A fagyos éjszakai levegő még csípősebbnek tűnt Damian dühödt tekintete alatt. Tudva, hogy feldühítette, amiért egy másik férfihoz fordultam, hogy letegye értem az óvadékot, lenyeltem a büszkeségemet, és elfojtottam a mellkasomban növekvő pánikot. Visszafordultam Hazelhez, sietve elbúcsúztam tőle, majd engedelmesen a férjem mellé sétáltam. Leszegett fejjel, tekintetemet szilárdan a nedves járdára szögeztem a drága bőrcipője alatt.

– Köszönöm – mormoltam.

Damian egy hideg, közömbös pillantást vetett rám. Szemei sötét tinta feneketlen medencéi voltak; lehetetlen volt belőlük olvasni, de veszélyes energiát sugároztak. – Szállj be az autóba – parancsolta.

Nem mertem többet szólni. Megkerültem őt, és beültem a nehéz fekete terepjáró anyósülésére.

A hosszú út hazafelé a közös villánkba fojtogatóan csendes volt. Az utastér levegője sűrű és nehéz volt a kimondatlan vádjaitól, és úgy nehezedett a tüdőmre, hogy szinte már levegőt is alig kaptam. A gyötrelmes út felénél a telefonom megrezdült a lábamon. Hazel küldött egy rövid üzenetet, hogy épségben hazaért. Gyorsan gépeltem egy választ, mondván, hogy pihenjen egyet, majd a figyelmemet az ablakon túli elsuhanó városi fényekre fordítottam. Már közeledtünk a környékünkhöz, de a távolság köztem és a mellettem ülő férfi között mérföldeknek tűnt.

A szemem sarkából tanulmányoztam Damian éles profilját. Mereven ült, árasztva magából a megszokott fagyos viselkedését. Ha nem kezdeményezett beszélgetést, én biztosan nem fogom kísérteni a sorsot azzal, hogy elsőként szólalok meg.

Abban a pillanatban, ahogy leállította a motort a garázsunkban, Damian kiszállt, és egyenesen bevonult a házba. Óvatosan követtem a nyomában, magas alakja után haladva a hatalmas lépcsőn. A súlyos feszültséget el kellett oszlatni, mielőtt felrobban.

– Damian – kezdtem, hangom halkan visszhangzott a csendes előcsarnokban, ahogy siettem fel a lépcsőn. – Azt hittem, ma este részeg vagy. Ezért hívtam Dr. Crosst. Nem volt semmi más szándékom.

Komoly magyarázat volt ez, még ha tudtam is, hogy talán süket fülekre talál. Csak csillapítani akartam dühöngő féltékenységét, és megértetni vele a kétségbeesett helyzetemet.

Damian hirtelen megállt a lépcső felénél. Lassan felém fordult, sötét szemei pedig veszélyes résekre szűkültek, amelyek a földbe gyökereztették a lábamat.

– Más szándékod? – ismételte, a hangja csöpögött a mérgező gúnytól. – Azt hiszed, hogy egy olyan férfinak, mint Simon, valaha is tetszhetne egy olyan, mint te?

Nyers, megalázó szavai úgy hatottak rám, mint egy fizikai ütés, azonnal megfosztva attól a kevés méltóságtól is, ami még maradt bennem. Ott álltam a lépcsőn, teljesen némán. Lenyeltem a keserű igazságot, amely kőként akadt meg a torkomban. Csak névleg voltam a felesége. Csupán Ashford úrfi utolsó, haldokló együttérzése kötött össze minket. Damian számára olyan alantas voltam, mint a cipőtalpára tapadt sár, és alapjaiban érdemtelen bármely férfi őszinte vonzalmára.

Felismerve, hogy az égvilágon semmi mondanivalóm nem maradt a saját védelmemben, lesütöttem a szemem. Damian hidegen felhorkant, és visszafordult a lépcső felé, hogy elinduljon.

Tett két lépést, majd menet közben megtorpant. Minden előzetes figyelmeztetés vagy logikus ok nélkül visszanézett a válla fölött.

– Menj a Carter Étterembe – parancsolta élesen. – Vegyél nekem vacsorát.

Lefagytam, az elmém küzdött, hogy feldolgozza a hirtelen jött követelést. A távoli folyosón lévő ingaórára pillantottam. – Muszáj ezt ma este enned? Elmúlt éjfél, és hatalmas vihar közeleg. Az utak szörnyűek lesznek. Lehet, hogy már le is zárták őket.

