"Meg akarsz marni?" – gúnyolódott Declan. Sötét szemei veszélyes fénnyel villantak meg. Felemelkedett a fekete bőr forgószékből, magas, tekintélyt parancsoló alakja hosszú árnyékot vetett Chloe reszkető, átázott testére. Az igazgatói társalgó levegője sűrűvé vált a rosszindulattól, ahogy uralkodóan fölé magasodott. "A számat a közelébe sem vinném egy olyan piszkos dolognak, mint te."

Lecsökkentette a kettejük közötti távolságot, öltönycipoje ragadozókat idéző, lassú ritmusban koppant a keményfa padlón. "Szóval, Chloe," – mormolta, és a hangja olyan mélyre süllyedt, ami szinte rezonált az undortól. "Pontosan hogyan is kellene megfizetned azért a megaláztatásért, aminek öt évvel ezelőtt kitettél?"

Pánik lángolt fel a nő mellkasában. Annak a végzetes éjszakának az emléke kristálytisztán játszódott le az elméjében. Öt évvel ezelőtt, némi alkoholból merített extra bátorsággal fűtve, drogot csempészett a férfi kávéjába. Arra használta a testét, hogy beteljesítse a saját kétségbeesett tervét, majd magára hagyta, hogy egyedül ébredjen fel.

Hátrálni kezdett, kezével kétségbeesetten hadonászva próbált hatni a férfi józan eszére. "Kárpótoltalak!" – dadogta, hangja remegett, miközben a nehéz tölgyfa dohányzóasztalnak hátrált. "Ott hagytam azt a bankkártyát az éjjeliszekrényen. Visszafizettem mindent!"

Kétségbeesett állításai süket fülekre találtak. Declan feszült állkapcsában megrezzent egy izom. Keze előrelendült, hosszú ujjai keményen rákulcsolódtak a nő apró állára. Felfelé billentette az arcát, arra kényszerítve, hogy szembenézzen a ragadozó haraggal teli tekintetével.

"Mit szólnál, ha tízszeresen fizetnék vissza?" – suttogta rosszindulatúan. "Mit szólnál, ha lefektetnélek egy férfival, hm?"

Mielőtt Chloe egyáltalán felfoghatta volna a fenyegetést, a férfi szabad keze lecsapott. Ujjai a nő lenvászon-pamut ruhájának gallérjába markoltak, és egy hatalmasat rántott rajta. A szakadó anyag hangos reccsenése visszhangzott a csendes szobában, ahogy a nő vállának puha, sápadt bőrét érte a légkondicionáló jéghideg fuvallata.

"Mondd csak, Chloe," – szivárgott a méreg a hangjából. "Milyen típusú férfi jön be neked? Gondoskodni fogok róla, hogy kielégítsen. Ha egy nem elég az adósságod fedezésére, hozhatok kettőt is."

Fizikailag is meg akarta vele kóstoltatni pontosan azt a megaláztatást, amit a nő okozott neki. Nyers testi erejét bevetve megragadta a nő karját, és hátrafelé lökve őt. Chloe vádlija a bőrkanapé szélének ütközött, és átesett rajta, egyenesen a plüss párnákra zuhanva. Declan azonnal követte. Nehéz testét a nőéhez nyomta, és zúzó súlyával a helyére szögezte. Szilárd mellkasa maga alá zárta a nőt, mozdulatlanságra ítélve őt a hideg bőrön.

Vakon a szomszédos üvegasztal felé nyúlt. Ujjai egy éles gyümölcskés markolatára kulcsolódtak, amelyet egy gyümölcsöstál mellett hagytak. Egyetlen gyors mozdulattal lecsapott a pengével, és a hideg acélt fenyegetően a nő arcának puha bőréhez nyomta.

"Aprólékos gonddal fogom tönkretenni ezt a gyönyörű arcodat," – ígérte, egyenesen a nő rémült szemeibe meredve. "Aztán a vérző testet a legalantasabb bordélyházba dobom, amit csak találok."

