A repülőtéri utasledobó zóna zaja dudálások, csikorgó gumiabroncsok és a fejünk felett zúgó sugárhajtóművek mély, állandó morajlásának kaotikus szimfóniája volt. Chloe a járdaszegély közelében állt, kétségbeesetten integetve szabad kezével az elhaladó taxik tengerének. A párás délutáni levegő a bőréhez tapadt, tovább fokozva növekvő pánikját. Ujjpercei elfehéredtek, ahogy a nehéz bőröndje fogantyúját szorította. A másik keze határozott, rendíthetetlen szorítással fogta az ikreket, biztosítva, hogy ne kószáljanak el a forgalmas úttesten. Szorongása minden múló másodperccel a tetőfokára hágott. Egy fuvarra volt szüksége, hogy eljusson erről a helyről, mielőtt a legrosszabb félelmei beigazolódnak.

"Álljon félre."

Egy mély, parancsoló hang vágott át élesen a környező zajon, egyenesen a lelkéig hatolva. Egy olyan hangszín volt ez, amelyet behatóan ismert. Gazdag, csellószerű rezonanciával rendelkezett – egy hang, amely tárgyalótermekben parancsolt és engedelmességet követelt. Szinte sugárzott belőle a szupergazdagok erőfeszítés nélküli felsőbbrendűsége.

Chloe lélegzete elakadt. Földbe gyökerezett a lába. Annak a férfinak a puszta közelsége, akit az imént még szemétládának tartott, látható pánikba sodorta. Tekintetét felfelé húzta, a gyomra pedig a cipőjéig zuhant. Egyenesen egy csillogó, egyedi építésű Rolls-Royce útjában álltak, amelynek ikonikus ezüst dísze megcsillant a ragyogó napfényben. És közvetlenül mellette, olyan közel, hogy érezte drága kölnijének friss illatát, Declan Lancaster állt. Mellette volt a terminálról ismert elegáns, törékeny nő.

Mielőtt Chloe megvethette volna a lábát, és kiterelhette volna gyermekeit az útból, az elbűvölő nő előlépett. Lenézett Chloéra és az ikrekre, tökéletesen festett ajkain gúnyos, csúfolódó mosoly játszott, miközben szemei végigsiklottak furcsa, túlméretezett öltözékükön.

"Biztos valami nagy bajba keveredhettek, ha így be kell bugyolálniuk magukat" – jegyezte meg, leereszkedő hangneme egyértelmű szórakozástól csöpögött. Manikűrözött kezével a gyerekek felé intett. "Rendben, viselje az óriási napszemüvegét, ha akarja. De miért kényszerít teljesen egészséges gyerekeket ilyen nehéz, fojtogató álcák viselésére egy átlagos napon? Nem aggódik, hogy esetleg megbotlanak és megütik magukat? Vagy ez valami bizarr új gyereknevelési trend paranoiás anyák számára?"

Chloe gyomra a hányinger és a düh émelyítő keverékétől kavargott. Összeszorította az állkapcsát, visszautasítva, hogy bekapja a horgot. Nem öltöztetném őket így, ha nem kellene elkerülnöm az olyan két lábon járó rémálmokat, mint maga és ő.

Ahogy hallotta imádott édesanyját nyíltan sértegetni ez a gőgös idegen által, az heves tüzet gyújtott a kis Lettie-ben. Az ötéves kislány számára az édesanyja tévedhetetlen volt, a végső hőse. Bárki, aki rosszat mert mondani Anyuról, Lettie-t azonnal édes angyalkából védelmező kis ördöggé változtatta.

Meglepő gyorsasággal a kislány kiszabadult Chloe szorításából, és előrerontott. A hirtelen, agresszív mozdulat leverte a saját túlméretezett napszemüvegét az arcáról, amely csörömpölve landolt a durva aszfalton. Lettie testestül nekicsapódott az elbűvölő nőnek, aki ettől riadtan felkiáltott, és hátrahőkölt. A lendülettől hajtva Lettie ezután keményen nekiütközött Declan tornyosuló, méretre szabott lábainak.

