– Miss Briggs, oly gyorsan megváltozott az arckifejezése, hogy az már engem is meglep – jegyeztem meg, hangomat nyugodt szarkazmussal fűszerezve. Nem hagytam, hogy ez a rosszindulatú nő a hatása alá vonjon. A jeges űr, amelyet Damian az imént hagyott a mellkasomban, még mindig fájt, de elnyomtam magamban. Felvettem a retikülömet a mahagóni konzolasztalról, és készültem elindulni az Ashford-rezidenciára. Egyedül fogok részt venni a temetésen.

Mivel Damian már nem volt a közelben, Sienna egy szempillantás alatt levetette édes, törékeny álarcát. Oldalra lépett, elzárva az utamat a hosszú folyosó felé. A tágra nyílt, ártatlan szemek, amelyeket oly jól begyakorolt, most éles résekre szűkültek, és színtiszta méregtől csillogtak.

– Mikor írod alá a válási papírokat? – követelte fagyosan, levetkőzve minden cseppjét annak a mézesmázos hangnemnek, amelyet a férjem társaságában használt.

A kérdés puszta pimaszságán megdöbbenve, hidegen felnevettem. – Miss Briggs, szeretőként tényleg ön akar engem a válásra kényszeríteni? – vágtam vissza élesen, nem hajlandóan a meghátrálásra.

– Te vagy itt a szerető! – csattant fel Sienna, akit feldühített ez a titulus. A szó elevenébe talált, és dühödt maszkká torzította finom vonásait. A mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, miközben azt hajtogatta, hogy ő lenne ennek a luxusvillának a jogos tulajdonosa, ha én nem léteznék. Kegyetlenül gúnyolódott rajtam, egy lépéssel közelebb lépve, hogy emlékeztessen: mivel Ashford úr halott, nem maradt már senki a családban, aki megvédhetne. A pajzsom odalett.

Megparancsolta, hogy írjam alá a papírokat, és csendben távozzam Damian pénzével. – Ne tedd ezt csúnyábbá, mint amilyennek lennie kell – fenyegetőzött.

– Sajnos ön nem én, Miss Briggs! – hárítottam el hidegen, nem hagyva, hogy megfélemlítsen. Határozottan elmentem mellette, egyenesen a lépcső teteje felé véve az irányt. A szívem megkérgesedett az elmúlt két év elhanyagoltsága alatt; magát Damiant leszámítva már senkinek a szavai nem voltak képesek megsebezni.

Sienna, aki nem szokott hozzá, hogy levegőnek nézzék és elutasítsák, bizonytalanságában fellángolt. Előrelendült, és megragadta a karomat, hogy megállítson; a körmei a bőrömbe vájtak.

– Adeline, nem szégyelled magad? Damian bátyám nem szeret téged, akkor miért láncolod rá magad még mindig? – kiáltotta Sienna, hangja visszhangzott a magas mennyezetről.

Mulattatott, hogy valójában mennyire bizonytalan, annak ellenére, hogy övé Damian szíve. Megálltam, és megingathatatlan nyugalommal néztem vissza rá. – Mivel tudod, hogy nem szeret engem, akkor mégis mitől félsz? – kérdeztem halkan.

A vér kifutott az arcából, és egy pillanatra szóhoz sem jutott. Egy egészen kicsit közelebb lépve gúnyosan elmosolyodtam, és a fülébe suttogtam, hogy mivel Damian egy ennyire jó, gazdag ember, boldogan fogom továbbra is a saját hasznomra használni őt.

Ésszerűtlen dühtől fűtve és szégyentelennek bélyegezve engem, Sienna felemelte mindkét kezét. Láttam a tiszta szándékot felvillanni a szemében a másodperc töredéke alatt, mielőtt nekem rontott, azzal a céllal, hogy letaszítson a meredek lépcsőn.

Mivel számítottam a fizikai támadásra, ösztönösen elfordítottam a testemet, hogy kikerüljem a közeledő lökést. Ahogy a lendülete a levegőbe rántotta, Sienna azonnal elvesztette az egyensúlyát a mögöttem lévő lépcső szélén.

Mivel képtelen volt megállni, Sienna előrebukott, és keményen lezuhant a fa lépcsőfokokon. A hús és csont tömör tölgyfának csapódásának émelyítő hangja visszhangzott a hatalmas térben.