Megdöntötte a csuklóját. Hagyta, hogy a penge éles hegye szándékosan behatoljon a bőr felső rétegébe. Éles fájdalom hasított végig az arcán, ahogy egy apró, karmazsinvörös vércsepp jelent meg sápadt húsán.

A fizikai fájdalom megtörte az ellenállását. A küzdelem elszállt a végtagjaiból, üresen és tehetetlenül hevert alatta. Felnézett a felette lebegő szörnyetegre, és egy szívbe markolóan szomorú mosolyt eresztett meg.

"Valóban ennyire gyűlölsz?" – kérdezte halkan.

Nem várta meg a választ. Lehunyta a szemét, és beletörődő megadással rábízta magát a sorsára.

Egy éles, dallamos hang hasított bele a szoba fojtogató feszültségébe.

Egy mobiltelefon csendült fel hangosan. Vivienne Prescott híres számának, a "Vörös pókliliom"-nak éteri hangjai verődtek vissza az igazgatói társalgó falairól.

Mindkettőjük szeme kipattant. A reflexek vették át az irányítást. Declan és Chloe hajszálpontosan ugyanabban a pillanatban nyúltak a saját zsebük felé. Declan megtorpant, szemöldöke összeráncolódott, amikor rájött, hogy a zene nem az öltönykabátjából jön. Chloe nedves vászontáskájából szólt, amely a padlón hevert.

"Elloptad a személyes csengőhangomat?" – vádolta Declan. Jóképű arca eltorzult az újabb felháborodástól. Továbbra is fogalma sem volt arról, hogy az éppen lejátszott zenemű Chloe saját, eredeti szerzeménye volt az előző életéből, amikor a Vivienne művésznevet használta.

Chloe ujjai remegtek, miközben előhalászta a telefont a táskájából. A fényes képernyő megvilágította nedves arcát a félhomályban. A hívóazonosító vastag betűkkel villogott: *Kicsi szerető*.

Chloe szíve megállt. *Benji.*

Kétségbeesetten próbálta megnyomni a bekapcsológombot, hogy elsötétítse a képernyőt, de egy másodperccel elkésett. Declan keze úgy lőtt előre, mint egy lecsapó kígyó. Egyenesen kikapta a készüléket a markából.

Pillantást vetett a képernyőre. Kegyetlen, gúnyos mosoly húzódott a száján, miközben hangosan felolvasta a nevet. "Kicsi szerető?"

Tiszta rettegés árasztotta el Chloe ereit. Ha Declan fogadja ezt a hívást, egy gyermek hangját fogja hallani. Felfedezi Benji létezését, a másik vér szerinti fiát, akit öt hosszú éven át rejtegetett előle. Rá fog jönni, hogy összesen három baba született, nem csak az az egy, akit ő megtartott. Nem engedhette, hogy elvegye tőle Benjit.

Kétségbeesett adrenalinlöket söpört végig a szervezetén. Ahogy Declan hüvelykujja a zöld hívásfogadó gomb felett lebegett, és csúsztatni kezdte a hívás felvételéhez, Chloe felfelé vetette magát. Egész testsúlyával a férfi mellkasának vetődött, körmei eszeveszetten martak az alkarjába egy vad kísérletben, hogy megszerezze a készüléket.

A hirtelen ütés épp elég hosszú időre felkészületlenül érte a férfit. Chloénak sikerült a telefont a szája felé rántania egy töredék másodpercre.

"Segíts!" – sikoltotta teli tüdőből, hangja nyers pániktól szakadt fel a torkából.

Egy eszeveszett mozdulattal rácsapott ujjával a piros gombra, megszakítva a hívást.

Declan meg sem rezzent a nő fizikai kitörésétől. Egyszerűen csak ellökte magától, és nyugodtan visszaült a szomszédos kanapéra. Lesöpört egy porszemet sötét nadrágjáról, megigazította merev mandzsettáit, és figyelte, ahogy a nő zihál és reszket a szemközti párnán.