– A nap huszonnégy órájában nyitva van – jelentette ki tényszerűen, a hangnemével minden vitának véget vetve. Hátat fordított, és elindult felfelé, majd eltűnt a második emelet árnyékaiban.

Valójában nem akarta az ételt. A felismerés egy vödör jeges vízként zúdult rám. Szándékosan egy triviális feladatot használt arra, hogy rosszindulatúan kínozzon és fizikailag kimerítsen. Ez volt a büntetésem, amiért megsértettem az egóját azzal, hogy felvettem a kapcsolatot Simonnal.

Mivel nem maradt más választásom, mint engedelmeskedni zsarnoki parancsának, lecipeltem nehéz, várandós testemet a sötét garázsba. Odakint a párás, sűrű levegő heves felhőszakadást ígért. Eleinte afelé a hely felé sétáltam, ahol a fekete terepjáró parkolt, de Damian szándékosan magával vitte azokat a kulcsokat az emeletre. Lemondóan sóhajtva egy kisebb, lényegesen alacsonyabb karosszériájú szedán felé indultam.

Az üres utcákon navigáltam, a hasam szokatlanul feszült, és kényelmetlenül nyomódott a kormányhoz. Hajnali 1-re végre elértem a távoli éttermet, és megvettem a követelt ételt. Egy röpke pillanatig szerencsésnek tartottam magam, hogy még nem eredt el az eső.

Ez a törékeny megkönnyebbülés abban a pillanatban szertefoszlott, ahogy az étellel a kezemben kiléptem az étterem üvegajtaján. Hatalmas, özönvízszerű vihar tört ki hevesen a város felett. A mennydörgés olyan hangosan morajlott, hogy beleremegett a mellkasom, és villámok hasították ketté a koromsötét eget.

A meleg zacskót szorongatva elszaladtam a szedánig, és beindítottam a motort. Ridgeton földalatti alagútjai hírhedtek voltak a heves viharok idején bekövetkező súlyos áradásokról. Kétségbeesetten szerettem volna elkerülni, hogy csapdába essek az emelkedő vízben, ezért egy sokkal hosszabb, elszigetelt útvonalat választottam a villa felé. Ez azt jelentette, hogy sokkal lassabban kell vezetnem, de biztonságosabbnak tűnt számomra és a kisbabám számára.

Ám az én óvatos vezetési elővigyázatosságom ellenére az univerzumnak más tervei voltak.

Az út felénél, egy sötét fákkal szegélyezett, kietlen útszakaszon a kisautó hevesen megrázkódott. A motor prüszkölt az aszfalton megemelkedett víztől, egy szánalmas, vinnyogó hangot hallatott, majd teljesen leállt. Eszeveszetten forgattam a kulcsot, de a motor halott volt. A szakadó eső kíméletlen, fülsiketítő ritmusban verte a szélvédőt.

Kint rekedtem. A környéken koromsötét volt, és nyoma sem volt forgalomnak. Megpróbálni leinteni egy taxit kint a semmiben ebben az istentelen órában abszolút lehetetlenség volt.

Pánik lett úrrá rajtam, ahogy kikaptam a telefonomat a középkonzolból. A szívem összeszorult, amikor a képernyő felvillant; az akkumulátor ikonja agresszíven jelezte a merülést. Ráböktem Damian nevére, a fülemhez szorítottam a telefont, és imádkoztam, hogy csak most az egyszer vegye fel.

A vonal a semmibe csörgött. Újra hívtam. És újra. Senki sem válaszolt. Szándékosan figyelmen kívül hagyta kétségbeesett éjszakai hívásaimat.

Tudva, hogy kézbesítenem kell az ételt, vagy még rosszabb haraggal kell szembenéznem, átkutattam a halott autó hátsó ülését. Az ujjaim egy vacak esernyő nyelébe ütköztek. Megragadtam, felvettem a vacsorát tartalmazó zacskót, és lökve kinyitottam az autó nehéz ajtaját.

A fagyos, szakadó eső azonnal telibe talált, átáztatva a ruháimat, és a csontomig hatolva. Mivel nem volt más út hazafelé, megfeszítettem magam a zord széllel szemben, és megkezdtem azt a kimerítő, gyötrelmes feladatot, hogy a hosszú út hátralévő részét gyalog tegyem meg a villáig.