Tessa a hatalmas hálószoba kellős közepén állt, és remegő ujjal egyenesen a gardróbszoba hatalmas, nyitott ajtajára mutatott. – És a ruhákat a szekrényben… Égesd el mindet.

Úgy préselte ki a nyers szavakat a torkát kaparó, szúrós gombócon át, nem engedve, hogy a hangja megcsukoljon. – Az unokatestvérem nagyon büszke – erősködött Tessa, hangja feszült volt az elfojtott kíntól. – Elképesztően dühös lesz, ha beköltözik, és meglátja, hogy ott lógnak.

Nem várta meg, amíg Desmond feldolgozza a követelést. Tessa sarkon fordult, és egyenesen a gardróbba masírozott. Átnyúlt a ritkán hordott dizájnerruhák sorai felett, és megragadott egy nehéz, drága bársony ékszerdobozt. Visszasétálva a fő hálószobába, határozottan átnyújtotta a bársonydobozt, és a megdöbbent Desmond felé lökte. A férfi némán, zavartan pislogva bámulta a sötét anyagot.

– Minden, amit az elmúlt három évben adtál, itt van – jelentette ki, hangját sötét, önmarcangoló irónia itatta át. Felnyitotta a fedelet, felfedve a selyembélésen pihenő, csillogó gyémántokat és gyöngyöket. – Sloane sosem süllyedne odáig, hogy olyasmit viseljen, amit egy szánalmas pótlék már hordott. Ismerem az elvárásait. Kérd meg Gideont, hogy adja el az egészet. Vagy add oda a cselédeknek. Csinálj vele, amit akarsz, csak vidd el a szemem elől.

Azt akarta, hogy létezésének minden egyes nyoma teljesen eltűnjön ebből a hatalmas házból, eltörölve, mintha soha nem lépte volna át a küszöböt.

Desmond a kezében tartott bársonydobozra bámult. Hirtelen fojtogató, megmagyarázhatatlan szorítás markolt a mellkasába. A szobában lévő levegőt túlságosan ritkának érezte. Ösztönösen a zsebe felé nyúlt, hogy elővegyen egy cigarettát és megnyugtassa az idegeit, de hirtelen megállt. Eszébe jutott, mennyire gyűlöli a nő a füstszagot a hálószobában, ezért visszadugta a cigarettát, és a bársonydobozt a legközelebbi komódra tette. Kétségbeesetten próbálta megmagyarázni magának a torkában növekvő, hirtelen jött pánikot.

– Ezzel azt akarod mondani, hogy minden egyes nyomát el akarod tüntetni annak, hogy valaha is itt voltál? – kérdezte halk és feszült hangon.

Tessa üres, cinikus mosolyra húzta a száját. – Miért is ne? Soha nem is akartál engem. Azt akartad, hogy eltűnjek.

Desmond előrelépett, a köztük lévő távolság csökkent. Meg kellett állítania ezt a lendületet. Szigorúan emlékeztette a nőt a falakon kívül rájuk váró brutális valóságra. – Édesanyád nincs jól. Tudod, hogy a szíve nem bírja a súlyos megrázkódtatásokat. Gondolj arra, milyen pusztító hatással lenne rá most egy hirtelen, botrányos válás. Ha tudná, hogy válunk, miközben ő válságos állapotban van...

Haldokló anyjának említése kegyetlen, de hatásos csapás volt. Tessa kemény, közömbös álcája azonnal könnyes kétségbeeséssé omlott össze. – Pontosan ezért remélem, hogy egyelőre titokban tudod tartani – könyörgött, hangja rekedt suttogásba csuklott. – Ne mondj neki semmit! És az unokatestvérem családja... meg kell akadályoznod, hogy járjon a szájuk.

Desmond állkapcsa megfeszült. – Minden egyes nap elfoglalt vagyok. Nem tudom minden másodpercben a rokonaidat figyelni. Most, hogy anyád kórházban van, be fognak menni hozzá. Beszélni fognak.

