– Ez meg mit akar jelenteni? Te is vitatkozni akarsz velem?! – rikoltozta Margot, felpattanva a plüss bársonyszékéből. Arca dühös, foltos vörösre gyulladt, ahogy szikrázó szemekkel meredt az idős házvezetőnőre.

Tessa talpra ugrott, a szíve a bordáit verte. Nem hagyhatta, hogy Mrs. Higgins viselje Margot haragjának javát. – Kérem, ne haragudjon – könyörgött halkan Tessa, tekintetét továbbra is lesütve. – Meg fogom beszélni ezt Desmonddal, és elintézem a dolgot.

Tessa egyetlen másodpercig sem habozott tovább, megfordult, és a Mrs. Higgins remegő kezében lévő ezüsttálca felé nyúlt. Felvette a visszataszító, sötét termékenységi gyógyszerrel teli porcelántálat. A fanyar illat marta az orrát, de az ajkához emelte a peremét, és egyetlen, folyamatos hajtásra lehúzta a keserű folyadékot. Az iszapos főzet bevonta a torkát, felfordítva a gyomrát, mégsem ejtett egyetlen panaszszót sem.

Látva Tessa alázatos engedelmességét, a dühöngő idősebb nő vett egy mély lélegzetet, merev testtartása egy hajszálnyit megereszkedett. – Ne csak egyedül igyál gyógyszert – csattant fel Margot, megigazítva selyemkendőjét. – Ha a tested nem elég erős, meg sem fogod tudni védeni a kisbabádat. Elintéztem egy akupunktúrás kezelést. Át fogom küldeni a címet. Kérd meg Mrs. Higginst, hogy kísérjen el.

– Rendben – mormolta Tessa. Nem mert visszabeszélni.

Miután Margot kiviharzott a hatalmas nappaliból, a levegőben lévő nehéz feszültség végre eloszlott. Mrs. Higgins nagyot sóhajtott, és a köténye zsebébe nyúlt. Kicsomagolt egy kis darab gyümölcsös cukorkát, és Tessa tenyerébe nyomta.

– Asszonyom, igazán el kellene mondania Desmond úrnak a helyzetét – suttogta a házvezetőnő bánattal teli szemekkel.

Tessa bekapta az édes cukorkát a szájába, megpróbálva elűzni a hosszan tartó keserűséget. – Csak a mi érdekünkben teszi. Nincsenek rossz szándékai. Csak azt akarja, hogy hamarosan kisbabánk szülessen.

Mrs. Higgins összeráncolta a homlokát, rápillantva a faliórára. – Akkor a délutáni kezelés?

– Menjünk. Ha nem tesszük, megint nyűgös lesz. Nem tesz jót neki, ha folyton ennyire dühös.

Egy órával később Tessa egy exkluzív magánklinika zord, kíméletlen orvosi ágyán feküdt. Az éles fluoreszkáló fények törékeny alakjára sugároztak. Amikor a hosszú, speciális ezüsttű mélyen a sápadt húsába hatolt, éles zihálás hagyta el az ajkát. A teste remegett az intenzív, gyötrelmes fájdalomtól.

A mellette lévő orvos módszeresen beállította a behatolás mélységét. Kifejezése sztoikus maradt; számtalan nőt kezelt már pontosan ugyanebben a helyzetben. – Legyen türelemmel – mondta hűvös, távolságtartó hangon. – Sok nő megy keresztül ugyanezen. Minden rendben lesz, amint gyermeke születik, és a teste meggyógyul.

– Rendben – suttogta Tessa. Összeszorította az állkapcsát, olyannyira csikorgatta a fogát, hogy már belefájdult. Hideg veríték gyöngyözött a homlokán, és folyt le a halántékán. Szorosan lehunyta a szemét, kétségbeesetten próbálva kizárni a steril szobát.

Küzdött, hogy meggyőzze magát: ez a fizikai kínszenvedés nem csupán a zsarnoki Carlisle-ok lecsillapítását szolgálja. A saját érdekében kellett kigyógyulnia a meddőségből. Miután a Desmonddal való elkerülhetetlen válás lezárul, a távoli jövőben talán férjhez megy valaki máshoz. Egy napon a saját gyermekét akarta a karjában tartani. Ez a fájdalom a saját jövőjéért volt.

