A főhálószobát elnyelte az éjszaka közepének nehéz, fojtogató csendje. Tessa a hatalmas ágy közepén feküdt, a teste remegett a vastag paplan alatt. Próbált aludni, de az elméje nem volt hajlandó lecsillapodni. A testében minden izom merevnek érződött, megfeszült a nap gyötrelmes eseményeitől. Hirtelen egy éles, ismeretlen fájdalom hasított a hasa aljába. Nem a megszokott görcseinek tompa húzódása volt ez, hanem egy hirtelen, átható forróság, amitől levegő után kapott. Egy másodperccel később egy határozott, meleg áramlást érzett kiszökni a testéből.

Tessa felriadt, a szíve a bordáinak kalapált. Hátravetette a nehéz takarókat, és a lábát a matrac szélére lendítette, a talpa a hideg keményfa padlót érte. Remegve nyúlt le, hogy megérintse a lepedőt. Az ablakon beszűrődő félhomályban látta, ahogy egy sötét folt virágzik ki az anyagon.

Gyors számítást végzett. A ciklusa kaotikus volt, amióta két évvel ezelőtt elkezdte szedni az agresszív termékenységi gyógyszereket. Pontosan fél hónapot késett.

"Ez csak a vérzésem lenne?" – motyogta magának, a hangja üres suttogás volt a sötét szobában.

Felállt, de a mozdulat egy újabb éles görcsöt váltott ki a hasában. Összerezzent, a gyomrát szorongatva. Másnak érződött – élesebbnek és intenzívebbnek. Aztán eszébe jutott a kimerítő, fájdalmas termékenységi akupunktúrás kezelés, amit korábban aznap elszenvedett. A kezelő, akit Desmond nagymamája küldött, hosszú, vastag tűket szúrt mélyen a hasába azzal az ürüggyel, hogy felkészíti a testét a terhességre. Feltételezte, hogy a kezelés válthatta ki ezt a rendellenes görcsöt.

Lassan besétált a fürdőszobába, megmosakodott, fehérneműt cserélt, és felvett egy betétet, mielőtt visszatért volna az ágyba.

De az alvás nagyon messzire került. Tessa visszafeküdt, és üres tekintettel bámulta a sötét mennyezetet. Az éjjeliszekrényen lévő digitális óra hideg 2:00-t mutatott.

Desmond még nem ért haza. Egyenesen Sloane-hoz ment volna?

Hároméves házasságuk alatt megtanulta, hogy a férfi nem volt türelmes ember, ha a fizikai vágyairól volt szó. Szerelem nélkül is, sosem habozott elvenni, amit akart a testétől. Intim együttléteik nyomai szétszóródtak az egész kúriában – a kanapén a dolgozószobában, az erkély hideg üvegének dőlve, ezen a hatalmas matracon. Ő egy olyan férfi volt, akit alapvető, fizikai impulzusok vezéreltek, és sosem kímélte az érzéseit, amikor ezeket kielégítette.

És most? Ugyanazokat a biológiai szükségleteket elégítette ki egy steril hotelszobában Sloane-nal? Ugyanazzal a nyers szenvedéllyel tartotta Sloane-t, de ezúttal azzal a szerelemmel párosulva, amit neki, Tessának sosem adott meg?

A mentális kép fizikai ütés volt a mellkasára. Tessa gyorsan az arcára húzta a nehéz takarót, a gyapjú egyik sarkát a szájába tömve. Erősen ráharapott, a fogai csikordultak, ahogy a forró könnyek beivódtak a párnahuzatba. Az egész teste remegett, miközben elfojtotta gyötrelmes sírását, kétségbeesetten próbálva megakadályozni, hogy a lenti személyzet meghallja szánalmas összeomlását.

A nehéz faajtó hirtelen kattant és feltárult. A hideg éjszakai levegő fuvallata söpört be a meleg szobába, magával hozva egy távolságtartó Desmond sziluettjét.

Tessa megmerevedett a takarók alatt. Lassan lehúzta a takarót, a szeme tágra nyílt. Meg volt győződve róla, hogy a férfi nem jön vissza ma éjjel.

Anélkül, hogy egy szót is szólt volna, a férfi felkapta a pizsamáját, és besétált a fürdőszobába. Miután a zuhany elállt, visszatért, megtörölve nedves haját, és bemászott a nagy ágyba, hatalmas, fagyos távolságot tartva kettejük között.

A csend fojtogató volt. Aztán Desmond megtörte, a hangját hideg irritáció itatta át.

"Legközelebb ne mondd Mrs. Higginsnek, hogy hívogasson újra és újra."

Tessa homloka ráncba szaladt. Sosem kérte a házvezetőnőt, hogy hívja a férfit. De mielőtt megszólalhatott volna, Desmond megfordult, és a tekintete átvágott a sötétségen.

"Tudod, hogy Sloane pokollá teszi az otthonát, mert Agatha nagymama egy nem kívánt házasságba kényszeríti?"

Tessa szorosabbra húzta a takarót. "Ehhez nekem semmi közöm."

Hirtelen átvetette magát az ágyon, és átgördült, hogy a saját teste alá szegezze a lányét. Súlyos teste ránehezedett, az ujjai a lány vékony pizsamáján keresztül a kulcscsontjába fúródtak.

Az arca centikre volt a lányétól, a vonásai eltorzultak az undortól.