Apró lábait szilárdan a földbe vetve, Lettie vádlón mutatott ujjával a tiszteletet parancsoló milliárdosra. Torka szakadtából sikoltozott, ügyet sem vetve az elhaladó utazók bámészkodására. "Anyu csak attól fél, hogy olyan emberkereskedők rabolnak el minket, mint maga!"

Késlekedés nélkül apró, kérlelhetetlen ökleivel verni kezdte Declan makulátlan nadrágját. Könyörtelenül ütötte a térdeit, kis arca kipirult a dühöngéstől, miközben vadul kijelentette: "Nem hagyom, hogy az olyan rosszfiúk, mint te, csúnyákat mondjanak Anyuról! Ő a világ legjobb anyukája!"

Declan megfagyva állt, megdöbbenve a gyermektől érkező hirtelen és heves fizikai támadástól. Puszta hitetlenkedéssel nézett le, sután hessegetve a lábát verő apró öklöket. Tekintete a dühös kislányról a bőrönd mögött megbújó néma nőre vándorolt. Arckifejezése azonnal hideggé és áthatóvá vált, szemei összeszűkültek, ahogy Chloéra tapadtak.

"Maga mondta neki, hogy emberkereskedő vagyok?" – köpte a szavakat, hangja csöpögött a mérgező megvetéstől. "Így neveli a gyerekeit?"

A férfi jeges pillantásával és vádló hangnemének súlyos súlyával szembesülve Chloét megbénította egy mély, fojtogató rettegés. Úgy érezte, mintha az agyából kiszívták volna az oxigént. Az elméje kétségbeesetten futott át egy tucat legrosszabb forgatókönyvön. Ha kinyitná a száját, hogy megvédje magát, Declan talán azonnal felismerné a hangját. Ha összerakná a képet, és rájönne az igazi kilétére, talán ott helyben, a járdán követelné a gyerekek törvényes felügyeleti jogát.

Sőt, ami még rosszabb, Benji közvetlenül mellette állt. A fia gyakorlatilag a felettük tornyosuló férfi miniatűr, biológiai klónja volt. Ugyanaz a határozott állkapocs, ugyanaz a borongós tekintet. Ha Declan tisztán meglátná a fiú arcát, halálának öt éven át tartó, megrendezett színjátéka egyetlen pillanat alatt összeomlana.

Puszta anyai adrenalinból cselekedve Chloe elengedte bőröndje fogantyúját, és kétségbeesetten a karjaiba kapta Benjit. A fiú arcát biztonságosan a nyaka hajlatába temette, karjait szorosan apró teste köré fonva, hogy elrejtse, és megakadályozza, hogy ő is kitörjön, mint a húga. Szorosan összezárta a száját, állát a saját sötét szemüvege mögé hajtva, és nem volt hajlandó egyetlen szót sem kiejteni Declan durva szidalmazására válaszul.

Mélységesen undorodva attól, amit egy néma idegen szánalmas, műveletlen gyereknevelési megnyilvánulásának tartott, Declan hátralépett. Agresszíven lesöpörte a láthatatlan szennyeződést drága öltönyéről, ahol a gyermek kezei megütötték, arca undortól torzult el. Anélkül, hogy egyetlen lélegzetvételt is vesztegetett volna a nevetséges trióra, kinyitotta az utasoldali ajtót kísérőjének, és betessékelte őt. Aztán hátat fordított széles vállával, és becsúszott a Rolls-Royce vezetőülésébe. A luxusmotor dorombolva életre kelt, és gyorsan elhajtott, egy kipufogógáz-felhőben hagyva őket.

Ahogy a hatalmas autó elhajtott, és beolvadt a repülőtéri forgalomba, Benji kísértetiesen nyugodt maradt anyja szoros ölelésében. Ahelyett, hogy sírt volna vagy megriadt volna a feszült találkozástól, éles, intelligens szemei intenzíven a távozó járműre fókuszáltak. Csendben és pontosan megjegyezte az autó rendszámát, és elraktározta a számjegyeket zseniális elméjében a jövőbeli felhasználásra. Megjegyezte a férfi arcát is, az adatokat a gyermeki ártatlanság fátyla mögött tárolva.

