Az elegáns Rolls-Royce abroncsai nehezen ropogtak a kavicson, ahogy simán megállt a Pine's Hollow Temető magasodó, csendes kovácsoltvas kapui előtt. Penelope kikandikált a sötétített utasablakon, szemei végigkövették a bejárat feletti komor, íves feliratot. Egy pillanat alatt minden élénk szín kifutott a csillogó arcából. Mellkasa hirtelen pánikban zihált, ahogy a vezetőülés felé fordult.

"Miért vagyunk itt?" – kérdezte remegő hangon, miközben kezeivel bőrtáskája szélét szorongatta. "Azért jöttem vissza, hogy meglátogassam a nagymamát. Ő... rosszabbra fordult az állapota? Itt van a nagymama?"

Declan oldalprofilja jégből faragott maradt. Még egy másodpercig markolta a kormányt, mielőtt leállította volna a motort. "Chloe van itt."

Penelope élesen felszisszent, ahogy a megkönnyebbülés elsöprő hulláma mosott végig feszült vállain. Visszahanyatlott a plüss bőrülésbe, mély sóhajt engedve ki, mielőtt a mély döbbenet úrrá lett volna rajta. Szokásos kötekedő viselkedése gyorsan újra a felszínre tört. "Chloe? Ide van temetve?" Ravasz vigyor húzódott ajka sarkában. "Nincs ünnep. Nem teszünk rituális felajánlásokat. Még mindig rejtegetsz magadban elhúzódó, megoldatlan érzéseket az elhunyt feleséged iránt, ugye? Időt szakítasz a zsúfolt napodból, csak hogy meglátogasd a sírját."

Declan kikapcsolta a biztonsági övét, figyelmen kívül hagyva a csalit, és kinyomta a nehéz autóajtót.

Penelope kikászálódott utána, sarka kopogott a kövezeten. "Úgy értem, mi más magyarázhatná azt az őrült, zseniális babádat? Valamilyen szinten biztosan szeretted őt, hogy egy ötéves hackerbabát hoztatok össze. Lachlan élő bizonyítéka a vonzalmadnak!"

Fia nevének hallatán Declan megállt a kőlépcső aljánál. A tornyosuló ciprusfenyők hosszú, sötét árnyékokat vetettek jóképű, arisztokratikus arcára, kővé keményítve a vonásait.

"Lachlan baleset volt" – csattant fel Declan, hangja keserű és hajthatatlan volt. "Nem a szerelem eredménye volt!"

Penelope forgatta a szemeit, és színpadias rosszallással cuppantott egyet a szájával. "Mivel a génjeid olyan látványosak, miért nem szenvedsz több balesetet? Nekem úgy tűnik, ez a prémium DNS pazarlása, ha engem kérdezel."

Atyai melegség egy aprócska nyoma bukkant fel végül Declan sötét szemeiben. "Nem minden gyermeknek lesz olyan óriási szerencséje, mint Lachlannek, hogy kikerülje az anyja alsóbbrendű, vidéki génjeit." A fia az ő tükörképe volt, mind fizikai alkatát, mind intellektusát tekintve. A fiú mindössze ötévesen olyan technikai képességekkel rendelkezett, amelyek vetekedtek a tapasztalt biztonsági szakértőkével.

Penelope felhorkant, és összefonta a karját. "Igen, a te intellektusodat örökölte, de az összes legrosszabb hibádat is elkapta. Anya azt mondja, a kis Lachlan pont olyan gőgös, arrogáns és frusztrálóan szótlan, mint te vagy. Egy ideig azt hitte, talán a spektrumon van."

"Beszélj kevesebbet" – parancsolta Declan, lesöpörve az összehasonlítást. Nem látott semmi hibát a fiában.

"Soha nem találkoztál még normális gyerekekkel?" – sóhajtott fel Penelope elkeseredetten. "Sírnak. Nevetnek. Úgy viselkednek, mint a valódi gyerekek."

Declan elméje a másodperc töredékéig elkalandozott. A reptéri terminálon látott hevesen védekező, furcsa kislány képe villant fel a szeme előtt. "Épp az imént találkoztam eggyel" – motyogta. "Aranyos, persze, de figyelemre sem méltó. Ha ez a gyermek szabványos definíciója, akkor inkább maradjon Lachlan pontosan olyan, amilyen."

