A fojtogató szorítás a torkomon elzárta a levegőt, a nyomás olyan intenzív volt, hogy sötét foltok kezdtek táncolni a látómezőmben, de nem voltam hajlandó elfordítani a tekintetemet Damian ellenséges szemeiről. Körmömmel a könyörtelen kezét kapartam, a tüdőm égett, miközben elfogadtam a kegyetlen igazságot. Egy ilyen férfit soha nem kényszeríthetek maradásra puszta könyörgéssel. Meg kellett próbálnom egy utolsó, kétségbeesett taktikát.

"Beleegyezem a válásba," – krákogtam, a szavak végigkarcolták a zúzott torkomat, ahogy az ujjai kissé meglazultak. "De egy feltétellel."

Leengedte a kezét, hagyva, hogy végre levegőhöz jussak. Szaggatottan zihálva szívtam be a levegőt, és felvázoltam a feltételeimet. "Az éjszaka hátralévő részében a villában kell maradnod velem, és holnap részt kell venned a megboldogult nagyapád temetésén. Megígérem, hogy közvetlenül a temetés lezárulta után aláírom a válási papírokat."

Damian összehúzta sötét szemeit, és szarkasztikus gúnnyal tekintett a súlyos kompromisszumomra. Közel hajolt, hangjának mély rezgése pedig hidegrázást küldött végig a gerincemen.

"Tettekkel is bizonyítanod kell a rátermettségedet, Adeline," – suttogta kétértelmű szándékkal terhelt, rekedtes hangon. "Nem csupán a szádat használva."

A megalázó követelés súlyosan nehezedett a fojtogató szobára. Figyelmen kívül hagytam a keserű megaláztatást, ami elöntötte az arcomat. Sután felnyúlva átkaroltam a merev derekát. Közel hajoltam, és ajkamat az övéhez nyomtam egy megadó csókban. A magasságkülönbség miatt a gesztus esetlennek hatott, egy szánalmas és kétségbeesett próbálkozásnak, hogy a férjemet a hitvesi otthonunkhoz láncoljam. Nem sokat tudtam a szerelemről, de azt tudtam, hogy így könyörögni érte nyomorúságos létezés.

Megdöbbenésemre ez a lealacsonyító tett engedményre bírta. Damian elhúzódott, sötét szemei rejtélyes elégedettséggel csillantak meg. Szó nélkül a szürke pizsamájáért nyúlt, és felhúzta. Tényleg maradni fog.

Egy törékeny, megkönnyebbült sóhaj akadt meg a zúzott szívemben, de mielőtt a boldogság bármilyen nyoma megállapodhatott volna benne, egy erőtlen, kísérteties hang hasított keresztül az ablakon túli szakadó esőn.

"Damian..."

Damian azonnal reagált. Egyetlen visszapillantás nélkül otthagyott engem, és kilépett az erkélyre. Utánabotorkáltam, a hideg szél az arcomba csapott.

Lent a fagyos, zuhogó esőben, vakmerően ott állt Sienna Briggs. Csak egy vékony pántos ruhát viselt, és szánalmasan festett, ahogy a vihar tépázta törékeny alakját.

Damian felkapta a nehéz kabátját, és lerohant a lépcsőn. Az erkélyről néztem végig, ahogy a melodramatikus találkozás kibontakozik. Másodpercek alatt odaért hozzá, és szorosan a didergő testébe burkolta a vastag kabátot. A lány zokogott, és teátrálisan a férfi védelmező karjaiba vetette magát.

A keserű felismerés hullámként csapott át rajtam. Még két hosszú év házasság után is alulmaradtam Sienna egyetlen manipulatív telefonhívásával és egy teátrális színjátékával szemben.

Sietve lementem a lépcsőn. Mire a földszintre értem, Damian már vitte befelé Siennát, hogy menedéket keressenek. Előléptem, és makacsul megálltam a lépcsőfeljárónál, elzárva az utat a felső szintek felé.

"Damian, amikor összeházasodtunk, megígérted a nagyapádnak, hogy nem hozod be Siennát a villánkba, amíg én még itt vagyok," – emlékeztettem határozottan.

Ez a ház volt az egyetlen megmaradt menedékem, a legutolsó darabka terület, amin osztoztam a férjemmel. Kétségbeesetten próbáltam megakadályozni, hogy beszennyezze. Hagytam, hogy számtalan éjszakát töltsön máshol a nővel, de ez volt a határom.

Damian fagyos, szűretlen undorral meredt rám.

"Félre!" – kiáltotta könyörtelenül, elutasítva a kérésemet.

Nem mozdultam, a körmeim olyan erősen a tenyerembe vájtak, hogy majdnem kiserkent a vér. A szemem égett a ki nem hullott könnyektől, ami sokkal jobban fájt, mint a tompa sajgás a mellkasomban. Végig kellett néznem, ahogy a férfi, akit szerettem, egy másik nőt ringat azzal a gyengédséggel, amit tőlem folyamatosan megtagadott.

"Ha! Adeline, túlértékelted magad." Egy kegyetlen gúnymosollyal rántott el az útból. Úgy bánt velem, mint egy darab szeméttel, ami elzárja az útját, nagy keze a korlátnak lökte a vállamat.

A saját otthonomban egy kívülálló státuszába süllyedve, már csak tehetetlenül nézhettem végig, ahogy a reszkető Siennát elviszi mellettem, egyenesen a vendégszoba felé.

Törékeny testalkata és a fagyos esőnek való hosszas kitettsége miatt Sienna hamarosan súlyos lázat kapott. Az ajtó közelében álltam, és tanúja voltam a vonzalom egy kifacsart megnyilvánulásának.

Damian szilárdan az oldalán maradt. Óvatos precizitással mozgott, átöltöztette a nő vizes ruháit. Forró törölközőkkel melegítette sápadt bőrét, és olyan szintű gondoskodást tanúsított, amilyet soha életében nem mutatott a saját felesége iránt.

Úgy kezelve engem, mint egy bosszantó szálkát a szemében, Damian hideg közönnyel fordult meg, és egy kemény parancsot adott ki.

"Most visszamész az Ashford-birtokra! Nem térhetek vissza ma éjjel, amíg Sienna ilyen állapotban van."

Döbbenten meredtem rá. Azt akarta, hogy hagyjam el a villát ebben a késői órában, teljesen egyedül. Az Ashford-kúria mérföldekre volt. Kint tombolt a vihar, és az utak veszélyessé váltak. Egy nő számára nem volt biztonságos egyedül utazni az éjszaka közepén, Damiant azonban csak az érdekelte, hogy véletlenül se zavarjam meg Sienna pihenését.

Elfojtva a mellkasomat szétszakító gyötrelmes fájdalmat, hátborzongató nyugalommal válaszoltam. "Visszamegyek a hálószobába. Nem alkalmas rá... hogy most visszamenjek!"

Kerek perec megtagadtam, hogy szabotáljam a saját biztonságomat csak azért, mert a férjem nem szeretett engem.

Sarkon fordultam, és határozottan elhagytam a vendégszobát.

Ahogy kiléptem a félhomályos folyosóra, váratlanul egy kétségbeesett alakba ütköztem, aki felénk sietett. Simon Cross volt az, Damian legjobb barátja és egy elismert sebész. Karcsú testét fekete pizsama fedte, és csuromvizes volt a vihartól. A víz a kócos hajából a keményfa padlódeszkákra csöpögött. Nyilvánvalóan olyan eszeveszetten sietett Siennához, hogy még arra sem állt meg, hogy cipőt cseréljen, és végigsprintelt a veszélyes éjszakán, csak hogy megbizonyosodjon a lány biztonságáról.