Desmond frusztrációja a tetőfokára hágott. Megragadta Tessa törékeny karját, ujjai satuként mélyedtek a lány bőrébe, és elegáns, fekete Bentley-je felé vonszolta őt.

"Csak tedd, amit mondanak!" – förmedt rá, hangja élesen visszhangzott a reggeli kocsifelhajtón.

Tessa megbotlott, cipőjének sarka a betonon súrlódott. A mélységes sértettség hulláma söpört végig rajta. A férfi, aki most előtte állt, mindig is hideg volt, de soha nem folyamodott ilyen nyers agresszióhoz, mielőtt Sloane Mercer visszatért volna a városba. Minden Sloane-re vezethető vissza. Mint mindig.

A lány megvetette a lábát, és visszarántotta a karját, kiszabadulva a zúzódást okozó szorításból. Dühösen meredt a férfira, a mellkasa hevesen zihált. "Kettőnk közül ki az, aki hibázott?!" – sikoltotta elcsukló hangon. "Te és Sloane!"

Desmond megdermedt. Szemöldöke őszinte értetlenséggel ráncolódott össze. Úgy meredt a lányra, mintha annak egy második feje nőtt volna. Sosem gondolta volna, hogy valaki, aki olyan szelíd és alázatos, mint Tessa, valaha is így fel meri emelni a hangját.

"Azt akarod mondani, hogy én vagyok a hibás, amiért elválok tőled?" – kérdezte, messze nem értve a lényeget.

Tessa keserű, üres nevetésben tört ki. "Ha! Még ahhoz sincs bátorságom, hogy ilyet mondjak! Hiszen a te eltorzult szemedben én vagyok az a gyáva, szégyentelen tolvaj, aki elrabolt téged attól a nőtől, akit szeretsz, abban a pillanatban, ahogy ő külföldre ment!" – köpte a szavakat, ahogy a düh és a régóta elfojtott fájdalom végre felszínre tört.

Mielőtt Desmond válaszolhatott volna a kirohanására, telefonjának éles csengőhangja hasított bele a feszült levegőbe. A hang kizökkentette őt a transzából. Sötét pillantást vetett Tessára, majd előhúzta a készüléket a zsebéből, és felvette.

Tessa hátralépett egyet, és lüktető csuklóját dörzsölte. Épp elfordította a fejét, készen arra, hogy elsétáljon, amikor Sloane hisztérikus, zokogó hangja tört elő a telefonkagylóból, elég hangosan ahhoz, hogy Tessa is hallja.

"Desmond! Én tényleg nem akarok máshoz hozzámenni! Miattad jöttem vissza!" – siránkozott Sloane. "Miért kényszerít a nagymamám erre Tessa miatt?! Desmond, amikor ugrom... amikor véget vetek az egésznek, ne őt hibáztasd. Vigyázz rá nagyon, pontosan úgy, ahogy a nagymamám és a nagynéném akarja!"

A vonal megszakadt.

Desmond arcából kifutott a vér. Nyers, szűretlen pánik ült ki a vonásaira. Eszébe jutott, ahogy Sloane előző este sírt, és öngyilkossággal fenyegetőzött. Anélkül, hogy még egy pillantást vetett volna Tessára, megpördült, feltépte a kocsiajtót, és bevetette magát a vezetőülésbe.

A Bentley motorja felbőgött. A férfi tövig nyomta a gázpedált.

A hatalmas jármű golyóként lőtt ki előre. Tessának, aki túlságosan közel állt a felhajtó széléhez, nem volt ideje hátralépni. A gyorsuló autó erőteljes szele kibillentette az egyensúlyából. Lába megcsúszott a laza kavicsokon.

Előrebukott, és keményen a durva betonnak csapódott. Az ütődés kiverte a levegőt a tüdejéből. Maró, égő érzés hasított a tenyerébe, ahogy a bőrét lehorzsolta a kavicságy. Dermedten ült a földön, a reggeli hideg áthatolt a ruháin. Üres tekintettel meredt a Bentley gyorsan távolodó piros hátsó lámpáira, majd lassan felemelte a kezét. A mély karcolásokból vér szivárgott, összekeveredve a porral.

Összeszorította a száját, küzdve a késztetés ellen, hogy ott helyben, a felhajtón omoljon össze. Reszketve vett egy mély lélegzetet, és felkészült rá, hogy feltápászkodik.

Ekkor belenyilallt a fájdalom.

Éles, gyötrelmes görcs hasított az alhasába. Kegyetlen, csavaró érzés volt, sokkal rosszabb, mint a kora reggeli tompa sajgás. Felkapta a levegőt, karjait a hasa köré fonta, és összegömbölyödött.

"Miért fáj ennyire most?" – motyogta összeszorított fogakkal. Meggyőzte magát, hogy ez csak egy szokatlanul rossz menstruáció, amit a sokk és a kemény esés csak tovább súlyosbított. Talán a termékenységi akupunktúra, amit a magánklinikán kapott, okozott nemkívánatos mellékhatásokat.