Az ágy szélén állva Mrs. Higgins mély aggodalommal figyelte, gyengéden letörölve a nedves verejtéket Tessa homlokáról egy puha törülközővel. – Ha nem koncentrál rá, a szúrás nem fog annyira fájni. Gondoljon arra, mit szeretne enni ma este, asszonyom. Elkészítem az összes kedvencét.

Tessa gyenge, erőltetett mosolyt préselt az arcára, megragadva a figyelemelterelést. – Párolt sertéskarajt kérek. És sült csirkét édes-savanyú mártásban.

– Természetesen, mindet elkészítem önnek.

A vigasztaló szavak ellenére egy forró könnycsepp gördült ki Tessa szeme sarkából. A hasán átsugárzó kínzó fájdalom szinte elviselhetetlen volt. Pletykákat hallott arról, hogy a mesterséges megtermékenyítés még nagyobb tűkkel és rosszabb kínszenvedéssel jár. Mégsem félt a fizikai megpróbáltatásoktól. Ha Desmond hajlandó lett volna közös gyermeket vállalni vele, bármilyen kínzást bátran elviselt volna.

Keserű, önmarcangoló mosoly érintette az ajkát. Nem maradt több „ha” az ő darabokra hullott házasságukban. A férfi el fogja hagyni őt, függetlenül attól, min megy keresztül.

Mire a kimerítő kezelés véget ért, Tessa kiszívottnak érezte magát, az izmai fájtak és nehezek voltak. Egyik kezét védelmezően a sajgó hasára szorította, miközben Mrs. Higgins kisegítette őt a klinika bejárati ajtaján.

– Hagyja, hogy felhívjam Carlisle urat, hogy jöjjön el önért – ajánlotta fel a házvezetőnő, elővéve a telefonját.

– Nincs rá szükség – mondta gyorsan Tessa, a fejét rázva. – Elfoglalt a vállalati irodában. A legjobb, ha nem zavarjuk a munkájában.

– Akkor még mindig bemegy a kórházba az édesanyjához, asszonyom?

Tessa egy kicsit kihúzta magát, próbálva összeszedni maradék erejét. – Természetesen. Amikor ma reggel meglátogattam, megígértem, hogy délután újra bemegyek hozzá.

– Akkor hadd kísérjem el. – Mrs. Higgins tudta, hogy nem szabad kíváncsiskodnia, hiszen csak aznap reggel szerzett tudomást Vera végzetes rákdiagnózisáról.

– Nincs rá szükség. A kórház, ahol anyukám fekszik, csak az utca végén van. Csupán néhány perc séta. Ön menjen csak vissza a kastélyba, Mrs. Higgins.

Érezve, hogy a kimerült fiatal nőnek csendes magányra van szüksége, a házvezetőnő tiszteletteljesen bólintott, és távozott.

Tessa lassan sétált a borús égbolt alatt. A mai napon volt a harmadik házassági évfordulójuk Desmonddal. Ez a dátum korábban hatalmas örömet okozott neki, melegséggel és reménnyel töltve meg a zord valóságot. De ma, a férfi részéről jövő csend süketítő volt. Úgy tűnt, elfelejtette ezt a mérföldkövet, apró, helyrehozhatatlan darabokra tépve a nő csendes, ostoba elvárásait a klinika padlóján.

Amikor végre megérkezett a Crestview Kórházba, nem vitte rá a lélek, hogy egyenesen a magasba tornyosuló főépületbe menjen. Összetört érzelmeinek gyógyulásra volt szükségük, mielőtt szembenézett volna édesanyja éleslátó tekintetével. Pillanatnyi menedéket keresve a békés kórházparkba bolyongott, és leroskadt egy eldugott fapadra, egy sűrű facsoport mögötti csendes sarokba bújva.

A pihenés pillanata rövid életű volt.

– Tessa!

Az éles, ismerős hang átvágott a nyugodt levegőn. Tessa összeráncolta a homlokát, a mellkasa összeszorult. Nem akarta látni őt. Nem akart beszélni vele.