Tessa elméje valósággal összeroppant anyja végzetes rákbetegségének és az opportunista rokonok elkerülhetetlen, rosszindulatú pletykáinak zúzó, elképzelhetetlen súlya alatt. – Mégis mit tehetnék? – kiáltott fel a hajába túrva. – Ilyen állapotban leginkább miattam aggódik. Ha rájön, hogy elváltam és kidobtak, azt nem fogja túlélni!

Mivel nem bírta tovább nézni, ahogy összeomlik, Desmond egy nagyot lépett előre. Határozott mozdulattal erős karjaiba vonta a nő törékeny, remegő testét, arcát pedig szorosan a mellkasához szorította.

– Nem válunk el – jelentette ki, és mellkasának döreje a nő arcán vibrált.

A megdöbbentő fordulattól ledöbbenve Tessa lefagyott. A kezei, amelyek a férfi bordáit tolták, elernyedtek. Lassan felnézett, könnyes szemei elkerekedtek a sokktól, hazugságot keresve a férfi arcán. – Mit mondtál?

Desmond szorosabbra fűzte az ölelést, elfojtva a bensőjét mardosó, zavarba ejtő érzelmek viharát. Egyenesen a nő vörös peremű szemébe nézve ünnepélyesen megígérte: – Elhalasztjuk a jogi különválást, amíg édesanyád egészségi állapota végre nem stabilizálódik. Nem kell aggódnod a kezeléseihez szükséges csillagászati orvosi költségek miatt. Törvényes férjedként én magam fogom állni az összes számlát. Kötelességem gondoskodni a feleségemről.

A férfi szavainak hirtelen, szédítő megkönnyebbülésétől elborítva Tessa utolsó megmaradt falai is porrá zúzódtak. A napok óta visszatartott bánat elemi erővel tört elő. Végre összetört, és hangosan felzokogott a férfi mellkasán. Arcát a méretre szabott ingbe fúrta, ujjai a drága szövetbe markoltak, úgy kapaszkodott a férfiba, mint fuldokló nő a mentőcsónakba. Desmond mozdulatlanul állt, hallgatta a szaggatott zokogást, és furcsa megnyugvást érzett a vérében, most, hogy a nő ismét horgonyt vetett nála.

Később aznap este, amikor az erőszakos érzelmi vihar csendes szipogássá szelídült, Desmond levezette őt a földszintre. Arra kényszerítette, hogy egyen egy könnyű vacsorát, emlékeztetve rá, hogy szüksége lesz az erejére másnap a kórházban. A csendes otthonosság szürreálisnak hatott, mintha egy törékeny buborékban lebegtek volna.

Vacsora után visszatértek az emeletre. Régi szokásához híven Tessa tiszta ruhát vett elő a férfinak, hogy átöltözhessen. Ahogy kisimította hálóruhájának anyagát, a délután emléke újra a felszínre tört, belemarva a nyers idegeibe. Felhozta a korábbi kétségbeesett telefonhívását, és a szíve vérzett, miközben fájdalommal vette tudomásul a megaláztatást, amit kénytelen volt lenyelni.

– Tényleg hívtalak, amikor a kórházban voltam – jegyezte meg halkan, háttal a férfinak. – Sloane vette fel a telefonodat.

Desmond meglazította a nyakkendőjét, simán elhárítva a nő hangjában megbúvó vádat. – Épp Sloane-nak segítettem bekenni a sérült csuklóját. Nem tudtam szabaddá tenni a kezem, hogy fogadjam a hívást.

Tessa lehunyta a szemét; a kép, ahogy a férfi gyengéden gondoskodik a másik nőről, fájdalmasan hasított a mellkasába. – Ha most nem válunk el, mit fogsz mondani neki? Vár rád.

Desmond egy pillanatig sem hezitált. Gőgösen jelentette ki, hangja sima és gondtalan volt: – Meg fogom beszélni Sloane-nal a késleltetett válásunkat. Ő a gyermekkori barátom. Tökéletesen meg fogja érteni az anyád helyzetét.

