból készült épületébe.

Abban a pillanatban, ahogy beléptem az elegáns, modern előcsarnokba, a légkör megváltozott. Azonnali és megrázó volt. Éreztem, ahogy tucatnyi szempár rám szegeződik. Nem csak néhány unatkozó dolgozó futó pillantása volt. Az alkalmazottak megálltak a lépteikben, a beszélgetéseik azonnal elhaltak. Nyíltan bámultak, a tekintetük olyan intenzitással követett, amitől a szőr is felállt a hátamon. Megrángattam a galléromat, hirtelen kínosan tudatában a saját légzésemnek. Hatalmas hiba volt a piros kosztüm? Teljesen tájidegennek nézek ki?

Minden erőmmel azon voltam, hogy figyelmen kívül hagyjam a súlyos vizslatást, és arra kényszerítettem a lábamat, hogy tovább mozogjon, amíg el nem értem a minimalista recepciós pultot. Egy férfi és egy nő állt a csiszolt pult mögött. Egyikük sem köszöntött. Ehelyett mély, nyugtalanító gyanakvással elemeztek.

– Üdvözlöm, interjúra jöttem – mondtam, erőltetett mosolyt villantva.

A nő lenézett a számítógép képernyőjére, a szemöldöke ráncolódott. A férfi áthajolt, egy fojtott, megfejthetetlen pillantást váltva vele, mielőtt ismét rám irányította volna a figyelmét.

– Ön ember? – kérdezte a férfi nyersen, miközben az orra enyhén megremegett, amint egy rövid, éles lélegzetet vett.

Egy hangos, kínos nevetést hallattam, azt feltételezve, hogy ez valami bizarr céges jégtörő, vagy egy fura belsős vicc, amit egy kisállatos cégre szabtak. – Öhm, úgy értem, mi más is lennék?

Egyikük sem nevetett. Csak bámultak rám még egy feszült, mélységesen kellemetlen másodpercig.

Végül egy kelletlen recepcióst hívtak elő egy hátsó szobából, hogy átvezessen a hatalmas komplexumon. Ahogy a hosszú, kanyargós folyosókon sétáltunk, továbbra is intenzív, megmagyarázhatatlan figyelmet vontam magamra mindenkitől, aki mellett elhaladtunk. Az emberek elhallgattak abban a pillanatban, ahogy a közelükbe értem. Az irodaajtók résnyire nyíltak, és fejek fordultak felém, a tekintetük pedig úgy követte minden mozdulatomat, mint ahogy a sólymok figyelik a zsákmányt. Elkaptam a tükörképemet a csiszolt üvegfalakon, hibát keresve, de nem találtam. A tekintetük puszta súlyától legszívesebben elsüllyedtem volna a padlóban.

Amint végre elértük az interjúszobát, a recepciós az ajtó felé intett, és elsétált. Lenyomtam a kilincset, és beléptem. Egy szemüveges interjúztató ült egy elegáns íróasztal mögött. Felállt, egy megdöbbentően erőtlen kézfogással üdvözölt, és azonnal feltette ugyanazt a zavarba ejtő kérdést.

– Ember?

Megdermedtem, a mosolyom megingott. – Igen, természetesen – válaszoltam, és igyekeztem készségesen, ha mégoly zavartan is megerősíteni.

A válaszom úgy tűnt, csak látható csalódással tölti el. A vállai megereszkedtek, és a szemüvege mögötti megvetés fájdalmasan nyilvánvalóvá vált, mintha elbuktam volna a legelső teszten, még mielőtt az interjú egyáltalán elkezdődött volna.

Helyet foglalva a csiszolt asztal túloldalán, megpróbáltam átadni a portfóliómat. Ő teljesen figyelmen kívül hagyta. A tekintetét a számítógép képernyőjére szegezte, és gépelt tovább anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna rám. Szemtelenül elutasította a próbálkozásaimat, hogy kifejezzem a kutyák iránti, egész életen át tartó szenvedélyemet. Lenyeltem a büszkeségemet, és tovább beszéltem, eltökélve, hogy eladom a kiterjedt szabadúszó írói tapasztalatomat. Öt kerek percig beszéltem egyfolytában. Beszéltem a helyi kutyamenhelyeken töltött önkéntes éveimről, a kisállatos blogoknak végzett kreatív írói munkáimról, és arról, hogy személyes szinten értem a célközönségüket. Kiöntöttem a lelkemet a monitorja hátuljának.

– Nézze – vágott közbe hirtelen.

Én pedig azonnal becsuktam a számat.