– Miért próbálsz elmenekülni? – gúnyolódott Sloane, rosszindulatú, győzedelmes vigyorral lépve elő a fák mögül. Előre masírozott, a padhoz szorítva Tessát. – Talán azért, mert túlságosan szégyelled magad, hogy megmutasd az arcodat? Jó dolog, hogy tudod: amit tettél, az rossz volt. Most add vissza nekem Desmondot, és leszek olyan kegyes, hogy adok neked egy kis extra pénzt, amikor elválik tőled.

Sloane hangjából csöpögött a sértő, extrém arrogancia.

Tessa nem volt hajlandó meghunyászkodni, egyenes háttal, felszegett fejjel felállt. Hideg tűz gyúlt fáradt szemeiben. – Ez a házasság közte és köztem köttetett. Hogy merészeled ránk fogni az ujjad? Természetes, hogy a pénzét rám költi, hiszen törvényes házasok vagyunk.

A gúnyos, műmosoly eltűnt Sloane elegáns arcáról, és nyers düh vette át a helyét. – Tudtam! Kezdetektől fogva sosem akartál elválni!

Tessa felszegte az állát, nem engedte, hogy ez a nő lebecsülje őt. – Elmondta neked, hogy egyelőre nem fog elválni tőlem?

– Nincs jogod ehhez! – visította Sloane. A szeme hirtelen haragtól villant. Gyorsan előrelépett, és magasra emelte a kezét, hogy egy csípős pofont keverjen le Tessa arcára.

Számítva az ütésre, Tessa villámsebességgel mozdult. Felkapta a karját, és a levegőben, határozottan elkapta Sloane lefelé tartó csuklóját. Szorítása akár egy satu, azonnal megállította a támadást.

– A kezed zongorázásra való, nem pedig arra, hogy másokat üss vele – vágott vissza Tessa, ellökve a nő karját.

Azonnal felismerve, hogy fizikai támadása meghiúsult, ravasz csillogás villant meg Sloane szemében. Derékból előrehajolt, és színlelt, túlzó kínszenvedéssel szorította a csuklóját. – Ah! – jajgatott hangosan, hangja visszhangzott a parkban. – Miért tetted ezt velem, Tessa? Már így is elvesztettem a képességet, hogy zongorázzak, miután tönkrement a kezem. Hát nem elég baj ez nekem?

Végszóra sürgető, nehéz léptek ropogtak a kavicsos ösvényen.

Desmond úgy rohant el Tessa mellett, mint egy hirtelen széllökés. Erőteljesen a vállával meglökte a nőét, amitől az kissé megbotlott, és kétségbeesetten a karjaiba zárta a jajgató Sloane-t védelmező ölelésébe.

Tessa pislogott, a lélegzete elakadt. Figyelte, ahogy a férfi a karjában ringatja Sloane-t, jóképű arcára mély, kétségbeesett aggodalom vésődött. Csak a karjában lévő nőt látta.

– Hogy van a kezed? – kérdezte a férfi gyengéd, pánikkal átszőtt hangon.

– Ah... A kezem... Annyira fáj... Tessa, ő... – Sloane hagyta elhalni a mondatát, és egy olyan jószívű áldozat mesteri alakítását nyújtotta, aki túlságosan is kegyes ahhoz, hogy befejezze a vádaskodást.

Desmond óvatosan megvizsgálta Sloane jobb kezét. Aztán lassan elfordította a fejét. Dühös, átható tekintete Tessára szegeződött, és fizikai pengeként hasított belé.

– Nem tudtad, hogy Sloane-nak fáj a keze? – ordította a hangja, darabokra törve a park csendes menedékét. – Épp tegnap bántottad, de ma újra megtetted! Mit akarsz?

Tessa érezte, ahogy törékeny szíve egy végtelen, sötét szakadékba zuhan. A szavak visszhangoztak csengő fülében. *Mit akarok?*

Ostobán elhitte, hogy a férfit egy hegy papírmunka temette maga alá a vállalati irodában. Miközben ő a klinika hideg ágyán feküdt, kínzó fájdalmában remegve az ezüsttűk alatt a férfi családja miatt, hol volt ő? Pont itt. Sloane-t kísérte.

– Desmond, emlékszel rá, milyen nap van ma? – kérdezte Tessa. A hangja elcsuklott, elárulva a szeme sarkában gyülekező forró könnyeket. A klinika tűinek hosszan tartó, éles fájdalma még mindig ott lüktetett kimerült ereiben, megnehezítve még azt is, hogy teljes lélegzetet vegyen.

