A könnyek még mindig nedvesek voltak Chloe arcán, de Declan türelme elpárolgott. A síró nő látványa egyetlen uncia szánalmat sem ébresztett jéghideg szívében. Sőt, a sírása csak tovább szította a mellkasában égő haragot.

Előrelendült. Hatalmas kezei megragadták a nő szakadt ruhájának anyagát. Egy durva, könyörtelen rántással lerángatta őt a bőrkanapéról. Chloe megbotlott, mezítelen lábai kétségbeesetten próbáltak támaszt találni a csúszós keményfa padlón, de esélye sem volt a férfi nyers erejével szemben. Úgy hajította be a nehéz tölgyfa íróasztal alá, mint egy eldobott rongybabát.

Mielőtt a nő tájékozódhatott volna, Declan letérdelt mellé. Ujjai rutinos gyorsasággal mozogtak. Letépte a nyakából a drága azúrkék selyemnyakkendőt, szabadon hagyva a gallérját. Megragadta a nő csuklóját, előrehúzta a karjait, és szorosan a vastag fa asztallábhoz kötözte. A fényűző selyem mélyen a törékeny bőrébe vágott, elkerülhetetlen csomót képezve.

Felnyúlt, felkapott egy száraz rongyot az asztalról, és erővel a nő szájába tömte. A durva anyag a fogaihoz súrlódott, sikeresen elfojtva a kétségbeesett, hisztérikus kiáltásokat.

A hideg padlón csapdába esve Chloe vadul csapkodott. Túlélési ösztönei vették át az irányítást. Két szabad lábával vadul rugdosott a férfi felé, célozva a térdét, a sípcsontját, bárhová, ahol csak megütheti. Sarkai a padlódeszkáknak csapódtak, de kétségbeesett, kapálózó küzdelme hiábavaló volt a férfi elsöprő fizikai fölényével szemben.

Declan lenézett a nő kaotikus védekezési kísérleteire. Sötét, gúnyos mosoly görbítette a száját. Lazán kitért a hadonászó végtagok elől. Felmérte a távolságot, hátrahúzta a lábát, és egy könyörtelen, kiszámított rúgást mért a nő lábára.

Éles fájdalom hasított Chloe vádlijába. Felnyögött a szájába tömött rongy mögött, teste ösztönösen összegömbölyödött. A rúgás átmenetileg megbénította, arra kényszerítve zúzódott lábait, hogy mozdulatlanul maradjanak.

Elégedetten, hogy zsákmányát végre ártalmatlanította, Declan kiegyenesedett. Lazán a szabott nadrágjába csúsztatta a kezét, és előhúzta a mobiltelefonját. Anélkül, hogy még egy pillantást vetett volna a nőre, tárcsázta a fia számát.

Az íróasztal alatt csapdába esve és fájdalmaktól gyötörve Chloe dühösen meredt fel rá. A haja összegubancolódott, a ruhája tönkrement, és hófehér bőrét dühös, vörös zúzódások borították. Felháborodás égett a mellkasában. Dühös, tompa átkok sorozata vibrált nyersen a torkában. Gondolatban obszcén szavakat üvöltött rá, azért imádkozva, hogy üsse el egy száguldó kamion az autópályán, nyelje el egy hatalmas tengeri cunami, vagy szippantsa be egy dühöngő tornádó.

Gondolatbeli átkozódása hirtelen megszakadt. Egy higgadt, kísértetiesen nyugodt gyermekhang rezonált tisztán a telefon hangszórójából a csendes szobában.

"Apu!"

Meghallva ezt az egyetlen, meghatározó szót, Chloe azonnal elhallgatott. Véreres szemei csészealjnyira tágultak. Intenzív tekintetét egyenesen a Declan kezében izzó készülékre szegezte.

Declan észrevette a nő viselkedésének hirtelen megváltozását. Lenézett, félreértelmezve a nő intenzív, tágra nyílt tekintetét. Azinge gallérja lazán lógott a nyakkendő levétele után, szabadon hagyva nyakának és kulcscsontjának sima, izmos vonalait. Azt hitte, a nő illetlenül bámulja a fedetlen bőrét.

Jóképű arca egy pillanat alatt elkomorodott. Undor villant a sötét szemeiben, ahogy visszazuhant annak a végzetes öt évvel ezelőtti éjszakának a borzalmas emlékeibe – az éjszakáéba, amikor ez a nő levetkőztette őt, és teletömte drogokkal. Visszataszítónak találta, elfordította róla a tekintetét, és teljes figyelmét ismét a telefonnak szentelte.

