A kiterjedt Ashford-rezidenciára vezető gyötrelmes, egy órás út egy fojtogató ketrecnek érződött. Egyedül a hátsó ülésen elmémet borzalmas gondolatok kaotikus örvénye kavarta fel. Sienna vérző testének képe, a baba lelepleződése és Damian fagyos búcsúpillantása megfojtott. A reggeli intenzív érzelmi stressz, kombinálva a saját korai terhességemmel, olyan súlyos hányingert okozott, hogy abban a pillanatban, ahogy az autó megállt a hatalmas kocsifelhajtón, feltaszítottam a nehéz ajtót, és kirohantam.

A burkolatra botolva a kastélyt szegélyező gondozott virágágyások felé tántorogtam, és térdre rogytam. Erőteljesen öklendezni kezdtem. Keserű epe égette a torkom hátulját, de a gyomrom üres volt. A hasamat szorítva kapkodtam levegő után, ahogy a hideg reggeli szellő a megizzadt arcomba csapott.

– Nocsak, igazán elgyengültél, miután beházasodtál az Ashford családba. Még attól is hánysz, hogy idáig utaztál autóval.

Az éles, kifejezetten kellemetlen hang metszett át a csípős levegőn. Remegő kezem hátával megtöröltem a számat, és lassan felálltam. Nem kellett a hatalmas márványlépcsőkre néznem, hogy tudjam, ki beszél. Eleanor volt az, Victor Ashford felesége, az én nagynéném. Irántam érzett keserű neheztelése nyílt titok volt ebben a házban. Megvetette közismerten szegényes származásomat, és nem látott bennem mást, csak egy aranyásót. Gyűlölte azt a tényt, hogy Ashford úr engem részesített előnyben a saját vérrokonaival szemben. De mindennél jobban dühítette az a végtelen harag, hogy az öregúr másokat megkerülve közvetlenül az én férjemre, Damianra bízta a családi vállalkozás jövedelmező gyeplőjét.

Magamra erőltetve, hogy lenyeljem a makacs hányingert, udvariasan bólintottam. – Jó reggelt, Eleanor néni!

Látva, hogy egyedül érkeztem, Eleanor gőgös arckifejezése gyorsan rosszindulatú vigyorrá torzult. – Micsoda? Az ifjú úr nem vesz részt a temetésen?

A mély nyilvános megaláztatás hulláma söpört végig rajtam. Az Ashford család hatalmas hangsúlyt fektetett a hagyományra és a tiszteletre. Hogy az egyetlen örökös kihagyja nagyapja megemlékezését, az gigantikus botránynak számított. Belső szégyenemet egy feszült, kínos nevetéssel palástolva, egy hanyag, kétségbeesett kifogással álltam elő, hogy megmentsem a férjem becsületét.

– Damiannak valami sürgős dolga akadt, de talán később megérkezik.

– Haha! – gúnyolódott Eleanor hangosan, és felszegte az állát, hogy biztosan meghallja őt a bejárat közelében ácsorgó, gyászoló személyzet és a korán érkező vendégek. – Ennyit a férfiról, akit Ashford úr kiválasztott.

Úgy döntve, hogy figyelmen kívül hagyom a kegyetlen tüskét, elmentem mellette, és beléptem a hatalmas emlékcsarnokba. A gyászoló díszlet puszta mérete lenyűgöző volt. A barlangszerű teremben friss liliomok és égő füstölők intenzív illata terjengett. Ashford úr díszes urnája ünnepélyesen állt a középpontban, a hófehér virágok valóságos tengerével körülvéve. Súlyos bánat ült a mellkasomra, összeszorítva a torkomat.

Míg Eleanor és Victor jól látható helyen, a főbejáraton kívül helyezkedtek el, hogy fogadják a legelőkelőbb és leggazdagabb vendégeket, én csendben elvállaltam a résztvevők beltéri köszöntésének fárasztó feladatát. Az urna közelében álltam, és újra meg újra fejet hajtottam a mormoló tömegnek, amíg a hátam meg nem fájdult, és a látásom el nem homályosult a fizikai kimerültségtől.

