A metsző szél a fagyos esőt az én törékeny testemnek csapta, teljesen haszontalanná téve a kezemben lévő kis esernyőt. A felhőszakadásban vánszorogtam, csuromvizes ruháim nehéz jégtáblákként tapadtak a didergő bőrömre. Minden egyes lépés előre a sötét, elárasztott úton hatalmas csatának tűnt az elemekkel szemben. A Damian által rám kényszerített fizikai kimerültség gyorsan kezdett utolérni. Hirtelen egy éles, szúró fájdalom hasított belém mélyen az alhasamban. Ziháltam, a hideg levegő égette a tüdőmet. A gyötrelem egyenesen vakító volt. Arra kényszerített, hogy elejtsem az esernyőmet, és térdre essek, lekuporodva az elárasztott aszfalt szélén. A karjaimat a hasam köré fontam, kétségbeesetten várva, hogy a görcsök alábbhagyjanak. Eszeveszetten nyúltam be a vizes zsebembe, imádkozva, hogy az ujjaim a telefonomba ütközzenek, hogy segítséget hívhassak. A szívem a gyomromba zuhant. Ostoba módon a lerobbant autóban hagytam a lemerült telefonomat mérföldekkel ezelőtt.

Az eső továbbra is irgalmatlanul vert engem, de sápadt homlokomon hideg veríték tört ki, és összekeveredett a záporral. Aztán egy borzalmas érzés megálljt parancsolt a száguldó gondolataimnak. Egy ijesztő, összetéveszthetetlen meleg folyást éreztem a lábaim között. Bénító pánik markolt a szívembe. Vér. Véreztem. A felismerés belém hasított: talán épp most veszítem el az én drága, hathetes gyermekemet itt, ezen a nedves aszfalton. Szorosabban öleltem át a térdem, reszketve, ahogy a könnyek az esővel vegyültek az arcomon. Egy régi versike azt állította, hogy a lányok cukorból, fűszerből és mindenféle földi jóból vannak – arra rendeltettek, hogy angyalként szeressék őket. Keserűen felnevettem a vacogó fogaim között. Néhány lány egyszerűen katasztrófára, végtelen fájdalomra és tragikus elválásokra született. Én egyértelműen közéjük tartoztam, egy olyan létezés csapdájába esve, amelyben semmi beleszólásom nem volt.

A növekvő, émelyítő szédülésem és a vakító esőfüggönyön keresztül, egy erős motor hirtelen felzúgása élesen vágott át az üvöltő viharon. Gyengén felemeltem a nehéz fejemet, hogy megnézzem. A sötétséget és a sűrű özönvizet egy hatalmas, fekete terepjáró vakító fényszórói törték át. Elmosódott látásomon keresztül a rendszámtábla élesen fókuszba került: TGL999. Damian Ashford volt az. Lelkünk mélyén tudva, hogy kifejezetten azért jött ki a viharba, hogy megkeressen, a kétségbeesett remény egy szikrája gyúlt meg a mellkasomban. Összeszedtem fogyatkozó erőm utolsó cseppjét. Zsibbadt tenyeremet a nedves aszfaltra nyomtam, és feltoltam magam, hogy felálljak. A roppant fizikai megterhelés azonban egyszerűen túl sok volt a megviselt testemnek. Abban a pillanatban, ahogy a térdem megfeszült, szédülés tört rám. Elvesztettem az egyensúlyomat, és elkezdtem hátrafelé zuhanni a könyörtelen, nedves beton felé.

– Ostoba nő! – csattant fel élesen a fülöm közelében a mély, hideg hangja. A hangnem mentes volt minden vigasztól, de nyers sürgetést hordozott. Mielőtt a fejem a földhöz csapódott volna, Damian erős karjai elkaptak. A fogása merev volt, ahogy könnyedén felemelte fagyos, ernyedt testemet a terepjárója meleg, száraz utasterébe. A hirtelen váltás a fagyos viharból a fűtött belső térbe elborította az amúgy is cserbenhagyó érzékeimet, és másodperceken belül elsötétült velem a világ.

Valamivel később, dezorientáltan ébredtem. Pislogtam az erős fény ellen, üresen bámulva egy kórterem kopár, vakítóan fehér mennyezetét. A fertőtlenítő éles, kesernyés szaga csapta meg az orromat. Anélkül, hogy egyáltalán felfogtam volna a környezetemet, vagy hogy hogyan kerültem ide, az anyai ösztön vette át az irányítást. Kezem puszta pánikkal rándult az alhasamra.

– Ne aggódjon, a gyermeke jól van! – jelentette be egy nyugodt, megnyugtató hang a szoba széléről.

Megriadva fordítottam el a fejem. Simon Cross állt az ágy közelében, orvosi köpenyébe öltözve. A torkom túlságosan is száraz és kaparó volt ahhoz, hogy megkérdezzem, miért ő virraszt itt Damian helyett – a férfi helyett, aki kimentett engem a viharból. Csak egy gyenge, reszelős nyögésre futotta, miközben próbáltam feltolni magam.

Figyelmen kívül hagyva a fizikai ellenállásomat, amivel próbáltam elhúzódni tőle, Simon közelebb lépett. A hátam mögé nyúlt, óvatosan a párnáknak támasztotta a felsőtestemet, és határozottan egy pohár meleg vizet tartott a kirepedezett ajkamhoz. Remegő kézzel nyúltam a pohárért, de ő kissé hátrébb húzta, hogy ne érjem el.

– Igya meg! – parancsolta egy orvos megkérdőjelezhetetlen tekintélyével, nem engedve, hogy én tartsam a poharat.

Mivel nem volt erőm vitatkozni, szétnyitottam az ajkaimat. Miután a kezéből vettem néhány nyugtató kortyot, a torkomban lévő égő érzés enyhült. Elvette a poharat, és engedte, hogy visszadőljek a párnákra.

– Köszönöm – mondtam rekedten, alig suttogva.

Simon nyugodtan, elköteleződés nélkül hümmögött. – Ühüm. Hátradőlt, a tekintetét a telefonja képernyőjére szegezve, miközben érdektelenséget tettetett.

Én azonban hezitáltam, miközben az agyam ezerrel pörgött. A hathetes terhességem titka hivatalosan is kiderült; a kórházi orvosok egyértelműen észrevették. Pontosan Damian volt az a személy, aki tegnap kimentett az elárasztott útról. Ha Simon orvosként most már tudott a terhességről, szinte teljesen biztos volt, hogy Damian is tud róla. Rettegtem attól, hogy Damian rájön erre a titokra; az elmém folyamatosan visszajátszotta minden egyes kegyetlen tettét, amit ellenem elkövetett.

Rettegve a következményektől, megtörtem a csendet. – Damian tud a gyerekről? – kérdeztem, a hangom enyhén remegett.

Simon lassan abbahagyta a telefonja nyomkodását. Leengedte a készüléket, és éles, sötét tekintetét intenzíven az enyémbe fúrta. Enyhén hunyorított, elemezve a félelemmel teli arckifejezésemet, majd egy tapogatózó kérdést tett fel.

– Nem akarod, hogy megtudja?