Egy fülsiketítő, rémisztő sikoly zúzta porrá a villa reggeli csendjét.

Mielőtt egyáltalán felfoghattam volna, mi történt, egy hatalmas, hideg erő lökött félre, majdnem nekitaszítva a korlátnak.

Sötét szövet elmosódott foltja suhant el mellettem. Damian volt az.

Lerohant a lépcsőn Sienna felé, aki most szorosan összegömbölyödve feküdt a földszinten. Megmarkoltam a fa korlátot, és lefelé néztem. Az arca sápadt volt és vértelen, miközben látható kínok között a hasát szorította.

– A baba. A babám – nyöszörögte Sienna erőtlenül, hangja remegett a nyers fájdalomtól.

Kővé dermedve álltam a lépcső tetején, szemem a döbbenettől tágra nyílt, amint élénkpiros vér kezdte eláztatni a drága szőnyeget Sienna alatt. Vér. Olyan sok vér.

Borzalmas kérdések cikáztak a fejemben. Sienna terhes volt? Damian gyereke? A megsemmisítő valóság satuként szorította össze a tüdőmet.

Ahogy Sienna az életéért kapaszkodott Damian ingujjába, a babája miatt sírva, Damian általában nyugodt, érzelemmentes arca megfeszült a puszta pániktól.

Őrjöngő suttogással vigasztalta a nőt, és nem vesztegetett el egyetlen másodpercet sem. Erős karjaiba kapta, és hosszú, sürgető léptekkel a bejárati ajtó felé indult.

De alig néhány lépés után hirtelen megtorpant. A súlyos csend megnyúlt. Lassan elfordította a fejét, és visszanézett a lépcsőre.

Sötét szemei megtalálták az enyémeket. Rémisztő, nyers haragtól és mélyen gyökerező gyűlölettől izzottak, amint dermesztő, halálos ígéretet tett a feleségének.

– Adeline, ezért meg fogsz fizetni.

Berúgta a bejárati ajtót, és eltűnt, ott hagyva engem egy rémálomban.

Mozdulatlanul álltam a nappali közepén, elmémet kiürítette a súlyos vád. A lábaim ólomnehéznek tűntek. A villa fojtogató csendje visszakúszott a falak közé.

– Nem tervezi megmagyarázni neki? – kérdezte hirtelen egy rekedtes, fürkésző hang az árnyékokból, a hátam mögül.

Meglepetésemben összerezzentem; megfordultam, és megláttam Simon Crosst. Fekete orvosi táskát tartott a kezében. Meg sem hallottam, hogy odalépett.

Sötéten ráncolta a homlokát, és azt firtatta, komolyan tartok-e attól, hogy Damian azt hiszi, szándékosan löktem le Siennát, hogy elvetéljen.

Lehajtottam a fejem, hogy elrejtsem a mellkasomat szétszakító, lélekölő kínt, és a lépcső üres fokát bámultam, ahonnan az imént lezuhant. Halott nyugalommal válaszoltam: – Egyáltalán nem fontos. A lényeg az, hogy Sienna megsérült. Valakinek végül is vállalnia kell ezért a felelősséget.

Elfogadtam, hogy Damian az igazságtól függetlenül engem fog hibáztatni. Mindig is ezt tette, ha róla volt szó. Már rég feladtam, hogy magyarázkodjak egy olyan férfinak, aki csak a hibáimat látja.

Simon engem bámult, és lassan megrázta a fejét. – Maga aztán igazán elnéző! – motyogta. Hangját a hitetlenkedés és a szánalom keveréke itta át.

Fekete orvosi táskáját szorosan markolva lesietett a lépcsőn, és gyorsan elhagyta a villát, nyilvánvalóan követve Damiant a kórházba, hogy megvizsgálja Sienna kritikus állapotát.

Ismét egyedül maradtam. A vér fémes szaga még ott lengett a levegőben, mint a nemrég bekövetkezett katasztrófa komor emléke. Várt rám a temetés. Ma egyedül kellett szembenéznem az Ashford családdal. De hogyan fogok a szemükbe nézni a temetésen ez után a katasztrófa után?