Amint a közvetlen veszély elmúlt, és a Rolls-Royce eltűnt a szem elől, a tüzes adrenalin kiürült Lettie apró testéből. Összeomlott, apró vállai kontrollálhatatlanul rázkódtak, ahogy zokogni kezdett.

"Anyuuuu" – siránkozott, sűrű könnyek hullottak kipirult arcán, miközben a szemét dörzsölte. "Miért nem mondtál semmit az imént?"

Bármikor, amikor a múltban zaklatókkal nézett szembe, az édesanyja mindig kihúzta magát, és közbelépett, hogy megleckéztesse őket. Látni őt meghátrálni és csendben maradni, szörnyen helytelennek tűnt.

Benji eltolta magát Chloe vállától, azt akarva, hogy tegyék le. Levette a saját napszemüvegét, felfedve feltűnően éles szemeit, és drámaian megforgatta őket az anyjára nézve. "Anyu, ma olyan vagy, mint egy nyámnyila" – jegyezte meg brutális gyermeki őszinteséggel, és kis karjait keresztbe fonta a mellkasán.

Chloe szótlanul állt a járdán, a nyüzsgő repülőtéri tömeg mozgott körülöttük. A saját gyerekei most tagadták meg őt? Mélyen megrendülve attól a hirtelen és tapintható csodálatvesztéstől, amit az általában támogató, szerető szemeikben látott, nehéz, zúzó súlyt érzett a mellkasában. Declan volt a nemezise. Puszta jelenléte, az útjukat röviden keresztező árnyéka is darabokra zúzta gyermekei rendíthetetlen hitét benne.

Lenyelve a gombócot a torkában, kétségbeesetten leintett egy újonnan érkezett taxit. Beterelve az ikreket a hátsó ülésre a poggyászával, gyorsan Prosper Town felé irányította a sofőrt, alig várva, hogy emberileg a lehető legnagyobb távolságot tegye meg köztük és a repülőtéri terminál között.

Eközben a Rolls-Royce pazar, légkondicionált utasterében Penelope Lancaster megfordult plüss bőrülésében, hogy szembenézzen bátyjával. Ahogy az autó suhant az autópályán, nem tudta kiverni a fejéből annak a bizarr családnak a képét, akiket az imént hagytak maguk mögött.

Kezdetben nem sokat gondolt a járdán történt csetepatéra, de egy furcsa, gyötrő felismerés lassan átsuhant az arcán. A kislány vad, védtelen pillantása, miután leesett a napszemüvege...

"Declan" – szólalt meg Penelope, hangját hirtelen kíváncsiság fűszerezte. "Nem gondolod, hogy az a kislány ismerősnek tűnik? A szemei pont olyanok voltak, mint... pont olyanok, mint a sógornőmé!"

Declan az előtte lévő úton tartotta a szemét, szorítása biztos volt a bőr kormányon. "Sógornőm? Milyen sógornőm?" – válaszolta könnyedén, elhessegetve a nő szavait.

"Declan, te egyszer már voltál házas, emlékszel?" – faggatta Penelope közelebb hajolva.

Chloe egyedi vonásainak puszta említése azonnali, zsigeri reakciót váltott ki Declan mélyén. Chloe dacos, tüzes szemeinek képe vadul villant át az elméjén. Kéretlenül az agya rávetítette a dühös kislány arcát elhunyt feleségének emlékére. A hasonlóság fizikai ütésként érte.

A lába reflexszerűen a fékre taposott.

A hatalmas autó csikorgó, rázkódó megállással torpant meg a forgalmas út kellős közepén. A hirtelen lassulás miatt Penelope előrerándult, és egy éles vakkantást hallatott, ahogy a biztonsági öve fájdalmasan a kulcscsontjához feszült. A gumik felsírtak az aszfalton, vastag fekete nyomokat hagyva maguk után, miközben az égett gumi illata megtöltötte a levegőt.

"Declan, mit csinálsz?" – zihálta, a mellkasát dörzsölve.

