A villa szűk, félhomályos folyosója fojtogatónak hatott. Közvetlenül a vendégszoba előtt álltam, szemben a kétségbeesett Simon Cross-szal. Kócos hajából víz csöpögött a padlódeszkákra. Kifújta magát, és gyorsan megigazította esőtől átázott ingét, próbálva összeszedni magát.

Amikor felnézett, meglepetés suhant át az arcán a látványomtól, de ez hamar eltűnt a szakmai távolságtartás maszkja mögött. "Vance kisasszony," – biccentett udvariasan, hangja kimért és formális volt. "Sienna miatt jöttem."

Ez a formális megszólítás egy fájdalmas húrt pendített meg mélyen a mellkasomban. Azt mondják, egy férfi felesége iránti szeretetét le lehet mérni azon, ahogyan a belső köre bánik a nővel. Nem volt szükség arra, hogy azon tűnődjek, vajon a férjem igazán szeret vagy tisztel-e engem. A tény, hogy Damian legközelebbi barátja a leánykori nevemen szólított, és gondolkodás nélkül figyelmen kívül hagyta a családi állapotomat, mindent elárult. Számukra én csak Vance kisasszony voltam, egy kitartó kívülálló, aki egy kölcsönvett címet bitorol Damian életében. A fiókomban elrejtett házassági anyakönyvi kivonat semmit sem jelentett ahhoz a kötelékhez képest, amin ők osztoztak.

Mély melankóliámat egy begyakorolt mosoly mögé rejtve bólintottam. "Erre vannak," – válaszoltam, és egyenesen a vendégszobához vezettem.

Ahogy néztem, ahogy Simon berohan, egy csendes, mélységes irigység rándult össze a gyomromban. Ijesztő volt, hogy Sienna milyen könnyedén tudott melegséget, pánikot és odaadást kiváltani a körülötte lévő férfiakból néhány megrendezett könnycseppel és egy lázzal. A melegség, amit olyan könnyen megkapott, olyasmi volt, amiért én két éven át véreztem, mégsem nyertem el soha.

Visszavonultam a fő hálószobába, menedéket keresve a fojtogató légkör elől. Kinyitottam a nagy mahagóni szekrényt, és egy olyan ruhagarnitúrát kerestem, amit Damian soha nem viselt. Az ujjaim végigsimítottak a makulátlan, szabott ingek során, mielőtt előhúztam egy lezser öltözéket, amit hónapokkal ezelőtt vettem neki. Az árcédulák még mindig rajta voltak. Sosem vette a fáradságot, hogy egyáltalán ránézzen az ajándékra, nemhogy felpróbálja. Ahogy a ropogós anyagot a kezemben tartottam, egy keserű mosoly húzódott az ajkamon. Összeszedtem a ruhákat, és visszaindultam kifelé.

Miután Simon befejezte Sienna hőmérsékletének alapos ellenőrzését és felírta a szükséges gyógyszereket, a lépcsőn lefelé jövet kaptam el.

"Későre jár," – mondta, és félúton megállt. "Miért nem pihen egy kicsit?"

"Mindjárt fogok," – mondtam halkan, és előreléptem, hogy átnyújtsam neki a tiszta, száraz férfiruhát. "A ruhája vizes, kint pedig még mindig esik az eső."

Simon pislogott, láthatóan meglepődött. Udvarias, erőltetett mosolyt villantott, és megrázta a fejét. "Semmi szükség rá. Elég erős vagyok, jól bírom a hideget."

Nem voltam hajlandó visszahúzni a kezemet. Ehelyett a ruhákat egyenesen a kezébe nyomtam, és ragaszkodtam hozzá. "Damian még sosem viselte, és a címke is még rajta van. Mindketten nagyjából azonos méretűek, úgyhogy csak vegye fel!"

Ott állt, kezében a ruhákkal, nem tudva, hogyan reagáljon, de én már megfordultam, és elindultam felfelé a lépcsőn. Tudtam, hogy ezt nem puszta kedvességből teszem. Simon volt az az elismert sebész, aki megmentette a nagymamám életét, amikor kórházba került. Jól ismert alakja volt az orvostársadalomnak, és sosem egyezett volna bele, hogy megoperáljon egy olyan átlagos nőt, mint a nagymamám, ha az Ashford család nem lép közbe. Hogy átnyújtottam neki azokat a száraz ruhákat, csupán az én módszerem volt arra, hogy rendezzek egy régóta fennálló hálatartozást. Utáltam bármivel is tartozni Damian barátainak, és ez az apró gesztus könnyített a lelkiismeretemet nyomó súlyos terhen.