Aznap éjjel a fő hálószoba barlangszerűnek és hidegnek tűnt. Desmond visszavonult a dolgozószobájába intézni a munkáit, magára hagyva Tessát. A nő lezuhanyozott, hogy lemosdja magáról a kórházszagot, de a forró víz semmit sem segített, hogy felengedje az ereiben lévő jeget. Kilépett a fürdőszobából, és zsibbadtan leült a nagy ágy szélére. A haja csöpögött a víztől, átáztatva vékony pizsamájának vállát, de ez nem érdekelte. Mozdulatlanul ült, üres tekintettel bámulva a mintás tapétát, a teljesen összepakolt bőröndjét pedig érintetlenül hagyta a szoba távolabbi sarkában.

A hálószoba ajtaja kinyílt. Desmond lépett be, és megállt, amikor meglátta a nő üres tekintetét. Szó nélkül bement a fürdőszobába, és kihozott egy száraz törölközőt. Átszelte a szobát, és megállt a nő ülő alakja mögött. A törölközőt a fejére terítette, majd türelmesen, aprólékosan elkezdte szárítani az ázott haját. Gyakorlott gondossággal mozgatta a törölközőt, felitatva a nedvességet, mielőtt bekapcsolta volna a hajszárítót.

A meleg levegő vízesésként ömlött a fejbőrére. A férfi ujjai gyengéden fésülték át a tincseit. Ez a csendes, elsöprő gyengédségű cselekedet csak még jobban elmélyítette a nő kínzó fájdalmát. Úgy ült ott, mint egy fabábu. A múltban pontosan ez a gesztus éreztette vele úgy, hogy ő a világ legszerencsésebb nője. Most azonban tiszta kínszenvedés volt. Képes volt ilyen gyengéd lenni egy nőhöz, akit nem szeretett, puszta kötelességtudatból.

– Azon gondolkozom, hogy milyen kedves és figyelmes vagy – szólalt meg, hangja alig volt több suttogásnál a hajszárító zúgása mellett. – Amikor majd végre együtt leszel a gyermekkori barátoddal, őt még jobban fogod szeretni, nem igaz? Vele még jobban fogsz bánni.

Desmond teljesen kitért a fájdalmas kérdés elől. Az állkapcsa megfeszült. Kikapcsolta a hajszárítót; a hirtelen beállt csend súlyos és fojtogató volt. Az arca megfeszült, amint hirtelen témát váltott. – Megszáradt a hajad. Feküdj le hamar. Holnap kora reggel megbeszélésem van.

Ledobta a hajszárítót az éjjeliszekrényre, és elsétált, egyenesen a fürdőszoba felé véve az irányt, hogy vegyen egy hideg zuhanyt, miközben a nő kérdése ott lógott a fagyos levegőben.

Másnap kora reggel a törékeny béke, amit Desmond felépített, erőszakosan darabokra hullott.

Nem sokkal azután, hogy Desmond elegáns autója kigördült a kastély kocsibejárójáról, hogy munkába induljon, a súlyos bejárati ajtók kivágódtak. Félelmetes, kifogástalan eleganciával öltözött anyja, Margot Prescott rontott be a bejáraton. Dizájner magassarkújának kopogása a márványpadlón úgy visszhangzott, mint a puskalövések.

Tessa a nappaliban állt, készülődve, hogy induljon a kórházba. Meglátva az anyósát, ismerős hidegrázás futott végig a gerincén. Margot puszta, szűretlen megvetése Tessa vidéki, alacsony sorból származó háttere iránt azonnal meglátszott ajkának szigorú görbületén. Ezt a gyűlöletet csak tovább fokozta Tessa gyűlölt meddősége.

– Korán jöttél ma, Margot – köszönt Tessa, miközben testtartása merev maradt.

– Micsoda? Talán nem jöhetek be a saját fiam otthonába, amikor csak kedvem tartja? – csattant fel Margot, előreviharozva. Nem bajlódott az udvariaskodással. Benyúlt drága retiküljébe. – Konzultáltam egy híres nőgyógyász orvosszakértővel. Megfontolhatod a mesterséges megtermékenyítést, tekintettel a szánalmas állapotodra.

Margot úgy ugatta a szavakat, mint egy hadseregtábornok, aki parancsokat osztogat egy alacsony rangú közlegénynek. Agresszíven egy kemény időpontkártyát nyomott egyenesen Tessa remegő kezébe. – Amikor Desmond visszajön, szólj neki. Holnapra van időpontod.