"Mindig is azt hittem, hogy egy kedves, szelíd nő voltál ez alatt a három év alatt" – köpte, a hangja méregtől csöpögött. "Csak most jövök rá, hogy valójában mennyire végtelenül manipulatív vagy! Azt mondod, belemész a válásba, de a beteg anyádat és Agatha nagymamát használod arra, hogy az árnyékból zaklasd és terrorizáld Sloane-t, belekényszerítve egy olyan házasságba, amit nem akar!"

"Tényleg ilyennek látsz engem?" – suttogta, a hangja remegett, miközben próbálta elnyomni az éles fájdalmat a mellkasában.

"Milyennek másnak?" – gúnyolódott Desmond. "Eredetileg el akartam halasztani a válást, mert az anyád halálos beteg. De mivel ilyen undorító játszmákat játszol, nem akarok tovább várni. Ezt azonnal véglegesítjük."

Tessa utolsó cseppnyi önuralma is szertefoszlott. Mielőtt reagálhatott volna, Desmond szeme elsötétült egy illékony energiától.

"Mivel nem akarsz elválni, egyszerűen csak teljesítened kell egy feleség fizikai kötelezettségeit, most azonnal!"

Előreugrott, és az ajkait a lányéra zúzta.

A csók erőteljes volt, nélkülözött minden gyengédséget. Tessa elfordította a fejét, próbálva kiszabadulni. "Ne érj hozzám!"

Desmond elkapta a csuklóit, és a feje fölé szegezte. Teljes súlyával ránehezedett, durván megragadta a pizsamája gallérját, és a lány nyaka köré csavarta az anyagot.

Tessa fuldoklott, a pánik elárasztotta az ereit. Kapálózott alatta, minden erejével a férfi mellkasát tolva.

"Megjött a vérzésem!" – sikoltotta torka szakadtából.

Desmond azonnal megdermedt.

A feszültség eltűnt az izmaiból. Lenyézett a lány könnyáztatta arcára, majd lassan elengedte a csuklóit, és visszahúzódott. Leült a matrac szélére, és a kezével beletúrt a hajába.

"Sajnálom" – motyogta halkan a sötétbe. "Nem tudtam."

Tessa az ágy túlsó végére mászott, a fejére húzva a vastag paplant. Egy szoros, remegő gombóccá gömbölyödött, elbújva, mint egy rémült, sérült farkaskölyök.

Desmond figyelte a remegő halmot. "Fájdalmaid vannak? Akarod, hogy hívjak egy orvost?"

"Nem, köszönöm" – válaszolta a fojtott, hideg hang. "Csak hagyj békén."

Desmond felsóhajtott, visszafeküdt, és lehunyta a szemét.

A nehéz takaró alatt egy apró, szánalmas vigaszfoszlány mosta át az összetört szívét. Néhány óra után visszatért, és fizikailag kívánta őt. Ez azt jelentette, hogy nem feküdt le Sloane-nal ma éjjel. A felismerés keserédes, nyomorúságos vigaszt hozott.

Másnap reggel Tessa arra ébredt, hogy Desmond erős karjai szorosan ölelik.

"Bocsánat, hogy felébresztettelek" – mondta ösztönösen, ahogy elhúzódott, és a férfi szemei kinyíltak.

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták az ajkát, fel akarta pofozni magát. Ez egy mélyen gyökerező, alázatos szokás volt, amit azonnal meggyűlölt és megbánt. Egy üres, érzelemmentes maszkot öltve magára, fürgén visszavonult a fürdőszobai zuhany alá, szándékosan figyelmen kívül hagyva az elhúzódó, éles hasi diszkomfortot és a furcsán a szokásosnál is gyengébb vérzést.

Miután megtörölközött, sminket tett fel, hogy eltakarja a szeme alatti sötét karikákat.

Lement a lépcsőn, és megtudta Mrs. Higginstől, hogy a haldokló édesanyja és a nagymamája már elmentek a parkba aznapra.

"Én intézem a ma esti vacsorát" – mondta neki Tessa. "És szóljon a klinikának, hogy ma kihagyom a termékenységi akupunktúrát. Megjött a vérzésem, úgyhogy nem mehetek."

A nagy étkezőben Desmond megpróbálkozott egy lazán udvarias reggeli köszöntéssel. "Van tükörtojás" – mondta az asztal felé mutatva.

Tessa némán leült, figyelmen kívül hagyva a férfi kísérletét a kedveskedésre.

Desmond letette a kávéját, a hangneme visszaváltott a megszokott tekintélyelvű követeléseibe. "Szigorúan remélem, hogy ma meg tudod győzni Agatha nagymamát, hogy azonnal hagyjon fel Sloane házasságba kényszerítésével."

Egy pillanat alatt elveszítve az összes étvágyát, Tessa erővel eltolta magától a reggeliző tányérját, és felállt az asztaltól.

"Ő a te gyermekkori barátod és régi lángod, nem az enyém. Ha túl fájdalmasnak találod ezt végignézni, elmehetsz te magad is megkérni a Nagymamát."

Tessa élénken kisétált a kúria bejárati ajtaján, hogy leintsen egy taxit, amivel elhozhatja az édesanyja kórházi leleteit.

Mögötte Desmond gyorsan utánaeredt a felhajtón. Erővel lenyelte korábbi frusztrációját, hogy felajánljon neki egy fuvart az autójával.

Tessa hidegen és élesen kitért a felé nyúló keze elől.

"Nem, köszönöm. Soha többé egyetlen szót sem akarok hallani a szádból Sloane Mercerről!"