Lerázva magáról az emléket, Declan teljes mértékben az előtte álló feladatra koncentrált. Előhúzott egy összehajtogatott dokumentumot a kabátja zsebéből, és átfutotta a temetkezési nyilvántartást. "674-es parcella."

Penelope megfagyott mellette, az álla is leesett. "674? Menj és halj meg?" – zihálta, hangosan lefordítva a homofón számokat. "Istenem, tényleg szörnyű szerencséje volt, nem igaz? Hogy egy ilyen morbid számmal bélyegezték meg."

A nagyon is szándékos szójáték villámcsapásként érte Declan elméjét. Földbe gyökerezett a lába. A környezeti hőmérséklet mintha fagypont alá zuhant volna körülötte, az őszi szellő éles jéggé változott a bőrén.

Hat. Hét. Négy.

Elméje száguldott, latolgatva az esélyeket. Vajon ez a numerikus sértés csupán puszta kozmikus véletlen, vagy egy aprólékosan megtervezett csel? Egy klasszikus félrevezetés, amit maga Chloe hangszerelt, hogy a síron túlról gúnyolódjon rajta?

Állkapcsa összeszorult. Előremasírozott, hosszú léptei falták a távolságot a sírkövek sorai között. Navigált a temető kanyargós ösvényein, amíg el nem érte az adott parcellát. Hirtelen megtorpant. Az egész teste megmerevedett.

Pislogás nélkül meredt a csiszolt szürke gránitra. A kövön lévő elegáns faragás nem vidéki feleségének nevét viselte. Ehelyett büszkén ez állt rajta: *Itt nyugszik Vivienne Prescott*.

Közvetlenül a válla mögött állva, Penelope hangosan felsikoltott puszta hitetlenkedésében. "Ó, istenem! Declan, ez Vivienne!"

Declan csendben maradt, sötét tekintete a faragott betűkre tapadt.

"Ennek meg mi értelme van?" – kérdezte hangosan Penelope, vadul gesztikulálva a sír felé. "Vivienne magasan képzett, kifinomult hölgy volt, egy tiszteletreméltó és tekintélyes családból! Hogyan osztozhatna egy sírkövön valakivel, mint Chloe? A család széles körben műveletlen vidéki tuskónak tartotta Chloét. Ők a teljes ellentétei egymásnak!"

A fogaskerekek Declan fejében erőszakosan a helyükre kattantak. Az igazság a fókuszba pattant, élesen és tagadhatatlanul. Sötét tekintete fenyegetővé vált, veszélyes aura sugárzott magas alakjából.

"Szóval, még nem halt meg, mi?" – mormolta, hangja méreggel volt átitatva. "Nos, hamarosan meg fog."

Az abszolút felismerés, hogy Chloe öt hosszú éven át hibátlanul járatta vele a bolondját, dühöngő poklot gyújtott a mellkasában. Megrendezte a halálát. Ezt a gúnyos kenyérmorzsát hagyta neki. Anélkül, hogy még egy pillantást vetett volna a gúnyolódó sírkőre, Declan sarkon fordult, és visszarohant a vaskapuk felé.

Feltépte a Rolls-Royce vezetőoldali ajtaját, becsúszott az ülésbe, és azonnal tárcsázta megbízható asszisztensét, Daltont. A hívás a második csengésre kapcsolódott.

"Találjon egy módot arra, hogy Miriam beteg családja minél hamarabb átkérje őt az Apex Global Kórházba!" – ugatta a parancsait Declan, ujjpercei elfehéredtek a bőr kormánykerék körül.

A vonal túlsó végén Dalton elnémult a megdöbbenéstől. Tisztán emlékezett rá, hogy az elnök korábban megesküdött, hogy soha, semmilyen körülmények között nem akarja hallani többé Chloe anyjának nevét. Megígérte, hogy kifizeti a számlákat, de semmi többet.

Felismerve a halálos hangnemet főnöke hangjában, Dalton gyorsan lenyelte kérdéseit, és engedelmeskedett. "Értettem, uram. Azonnal."