A férfi figyelmen kívül hagyta. Declan letépte a biztonsági övét, kivágta az ajtót, és kirohant a forgalmas utcára. A mögöttük lévő bosszús sofőrök harsány dudálása háttérzajjá fakult. Mellkasa zihált, miközben szemei kétségbeesetten pásztázták a mögöttük lévő zsúfolt utat, kétségbeesetten kutatva a járművek és gyalogosok végtelen tengerében a furcsán öltözött nő és a kislány után, aki bántalmazni merte. Látnia kellett az arcát. Tudnia kellett.

Az utasoldali ablakból Penelope lehúzta az üveget, és erőtlenül kikiáltott neki: "Ne is fáradj! Láttam, ahogy az imént beszálltak egy taxiba. Már el is száguldottak az ellenkező irányba. Mi dél felé tartunk, ők északra mentek. Ebben a forgalomban akkor sem érnéd utol őket, ha megpróbálnád!"

Legyőzve, nehéz légzéssel, miközben a pulzusa könyörtelenül lüktetett a fülében, Declan lassan visszatért a vezetőülésre, és becsukta a nehéz ajtót.

Visszaült a helyére, csak hogy szembesüljön húga láthatóan mulatós, ugrató vigyorával. Épphogy csak egy kicsit mozdította el a visszapillantó tükröt, hogy elkapja az általában higgadt bátyja arcán lévő őrült, nyugtalan arckifejezést.

"Igen, csak Chloe tud téged ennyire megőrjíteni" – nevetett Penelope, akit egyértelműen szórakoztatott a férfi tőle szokatlan önuralomvesztése. "Ó, igen, még emberkereskedőnek is nevezett."

Declan homloka mélyen ráncolódott. Állkapcsa szorosan összeszorult, miközben leküzdött egy nagyon furcsa, fojtogató szorongást, ami a mellkasában bugyogott fel. Agyának racionális, kalkuláló része összecsapott a benne viharzó érzelmi káosszal.

"Nem lehet ő az" – ragaszkodott hozzá, hangja merev volt és az erőltetett hidegségtől csöpögött. "Öt éve halott."

Penelope lezserül megvonta a vállát, hátradőlt az ülésében, és rámutatott a logika égbekiáltó hibájára. "Nem gondolod, hogy az a mód, ahogyan meghalt, hihetetlenül gyanús volt? Egyértelműen hiányzott a fizikai test. Soha egyikünk sem látta a földi maradványait."

Declan a kormányt markolta, mereven bámult ki a szélvédőn, és nem volt hajlandó ránézni.

"Egy emlékportré semmit sem bizonyít a modern korban" – folytatta Penelope, hangja könnyed volt, de egyenesen a bizonytalanságaiba vágott. "Gondolj bele. A Photoshop technológia napról napra jobb lesz. Holttest nélkül ki mondhatná meg, hogy egy olyan leleményes nő, mint ő, nem rendezte meg az egészet?"

"Már küldtem embereket, hogy keressék meg" – vágott vissza hidegen Declan, megpróbálva visszanyerni domináns, tekintélyt parancsoló testtartását. "Ha nem halt volna meg, miért nem találta meg senki? Mostanra már visszarángattuk volna."

"Talán talált egy módot arra, hogy átcsússzon a hálón" – merengett Penelope, és felvonta az egyik szemöldökét. "A Lancaster család nyomkövető rendszere lenyűgöző, persze, de nem hibátlan."

"Túlbecsülöd azt a fattyú vidéki csavargót" – gúnyolódott Declan; a lekicsinylő kifejezés védekező mechanizmusként csúszott ki a száján a növekvő rettegése ellen.

Penelope egy lágy, gúnyos kuncogást hallatott. "Még ha Chloe vidékről is jött, el kell ismerned, ahogy sikerült átvernie téged, az elég lenyűgöző volt."

Üres tekintettel meredve a messzibe nyúló útszakaszra, húga szavainak kemény valósága lassan beivódott a tudatába. A mellkasában lévő fojtogató szorongás a gyanakvás és a düh sötét, fortyogó viharává csavarodott. A rémisztő lehetőség, hogy túljártak az eszén, hogy titokban az orra előtt élt, könyörtelenül mardosta az elméjét.

Maga elé meredve Declan olyan erősen markolta a kormánykereket, hogy az ujjpercei elfehéredtek.