Az előző éjszakai heves vihar reggelre elült. Korán ébredtem, egy csípős hajnal és az eső áztatta föld friss illatával átitatott napfény fogadott. Miután felfrissítettem magam, lementem a lépcsőn.

Besétáltam a konyhába, és egy olyan házias jelenet fogadott, ami újra darabokra zúzta a szívemet.

Damian a tűzhelynél állt, és valamit forgatott egy serpenyőben. Szokásos hideg, zsarnoki aurájától megfosztva, egy egyszerű fekete kötényt viselt. Profiljának éles szögei meglágyultak a reggeli fényben. Türelmesnek, koncentráltnak és nyugodtnak tűnt – a férjem egy olyan változata, akit sosem láthattam.

"Damian bátyám, én egy kicsit jobban átsütve kérem a tojásomat," – csicseregte játékosan Sienna a konyhaszigetről. A láza már lement, és csak egy finom pír maradt az arcán. Intimen a férfi karjához simult, kivett egy friss epret a tálból, és az ujjaival egyenesen az ajkaihoz emelte. "De ne túl égett legyen. Különben keserű lesz az íze."

Damian elfogadta a gyümölcsöt, és némán rágni kezdte. Nem húzódott el az érintésétől. Ehelyett elfordította a fejét, és lenézett rá. Sötét szemei csordultig voltak azzal a feltétel nélküli, lágy szeretettel, amitől a torkom összeszorult a ki nem hullott könnyektől. Ez az a gyengéd, védelmező tekintet volt, amiért számtalan éjszakát töltöttem imádkozva, mégis kizárólag az övé volt. Az ablaküvegeken átszűrődő meleg reggeli fényben fürödve úgy festettek, mint egy elbűvölő, tökéletes pár, akik egy csendes reggelin osztoznak. Abban az idilli képben nem volt helye egy eldobott feleségnek.

"Igazán szép pár, nemde?"

A hirtelen jött hang megijesztett. Megfordultam, és Simont találtam magam mögött állni. Azokat a száraz ruhákat viselte, amiket előző este adtam neki. A szakadó eső és Sienna állapota miatt Damian nyilvánvalóan nem engedte, hogy elhagyja a villát.

"Jó reggelt," – sikerült kinyögnöm, a hangom egyenletes volt.

Simon észrevette, hogy a tekintetem a ruhájára vándorolt. Megigazította a gallért, és udvariasan biccentett. "Jól áll. Még egyszer köszönöm a ruhákat."

Megráztam a fejem, halkan elutasítva a hálát. "Szóra sem érdemes." A szavak íze olyan volt, mint a hamu. Fájdalmasan tudatában voltam annak, hogy azokat a ruhákat eredetileg egy olyan férjnek vettem, aki soha nem is vette a fáradságot, hogy rájuk nézzen, nemhogy felvegye őket.

Meghallva a hangunkat, Sienna hirtelen elfordult a tűzhelytől. Észrevett minket a folyosón állni, és felragyogott, a testtartása pedig egyfajta természetes tekintélyt vett fel. Egy újonnan meghódított kastélya felett uralkodó győztes királynő ragyogó, parancsoló hangján szólalt meg.

"Adeline nővérem, Simon bátyám, már mindketten felébredtetek!" – kiáltotta, az étkezőasztal felé mutatva. "Damian bátyám tükörtojást sütött. Gyertek, egyetek egy kicsit!"

Úgy viselkedett, mint a ház úrnője, meghívásokat osztogatva egy olyan otthonban, ami nem is az övé volt.

Álltam a tekintetét, nem voltam hajlandó megtörni az önbizalma súlya alatt. Kifogástalanul udvarias mosolyt nyújtottam neki, egy méltóságteljes fal mögé zárva az összeomló érzelmeimet.

"Köszönöm, megvagyok," – válaszoltam, a hangom tiszta volt és megingathatatlan. "Tegnap vettem kenyeret és tejet. Ott van a hűtőben. Épp csak kilábaltál a lázból, úgyhogy több tejet kellene inod."

Nem mozdultam, a lábaimat szilárdan a keményfa padlóba vetettem. Két éve éltem ebben a villában, végtelen hidegséget nyelve le, és a nevem továbbra is törvényesen szerepelt a tulajdoni lapon Damiané mellett. Még ha természetemből fakadóan lágyszívű voltam is, hevesen elleneztem, hogy hagyjam, hogy valaki csak úgy arcátlanul ellopja, ami jogosan az enyém, anélkül, hogy egy csendes harcot vívnék érte.