A hullámokban rátörő görcsök ellenére is összeszorította a fogát, és rákényszerítette magát, hogy felálljon. A lábai remegtek, de sikerült lebotorkálnia az utcán, és leintenie egy elhaladó taxit. Megadta a sofőrnek a kórház címét, hogy elhozhassa édesanyja orvosi leleteit.

A taxiút fogcsikorgatás és hideg verejték homályos egyvelege volt. Mire Tessa átnyomta magát a nyüzsgő kórházi előcsarnok forgó üvegajtaján, a fájdalom már rémisztő tetőpontjára hágott.

A feje felett világító, fényes neoncsövek mintha lüktettek volna. A betegek mormolása, a gumitalpak nyikorgása a linóleumon és a hangosbemondó közleményei fülsiketítő zúgássá olvadtak össze a fülében. A látása csőlátássá szűkült. Fekete foltok táncoltak a szeme előtt.

Tett egy lépést, majd még egyet. A padló mintha megbillent volna alatta. A hasában lévő fájdalom vakítóan forró gyötrelemmé lángolt fel. Kinyújtotta a kezét, megpróbált megkapaszkodni egy közeli oszlopban, de ujjai csak az üres levegőt markolták meg. A világ kicsúszott az irányítása alól, és ő a hideg padlóra roskadt.

Káosz tört ki körülötte. Hangok kiáltoztak. Léptek közeledtek sietve.

Nem messze onnan Dr. Nolan Pierce állt a recepciós pult közelében, kezét lazán patyolatfehér köpenye zsebébe süllyesztve. Meghallotta a hirtelen támadt zűrzavart, és odafordította a fejét.

"Mi baja van?" – kérdezte egy bámészkodó hátralépve.

"Elájult! Hívjanak orvost!" – kiáltotta egy másik.

Nolan szakmai ösztönei azonnal bekapcsoltak. Határozott léptekkel indult meg az összegyűlt tömeg felé. Két nővér már rohant is oda, hordágyat követelve.

"Mi történt?" – kérdezte Nolan, tekintélyt parancsoló hangja azonnal utat nyitott neki a sugdolózó bámészkodók között.

"Pierce doktor" – mondta gyorsan az egyik nővér. "Ez a nő hirtelen összeesett. Senki sincs vele."

Nolan átvágta magát a tömeg utolsó gyűrűjén is, és lenézett. A lélegzete is elakadt. Sápadtan, mozdulatlanul, a hideg csempén heverve Tessa Carlisle feküdt ott.

Nem habozott. Lehúzott, és karjába vette a nő ernyedt testét. Veszélyesen könnyűnek érezte, bőre nyirkos volt a verítéktől.

"Doktor úr, kérem, várjon" – tiltakozott egy nővér, útját állva. "Már értesítettük a sürgősségi osztályt. Követnünk kell a protokollt..."

"Hagyja ezt rám" – utasította Nolan határozottan, félbeszakítva őt. Megigazította a fogást Tessán, és gyors léptekkel vitte végig a folyosón, egyenesen egy különszoba felé.

Steril, vakító fehérség fogadta Tessát, amikor végül nagy nehezen felnyitotta elnehezedett szemhéját. Fertőtlenítőszag töltötte meg az orrát. Pislogott, próbálta eloszlatni az agyában gomolygó ködöt, és elfordította a fejét.

Dr. Nolan Pierce közvetlenül az ágya mellett állt. Általában szelíd arca most szigorú, sötét kifejezést öltött.

Tessa erőtlen, remegő mosollyal próbálkozott. "Pierce doktor" – suttogta rekedtes hangon. "Én csak... az édesanyám leleteiért jöttem."

Nolan nem viszonozta a mosolyt. "Elájult a kórház előcsarnokában."

A gyötrelmes görcsök emléke azonnal visszatért. Tessa megmozdult, és érezte, hogy a tompa fájdalom még mindig ott bujkál a hasa aljában.

Nolan közelebb hajolt, a szeme elkeskenyedett. "Miért nincs itt a férje maga mellett?"

Tessa elkapta a tekintetét, és a ropogós, fehér lepedőt bámulta. Szégyen égette a mellkasát. Hogyan is magyarázhatná el, hogy Desmond a felhajtón hagyta őt, csak hogy egy öngyilkossággal fenyegetőző nőhöz rohanjon?

"Nagyon elfoglalt" – mondta halkan, elrejtve a keserűséget a hangjából.

"Bármennyire is elfoglalt, legalább annyi idejének lennie kellene, hogy elkísérje a várandós feleségét" – jelentette ki Nolan, hangjában határozott rosszallás csengett. "Nem beszélve arról, hogy fizikailag sincs jól. Jelenleg nem biztonságos egyedül kint lennie."

Tessa megdermedt. A levegő mintha elfogyott volna a szobából. Merőn nézett a férfira, a szíve a bordáinak dobolt.

"Mit mondott?" – akadt el a lélegzete.

"Maga terhes" – ismételte meg Nolan tisztán és egyértelműen.