Bontva a vonalat, Declan kibámult a szélvédőn. Egy vékony, hihetetlenül vészjósló, gonosz mosoly terült el lassan tökéletesen faragott ajkain.

Mérföldekkel arrébb, Prosper Town szerény, nyüzsgő negyedében egy éles csengőhang törte meg a csendes délutánt. Chloe megtörölte a kezét egy nedves törülközőben, és felkapta a rezgő telefonját.

"Halló?"

A vonal túlsó végén lévő hang édesanyja kezelőorvosáé volt. A hangnem szigorúan sürgető volt. Arról tájékoztatta, hogy édesanyja hirtelen és súlyos fizikai állapotromlása miatt a helyi klinika már nem tudja kezelni bonyolult esetét. Sürgősen azonnali átszállításra volt szüksége az Apex Global Kórházban található csúcskategóriás nefrológus szakorvoshoz.

A kórház nevének hallatán Chloe elméje kiürült. A telefon ólomtéglának érződött a kezében.

Az Apex Global volt Declan terjeszkedő vállalati birodalmának abszolút koronaékszere. Beleegyezni ebbe az átszállításba azt jelentette, hogy egyenesen az oroszlánbarlangba sétál be. Az elmúlt öt évet egy csendes, rejtett élet felépítésével töltötte, messze a Lancaster család fojtogató szorításától. De édesanyja romló egészségi állapota sarokba szorította. Nem volt más választása.

Szemét lehunyva Chloe összeszedte minden csepp bátorságát, kétségbeesetten imádkozva, hogy Declan egy fél évtizednyi különlét után ne emlékezzen az arcára.

Rögtön másnap, elszánva, hogy kijátssza a biztonságiakat és bármilyen kószáló Lancaster-alkalmazottat, Chloe sutba dobta szokásos, szerény hölgyhöz illő viselkedését. Leült poros fésülködőasztalának tükre elé, hogy egy nehéz, dörzsölt punk-rock álcát készítsen.

Gondosan vastag, kócos rasztafonatokat font a hajába, szorosan a fejbőréhez tűzve őket, hogy elrejtse természetes hullámait. Vastag réteg, túlhúzott karmazsinvörös rúzst kent fel, és nehéz, fekete cicaszem-sminket festett fel, ami elnyelte természetes vonásait és megkeményítette tekintetét. Felkapott egy komikus, kerek napszemüveget a fiókjából, és az arcára tolta.

Megérkezve az Apex Global Kórházba, Chloe lehajtva tartotta a fejét, a makulátlan, steril fehér folyosókon navigálva, amíg el nem érte a fő felvételi pultot. Idegesen állt az üvegfal előtt, és áttolta édesanyja vastag orvosi aktáját az elegáns asztalon az ügyeletes orvosnak.

Az orvos elvette az aktát. Felnyitotta a borítót, és végigfutotta a nevet. Chloe észrevette, hogy a testtartása megmerevedik. Kerülte a tekintetét, szemei a monitorja felé cikáztak. Az egéréért nyúlt.

Katt. Katt.

Lassan mozgott, szándékosan megnyomva egy rejtett parancsot a képernyőjén.

Öt emelettel feljebb, az Elnöki Iroda kiterjedt, hangszigetelt terében egy éles hangjelzés visszhangzott a szobán át.

Declan a hatalmas mahagóni íróasztala mögött ült, sötét szemei privát telefonjának világító képernyőjére szegeződtek. Egy automatizált értesítés ugrott fel jól láthatóan a kijelző közepén.

Mohón felkapta a készüléket az asztalról. Rákoppintott az értesítésre, behíva az élő biztonsági közvetítést a földszinti felvételi pulttól. A kamera egy punk öltözékben lévő, komikus kerek napszemüveget és kócos rasztafonatokat viselő nőre irányult. Az álca dörzsölt volt, de a nehéz, karmazsinvörös rúzs alatti csontszerkezet összetéveszthetetlen volt.

Ahogy elolvasta a szöveges riasztást a képernyőn, és párosította az élő felvétellel, egy dermesztő, gonosz vigyor ívelt át megbabonázó ajkain.

"Chloe, futhatsz, de nem bújhatsz el!"