A mai nap volt a harmadik házassági évfordulójuk.

Desmond dühös arckifejezése megingott. Bonyolult bűntudat villanása suhant át feltűnő vonásain. – Nem felejtettem el. Csak egy kicsit elfoglalt voltam.

– Elfelejtetted – suttogta Tessa. A könnyek azzal fenyegettek, hogy kicsordulnak, de ő visszatartotta őket. Megsemmisítően keserű mosolyt küldött felé. – Még ha emlékeztél is rá, tudatosan döntöttél úgy, hogy elfelejted.

– Én... – kezdte Desmond, az állkapcsának feszülése elárulta belső zűrzavarát.

Tessa nem volt hajlandó még egy másodpercig eltűrni ezt a nyilvános megaláztatást. A fizikai kínszenvedés és az érzelmi árulás egy hideg, távolságtartó elhatározássá olvadt össze. Kiegyenesítette a testtartását, és hajthatatlan véglegességgel nézett a férfire, akit szeretett.

– Desmond, ha ennyire el akarod venni őt, akkor ne húzzuk tovább az időt. Csináljuk meg. Akár most rögtön elmehetünk, és elintézhetjük.

Desmond megfeszült, frusztrációja a tetőfokára hágott. Szorosabbra fogta Sloane karját. Úgy érezte, nagylelkű volt, amiért együttérző haladékot ajánlott neki az anyja végzetes betegsége miatt, még Sloane-t is megríkatva ezzel. És a nő ilyen könnyen elutasítja az ő kegyelmét?

– Nem aggódsz, hogy anyád nem bírja ki a sokkot? – kérte számon dühösen, fegyverként használva ellene haldokló anyja törékeny egészségét.

– Emiatt nem kell aggódnia, Carlisle úr – válaszolta Tessa olyan jéghideg hangon, amelyből teljesen hiányzott az a melegség, amit egykor kizárólag a férfinak tartogatott. – Majd elmagyarázom neki. Tudja, hogy a házasságunk eleve hiba volt. Azt akarja, hogy boldog legyek. Ha tudná, hogy ennyit szenvedünk együtt, ő is azt akarná, hogy minél előbb elváljunk.

Anélkül, hogy megvárta volna a férfi válaszát, sarkon fordult, és faképnél hagyta. Minden egyes lépés, amit a kórház ajtaja felé tett, megerősítette az elhatározását. El fogja mondani Verának az igazat, és még ma véget vet ennek a bohózatnak.

– Menj, nézesd meg egy orvossal a kezed – motyogta sietve Desmond, elszakítva a tekintetét távozó feleségéről.

– Desmond! – kiáltott utána Sloane, drámaian a fa parkpadon ülve maradva, kezét kétségbeesetten kinyújtva.

A férfi egyetlen visszapillantás nélkül magára hagyta.

Desmond futásnak eredt, hosszú lábai falták a távolságot a pázsiton keresztül. Épp akkor érte utol Tessát, amikor a kórház bejáratának automata ajtaja kinyílt. Kinyújtotta a kezét, és megragadta a nő kezét. Szorítása erős, határozott és hajthatatlan volt.

Tessa hideg pillantást vetett rá, és megpróbálta kitépni a karját, de a férfi szorosan tartotta.

– Ha el akarjuk mondani neki, azt együtt kell megtennünk – ragaszkodott hozzá a férfi, állkapcsa makacs elszántsággal feszült meg.

Az üldözéstől zihálva Tessa abbahagyta a küzdelmet. Együtt sétáltak végig a kórházi osztály hosszú, steril folyosóin, ujjaik az egység gúnyrajzaként kulcsolódtak egymásba. Egymás oldalán lökték be az ajtót, és beléptek a különszobába.

Vera, aki az ágyában ült, elfordult az ablakon beáramló napfénytől. Sápadt, nyúzott arca azonnal felragyogott. A közelgő pusztulásról mit sem sejtve ragyogó, gyönyörűen gyanútlan mosollyal ajándékozta meg őket.

– Ó, hát ti ketten együtt vagytok itt.