Tessa rázta a fejét a párnán. Forró könnyek csordultak ki azonnal a sápadt arcán, végigfolyva a halántékán. "Hogy lenne ez egyáltalán lehetséges? Én meddő vagyok. Két évig szedtem gyógyszereket, és semmi eredménye nem lett. Biztosan tévedett, doktor úr."

Nolan a homlokát ráncolva nézte, ahogy a nő fel akar ülni. Kinyújtotta a kezét, határozott, de gyengéd mozdulattal Tessa vállára tette, és visszanyomta a matracra. "Feküdjön le, és ne mozogjon!"

Tessa arcán nyoma sem volt az örömnek. Csak a nyers, rettegéssel teli szorongás látszott rajta. A helyzet valósága szökőárként zúdult rá. Épp válófélben volt Desmondtól. Már elfogadta, hogy a férfi visszamegy Sloane-hez. De ha tényleg terhes, hogyan folytathatná a válást? Hogyan sétálhatna el, hagyva, hogy a gyermeke egy csonka családba szülessen, apátlanul a legelső pillanattól kezdve?

A lelki gyötrelem szétszakította őt. Nagyot nyelt, kétségbeesetten próbálva elrejteni a lelkét rágó kétségbeesést.

"Mitől fél?" – kérdezte Nolan halkan, szigorú arckifejezése aggodalommá szelídült. "Örülnie kellene, hogy az állapota ellenére is képes kihordani egy gyermeket."

Tessa a fejét rázta, ajkait szorosan egymáshoz préselve. Nem mondhatta el egy kívülállónak a küszöbön álló házasságkötésének tragédiáját.

"Carlisle úr nem akar gyermeket?" – találgatta Nolan, olvasva a gyászt a nő szemében.

"Nem, nem erről van szó" – hazudta Tessa remegő hangon. Kifogások után kutatott. "Az időzítés egyszerűen nagyon rossz. Az édesanyám halálos beteg, és minden energiámat arra kell fordítanom, hogy gondoskodjak róla. Nem engedhetem meg magamnak, hogy elterelődjön a figyelmem."

Nolan felegyenesedett. Tudott Vera állapotáról, és megértette azt a hatalmas terhet, amit Tessa cipelt.

"El tudjuk intézni, hogy egy ápoló gondoskodjon az édesanyjáról" – tanácsolta Nolan gyengéden. "De most azonnal magával kell törődnie."

Tessa lassan leengedte zúzódásokkal teli, bekötözött kezét, és a hasára simította. "Én tényleg terhes vagyok?"

"Igen."

"De... véreztem" – suttogta, elméjében zűrzavar kavargott. "Azt hittem, megjött."

Nolan arca elkomorult. Felvette a legprofesszionálisabb orvosi hangszínét. "Az nem menstruáció volt. A teste jelenleg nagyon törékeny. Amit tapasztalt, azok egy fenyegető vetélés klinikai jelei voltak."

Tessa lélegzete ismét elakadt. "Fenyegető vetélés?"

"Ha nem vigyáz, elveszíti a babáját" – figyelmeztette a férfi.

A bűntudat mázsás súlya csapódott Tessa mellkasának. Azt hitte, a görcsök és a vérzés normálisak. Engedte, hogy Desmond a földre lökje. Nem védte meg az apró kis életet, ami benne növekedett. Könnyei újra kibuggyantak, elhomályosítva a látását.

Megragadta Nolan fehér köpenyének ujját, az ujjpercei teljesen elfehéredtek. "Jól van a gyermekem? Hogyan védhetem meg a babámat?"

Nolan lenézett a nő kétségbeesett, könnyáztatta arcára. Olyan sebezhetőnek tűnt, mégis egy anya ádáz, védelmező ösztöne lángolt már a szemében.

"A vérzés egyelőre elállt" – nyugtatta meg Nolan, a kezét a nő kezére téve. "De a legapróbb részletekig be kell tartania az utasításaimat. Kerülnie kell minden érzelmi stresszt. Sokat kell pihennie. Szednie kell a felírt gyógyszereket, beleértve a vaspótlókat is a vérszegénységére. És vissza kell jönnie hozzám a kötelező vizsgálatokra. Mivel az állapota instabil, minden egyes héten látni akarom."

Tessa hangosan szipogott, és a kézfejével megtörölte az orrát. Kétségbeesetten próbálta visszatartani a lezúduló könnyeket, elszántsága megtört állapota ellenére is egyre szilárdult.

"Természetesen" – suttogta remegő, de határozott hangon. "Természetesen. Bármit megteszek, amit csak kell."

Látva a nő összetört, sebezhető állapotát, mélységes együttérzés öntötte el Nolant. Lassan kinyújtotta meleg kezét a lány arca felé. Semmi mást nem akart jobban, mint gyengéden letörölni a könnyeket, amelyek vörös, duzzadt szempilláiba kapaszkodtak.

Az ujjhegyei egyre közelebb értek, átszelve a köztük lévő rövid távolságot.

De mielőtt még hozzáérhetett volna, gyors léptek éles, nehéz hangja visszhangzott a folyosóról, közvetlenül a háta mögül.

A keze a levegőben maradt, és alig néhány centire az arcától megdermedt.