A vonal túlsó végén néhány másodpercig csend honolt.

"Ha nem fontos, ne zavarj. Elfoglalt vagyok," – törte meg a csendet Lachlan hűvös, távolságtartó hangja. A kisfiú hangszíne olyan arroganciától csöpögött, amely tökéletesen tükrözte az apjáét.

Declan túlságosan is jól ismerte fia merev szokásait. Tudta, hogy a fiú valószínűleg épp valamilyen bonyolult rejtvénybe vagy könyvbe merült. Hangját lazára fogva Declan kiadott egy egyszerű parancsot. "Csinálj magadnak ebédet ma."

Azonnali, éles csattanás jött a hangszóróból. "Kizárt dolog!"

Ezt azonnal egy éles sípolás követte, jelezve a hívás hirtelen megszakítását.

Declan kővé dermedten állt a helyén. Lenézett a mobiltelefonja sötét képernyőjére, és hihetetlenül jóképű arca elszürkült a frusztrációtól. A homlokán kidagadtak az erek.

Az egész világon csak az ő rendkívül arrogáns, ötéves fia merte ilyen tiszteletlenül kinyomni a telefont. Senki más nem élt volna túl egy ilyen szemtelenséget. Mégis, Declan tehetetlen volt a fiúval szemben. Az elmúlt öt évben a Lancaster-birodalom nemes, mindenható vezérigazgatója gyakorlatilag kénytelen volt félretenni a vállalati teendőit, és minden áldott nap hajszálpontosan hazarohanni, csak azért, hogy ebédet főzzön.

Ez a nevetséges, fárasztó rutin pusztán azért létezett, mert zseni fia – aki súlyos OCD-ben és autizmusban szenvedett – kategorikusan megtagadta, hogy bárki más főztjét megegye. Lachlan makacsul azt állította, hogy csak apja ételei tartalmazzák apja szeretetének ízét. Mások ételét íztelen szemétnek bélyegezte. Declan még meg is próbálta megtanítani a zseniális fiút főzni, de Lachlan kulináris kísérletei katasztrofálisak voltak, és olyan pocsék ételeket eredményeztek, amelyeket még maga Lachlan sem volt hajlandó megenni. Számtalan vitába került, mire a fiú vonakodva elfogadta a nagyszülei által főzött ételeket.

A mobiltelefont mélyen a zsebébe süllyesztve Declan lenézett az asztallábhoz kötözött nőre. Neheztelése ismét fellángolt. Ő volt a gyökere mindezeknek a mindennapos, kimerítő nehézségeknek. Ha nem sózza rá a fiút és tűnik el, az élete nem lenne ilyen kaotikus.

Határozott lépést tett előre, és leguggolt egyenesen az arca mellé. Kinyújtotta a kezét, és erővel kirántotta a rongyot a szájából. Sötét szemei tele voltak tiszta rosszindulattal.

"Szerencséd van," – sziszegte, hangja mély volt és veszélyes. "Egy időre elmegyek, szóval jobb, ha imádkozol, hogy a te Kicsi szeretőd siessen és megmentse a szánalmas seggedet. Ha még mindig itt leszel, amikor visszatérek, egy borzalmas halálra számíthatsz!"

Chloe tüdeje zihált, ahogy kétségbeesetten próbált levegőhöz jutni. "Te rohadt—" – üvöltötte, készen arra, hogy a létező legrosszabb átkot köpje az arcába.

Ellenállását könyörtelenül félbeszakították. Declan egyenesen visszatömködte a piszkos rongyot a szájába, egy rövid másodpercre elzárva a légútját.

Felállt, felkapta csillogó slusszkulcsát a polírozott körtefa íróasztalról, sarkon fordult, és kiviharzott a szobából.

A nehéz tölgyfa ajtó feltárult. Kinn a folyosón Chloe hallotta a férfi hideg hangjának visszhangját, ahogy a hatalmas biztonsági személyzethez szólt.

"Hagyják el a posztjukat. Mindannyian lemehetnek a földszintre," – utasította őket Declan szigorúan. "Ezen a földön amúgy sem tudja senki feltörni a réz ujjlenyomat-zárat."

"Igenis, Mr. Lancaster," – válaszolták a testőrök kórusban.