Végre felnézett, az arckifejezéséről pedig a teljes unalom rítt le. – Őszinte leszek magához, nem hiszem, hogy a tapasztalata releváns lenne itt. A tanulmányai is hiányosak. Nem igazán gondolom, hogy megfelel a követelményeknek ahhoz, hogy bármilyen minőségben csatlakozzon a cégünkhöz.

A szavai úgy értek, mint egy fizikai ütés. Először a sokk ütött be, hideg és bénító, mielőtt a forró düh hulláma lángolt volna fel a mellkasomban. A kezem az asztal szélébe markolt.

– Miért hívtak be, ha nem feleltem meg a követelményeknek? – követeltem a választ, és a gondosan felépített profi homlokzatom megrepedt. – Mindez az információ már ott volt az önéletrajzomban!

– A rendszerünk néha meghibásodik – válaszolta simán, egy cseppnyi megbánás vagy empátia nélkül a hangjában. – Valószínűleg tévedésből fogadták el az önéletrajzát. Valamelyik beosztottam biztosan valamilyen adminisztrációs hibát vétett.

– A jelentkezésemet három hónappal ezelőtt küldtem be – érveltem, a hangom kissé remegett. – Miért fogadnak el egy hónapos jelentkezést, ha egyáltalán nem érdekli önöket?

– Nézze, nagyon sajnáljuk, de egyszerűen nem felel meg a követelményeinknek. – Visszanézett a képernyőjére, és ezzel teljesen el is intézett.

A frusztráció dühös, forró könnyei szúrták a szemem sarkát. Ide siettem, szinte hiperventilláltam a metrón, egy jobb életről álmodva. Teljesen feleslegesen éltem bele magam. Kinyitottam a szám, készen arra, hogy szabadjára engedjem a tiltakozás áradatát.

De mielőtt egyetlen szót is kiejthettem volna, a nehéz tölgyfa ajtó kivágódott, és hangos, erőszakos csattanással csapódott a falnak.

Összerezzentem a székemben, és hátrafordultam.

Draken állt a küszöbön, úgy festett, mint egy dühös isten a személyre szabott fekete öltönyében. A sötét anyag rásimult széles vállára, és hangsúlyozta tornyosuló magasságát, éles kontrasztot alkotva a parkban viselt lezser öltözékével. Zev közvetlenül a nyomában volt.

A hatalmas kutya azonnal beugrott a szobába, körmei a keményfa padlón kattogtak. Körbejárt a székem körül, eszeveszetten csóválva a farkát, és boldogan megbökte remegő kezemet a nedves orrával, figyelemért nyüszítve. Az ösztön átvette az irányítást, és az ujjaim belesimultak vastag bundájába.

Draken teljesen belépett a szobába, a hőmérséklet pedig azonnal zuhanni kezdett.

– Én hívtam be – jelentette ki Draken. Mély, veszélyesen morgó hangon beszélt, miközben hideg pillantását az interjúztatóra szegezte. – Úgy gondolja, hogy én tévedtem?

Az interjúztató azonnal elsápadt, a másodperc töredéke alatt minden szín kifutott az arcából. Hátrafelé araszolt, a széke hangosan megcsikordult a padlón, miközben felpattant a helyéről. Vigyázzba vágta magát, egész testében remegve.

– Ó! Öhm, természetesen nem, Alf— Mr. Valkar.

A döbbenet a székembe szögezett, ahogy a kirakós darabkái sebesen összeálltak a fejemben.

A fényűző épület. A kisállat-cég. A puszta tekintély, ami ebből az öltönyből áradt. Az, ahogy az interjúztató meglapult a tiszta rettegéstől.

Draken volt a főnöke. A vezérigazgató.

Az agyam teljesen elszabadult. Személyesen rendezte meg ezt az egész interjút, rögtön a reggeli parkbeli beszélgetésünk után. Tényleg fel akart venni, annak ellenére, hogy egyértelműen megmondta, nem akar egy „komolytalan” embert a kutyája mellé? Miért vette a fáradtságot, hogy elhozzon ide, a cége főhadiszállására?

És ami még fontosabb, egy szörnyű felismerés úgy csapódott belém, mint egy elszabadult tehervonat.

A bár. A részeg köd. A széles mellkas, amit megragadtam. Az ajkak, amelyeknek a sajátjaimat préseltem.

Ez azt jelenti, hogy véletlenül smároltam egy több millió dolláros cég milliárdos vezérigazgatójával? Ugyanazzal a vezérigazgatóval, aki most a markában tartja a karrieremet?

Hideg verejték tört ki a homlokomon. A gyomrom a padló alá zuhant, ahogy felnéztem Draken impozáns alakjára, és az arcom lángolt a szája ízének emlékétől.

Nem tehettem mást, mint hogy legbelül némán sikítottam.