A fekete öltönyök komor tengere közepette Agnes – Ashford úr hihetetlenül hűséges, idős gondozója – lépett hozzám. Cserzett arcát mély fájdalom barázdálta. Remegő kezeiben biztonsággal tartott egy kis, aprólékosan faragott, zárt fadobozt. Egy nehéz rézzár tartotta csukva.

– Miss Vance – szólított meg halkan Agnes, hangja elcsuklott a szomorúság súlya alatt.

Kiléptem a fogadósorból. – Mi az, Agnes?

– Ezt Ashford úr hagyta önnek – suttogta bánatosan Agnes, és a nehéz dobozt egyenesen a remegő tenyerembe nyomta. – Tudja, hogy az ifjú Ashford úr válásra akarja kényszeríteni önt. Adja át neki ezt a dobozt, ha nem akar válni. Nem fog elválni öntől olyan könnyen, ha ezt meglátja.

A szívem kihagyott egy dobbanást. Egy módszer, amivel megállíthatom a válást? Hüvelykujjammal végigsimítottam a bonyolult faragásokon, értetlenül állva a kezemben lévő lezárt, szögletes doboz előtt. Mi lehet benne, ami megváltoztathatja Damian döntését? – És hol van a kulcs? – kérdeztem halkan.

– Ashford úr a kulcsot már odaadta Damiannek – válaszolta csendesen Agnes.

A sorsunkat egy halott ember utolsó kívánsága láncolta össze. Damiané volt a kulcs, én pedig a dobozt tartottam.

Rendkívül sápadt, kimerült arcomat vizslatva, a gondozó szemei őszinte aggodalommal enyhültek meg. Gyengéden hozzátette: – Kimerültnek tűnik. Ashford úr azt is remélte, hogy gyermeke születhet az ifjú Ashford úrtól. Ne hagyja, hogy a vérvonaluk az önök generációjánál megszakadjon.

A gyermekvállalás hirtelen említése megdöbbentett. A hathetes terhességem titka hihetetlenül súlyosnak érződött a méhemben. Alig néhány órával ezelőtt néztem végig, ahogy Sienna vérzik a padlómon, a babája elvesztése miatt sírva. És most Agnes könyörög, hogy hordjak ki egy Ashford-örököst, nem is sejtve, hogy már most is egyet hordok a szívem alatt. Egy feszült, udvarias mosolyt erőltettem magamra, és teljesen csendben maradtam, képtelen lévén bevallani az igazságot. Csak a mellkasomhoz szorítottam a fadobozt.

A kimerítő nap lassan vánszorgott tovább, és a fojtogató emlékcsarnokból végül a kiterjedt családi temetőbe helyeződött át az esti temetési rítusokra. A szürkületi levegő a bőrömbe mart. A nyitott sír közelében álltam, végigvárva a személyzet fárasztó sürgés-forgását és a pap ünnepélyes imáit. Hallgattam a koporsóra hulló rögök tompa puffanását.

Még a sok kimerítő vesződség, az imák és a végső, ünnepélyes szertartások ellenére sem jelent meg Damian egyetlen egyszer sem, hogy tisztelegjen a nagyapja előtt.

Szembetűnő hiánya mérhetetlenül megalázott engem, és felbőszítette a család többi tagját. Ahogy a temetési ceremónia hivatalosan is lezárult a fogyatkozó fényben, Victor Ashford közeledett felém. Merev testtartással lépdelt, szorosan fogva Eleanor kezét. Olyan hűvös, távolságtartó véglegességgel nézett rám, amely a családi dinamika végleges megváltozását jelezte. Ashford úr halott volt. Nem maradt senki, aki megvédhette volna Damiant vagy engem a haragjuktól.

– Adeline – mondta hidegen Victor, hivatalosan is mosva kezeit Damian égbekiáltó tiszteletlensége láttán. – Ami megtörtént, megtörtént. Mondd meg Damiannek, amikor hazaérsz, hogy ne nehezteljen az apánkra. Apám nem tartozik neki semmivel.