A nehéz faajtó kattanva bezáródott. Az automata zárszerkezet nehéz, fémes tompasággal lépett működésbe.

Egyedül hagyva a fülsiketítően csendes szobában, Chloe elméje eszeveszetten kattogott. Az ajtó vastag paneljeit bámulta. Declan arrogáns szavai visszhangoztak a fülében. *Ujjlenyomat-zár.*

Egy hirtelen, zseniális gondolat villámcsapásként érte. Pánikszerű szívverése lelassult, ahogy tudományos elméje vette át az irányítást. *Vajon az egypetéjű ikrek ujjlenyomata teljesen megegyezik? Ha Lachlan génjei Benji pontos másolatai, vajon az ujjlenyomatuk is megegyezik? Ki tudná Benji nyitni azt az ajtót?*

Eközben, mérföldekre a csendes igazgatói társalgótól, az Apex Global Kórház nyüzsgő bejárata tele volt a déli forgalommal. Egy apró Didi autó gördült a járdaszegélyhez, gumijai csikorogtak a forró aszfalton.

A hátsó ajtó kinyílt. Egy apró, elegánsan öltözött alak ugrott ki a járdára. Ropogós, fehér pólót viselt, amelynek a mellkasán merész páncélminta díszelgett, szabott fekete melegítőnadrággal és egy nagy, fekete nem szőtt maszkkal, amely eltakarta finom arca felét. Kis kezeiben egy áramvonalas, kék rollert szorongatott.

Ő volt a kis Benji.

Kis csuklóját felemelve Benji megérintette csúcstechnológiás, kék okosórájának világító képernyőjét. Belépett abba a rejtett GPS nyomkövető rendszerbe, amelyet hetekkel ezelőtt titokban telepített az édesanyja telefonjára. A képernyő betöltött egy részletes műholdas térképet.

A kisfiú megkönnyebbülten, nagyot nyelt, amikor meglátta a villogó piros jelzést. A jel erős volt. A helyszínt pontosan a közelben jelezte, mélyen az előtte magasodó kolosszális épület belsejében.

Véletlenül megnyalta a túlméretezett nem szőtt maszkot az arcán. A bolyhos anyag végigkarcolta a nyelvét, és a szemei azonnal undorodva húzódtak össze.

A rollere gumi fogantyúit markolva Benji elrugaszkodott a járdától, és elindult a kórház járóbeteg-csarnokának fenséges, fényűző márványfolyosóin. A hely sokkal inkább hasonlított egy királyi palotára, mint egy egészségügyi intézményre.

Ahogy kis sportcipője csikorgott a csiszolt kövön, mélyen elgondolkodott a helyzeten. Éles elméje tele volt kérdésekkel. Ki volt az a hihetetlenül gazdag és hatalmas szemétláda, aki el merte rabolni az anyukáját? Egy gazdag emberrabló, aki váltságdíjat követel? Bárki is birtokolja ezt a kórházat, biztosan tele van pénzzel.

Rollerével simán átsiklott a hatalmas üveg forgóajtókon, elhaladva a jól öltözött betegek és az elfoglalt nővérek sorai mellett. Lehúzta a fejét, elvegyülve a tömegben, amíg el nem érte az előtér közepén lévő fő liftblokkot.

Behúzta a féket a rollerén, és megállt. Hátrahajtotta a fejét, felbámulva a magas, bonyolult, aranyozott emeleti útmutatóra, amelyet a központi márványfalra erősítettek.

A címtár nyomasztóan részletes volt. A fényes arany szöveg sorra-sorra listázta az épület elrendezését. Részletezett mindent a normál betegosztályoktól az alsóbb szinteken, a logisztikai és szervizszobáktól a hatodiktól a nyolcadik emeletig, egészen a kilencedik emeleti penthouse közelében lévő legfőbb VIP társalgóig. Még magasabban további osztályok voltak felsorolva.

Benji végigolvasta a szöveg végtelen listáját. Apró vállai leereszkedtek.

"Ez a hely hatalmas! Hogy a fenébe találjam meg az utat?" – nyögött fel a kis fickó tiszta frusztrációjában.

Megvetette a lábát a padlón, apró szemöldöke mély koncentrációba ráncolódott, miközben aprólékosan végigpásztázta a bonyolult, arany térképet, kétségbeesetten próbálva kitalálni a pontos célállomást.