Tessa a ropogós, fehér kártyát bámulta, a látása elhomályosult. Minden figyelmét felemésztette a rettegés, hogy elveszíti beteg édesanyját. Napjait kórtermekben töltötte, éjszakáit pedig azzal, hogy felkészüljön a válásra. Ezt nem tudta megcsinálni.

Tessa gyengéden és udvariasan könyörgött, felnézve a tekintélyt parancsoló idősebb nőre. – Margot, várhatnánk ezzel? Csak még két évet? Nem vagyok olyan idős, és most az anyám...

Ez az udvarias kérés végképp felrobbantotta Margot-t. Az idősebb nő arca dühös, foltos vörösre gyulladt. Agresszívan belépett Tessa személyes terébe. Margot felemelte a kezét, és ápolt ujjait erőszakosan egyenesen Tessa homlokába nyomta, rázkódó erővel hátrafeszítve a fiatalabb nő fejét.

– Hogy érted azt, hogy várni? – sikoltotta Margot, miközben nyál fröccsent az ajkáról. – Tudod, milyen szégyenletes dolog, amikor a város többi asszonyához hasonlítanak? Három éve házasodtál be ebbe a családba, és semmit sem tudsz felmutatni! Ez mind a te hibád!

Tessa hátra hőkölt egy fél lépést, a homloka lüktetett az éles bökéstől. Markolta az időpontkártyát, az ujjpercei elfehéredtek.

– Mi vagyunk a Carlisle-ok! – hibáztatta őt kegyetlenül Margot, hangja visszhangzott a magas mennyezetről. – A presztízsünk Valerius Cityben makulátlan! Vagy legalábbis az volt, amíg te fel nem tűntél. Egymagad besároztad a hírnevünket. Kerülnöm kell a társasági eseményeket, mert folyton a fiam meddő felesége felől faggatnak!

Mivel hozzászokott, hogy titokban némán tűrje ezt a szörnyű bántalmazást, hogy megkímélje Desmondot attól a kínos helyzettől, hogy kettejük közé szoruljon, Tessa lehajtotta a fejét. Addig harapta az ajkát, amíg rézíz nem lett a szájában, és teljes, alázatos csendbe burkolózott. Soha nem mesélt Desmondnak ezekről a támadásokról. Szerette a férfit, és tudta, hogy tiszteli az édesanyját. Inkább elviselte az ütéseket, csak hogy a férfinak ne kelljen választania.

A gonosz verbális rohamot csak a finom porcelán csörömpölése szakította félbe. Az idős házvezetőnő, Mrs. Higgins idegesen lépett be a nappaliba. Margot napi gyógyfőzetét hozta egy csiszolt ezüsttálcán.

Margot hátrakapta a fejét, és mérgező panaszait azonnal a személyzet felé irányította. – Igazán megtaníthatná őt a kötelességeire, Mrs. Higgins! – szidta hangosan, hevesen mutogatva Tessa lehajtott fejére. – Ő egy haszontalan hulladék! Egy szánalmas kifogás, aki teljességgel képtelen egy fiúörököst szülni! Mégis, mi az ő teljes értéke nőként, ha még csak egy gyereket sem tud adni a fiamnak?

A megalázó tirádára válaszul Mrs. Higgins megállt. Letette az ezüsttálcát egy közeli konzolasztalra. Ahelyett, hogy egyetértően lehajtotta volna a fejét, az idős házvezetőnő határozottan összeráncolta a szemöldökét. Bátran előrelépett, és a dühöngő anyós és a remegő fiatal feleség közé állt.

Mrs. Higgins egyenesen Margot szemébe nézett, ügyesen Desmond saját tekintélyes rendeletét felhasználva, hogy elhallgattassa az idősebb nő ordítozó rohamát.

– Desmond úr azt mondta, hogy neki semmit sem kell csinálnia – jelentette ki határozottan Mrs. Higgins, hangja tisztán csengett a feszült nappaliban. – Azt mondta, egyszerűen csak meg kell őriznie a saját boldogságát.