"Segítségért könyörögsz?" – kuncogott sötéten. A hangból hiányzott a humor minden apró nyoma. "Kíváncsian várom, hogy lássam ezt a te kicsi szeretődet."

Tekintete élettelenné vált, olyan nézéssel rögzítette a nőt, amely elkerülhetetlen pusztulást ígért.

"Pontosan egy napot adok neki," – jelentette ki Declan, dermesztő ultimátumot adva. "A feltételezett szeretődnek huszonnégy órája van, hogy behatoljon ebbe a szigorúan őrzött létesítménybe. Ha át tudja küzdeni magát az öt legnagyobb, legkegyetlenebb emberemen, és fizikailag megment téged, elengedlek."

Előrehajolt, és újra felvette az eldobott gyümöltskést az üvegasztalról.

"Máskülönben," – morogta, miközben a purgatórium lángjai táncoltak sötét szemeiben, – "mindketten együtt pokolra juthattok."

Újra a nő felé lépett. A fejük felett világító hideg fluoreszkáló fény élesen verődött vissza a friss, élénk vércseppen, amely az arcán lévő sekély vágásból buggyant ki. Lassú, kimért léptekkel közeledett, a penge lapját a tenyeréhez ütögetve, felkészülve arra, hogy folytassa a kínzást.

Az arcához ismét közeledő acél látványa túllendítette Chloét a töréspontján. Nem bírta tovább a gyötrelmet. Kezét az arcára csapta, és szoros gombóccá gömbölyödött a kanapén.

"Declan!" – sikoltozott hisztérikusan. "Ha megölsz, a fiunk örökké gyűlölni fog!"

A *fia* szó fizikai ütésként érte Declant a mellkasán.

Ujjai elernyedtek. A gyümölcskés kicsúszott a szorításából, és hangos, csengő csattanással érkezett a keményfa padlóra, amely végigvisszhangzott a feszült szobában.

Autista fiának gyötrelmes, kísérteties sírása azonnal betöltötte a fejét. *Akarom az anyukámat! Anyu, hol vagy?* Lachlan siralmas jajveszékelése pattogott elméje csendes sarkaiban, megbénítva őt. A fiú korai éveiben ritkán beszélt, de amikor mégis, mindig az eltűnt anyjárt könyörgött. A fájdalmas emlékek arra kényszerítették Declant, hogy hátralépjen, távolságot teremtve maga és a leejtett fegyver között.

De a hátralépés nem oltotta ki mélyen gyökerező dühét. A tűz egyre forróbban égett a mellkasában. Lehunyt szemmel meredt Chloe reszkető, nyomorult alakjára, aki a bőrpárnákon gubbasztott.

"Hogyan lehetsz jogosult arra, hogy az anyja légy?" – sziszegte Declan. Hangjából minden empátia hiányzott. "Mit tettél érte az elmúlt öt évben?"

Forró könnyek ömlöttek záporozva Chloe szeméből. Patakokban folytak végig az arcán, keveredve a hideg ásványvízzel és a smink utolsó makacs nyomaival. Mellkasa szaggatott zokogástól rázkódott, ahogy a szörnyű vád darabokra tépte.

"Ezen a világon egyetlen anya sem hagyná el soha a gyermekét!" – kiáltott fel megtörten. "Ha nem lett volna nyomós okom, már ezer éve visszajöttem volna, hogy lássam őt!"

A szíve vérzett. A szavaknak hamu íze volt a nyelvén. Egy mélyen őrzött, gyötrelmes titkot rejtegetett: szándékosan áldozta fel az elsőszülöttjét a Lancaster családnak, szigorúan csak azért, hogy jövőt és biztonságot teremtsen a másik két babájának. Ez egy olyan döntés volt, amely minden áldott nap széttépte a lelkét, egy olyan sérelem, amelyet soha nem mondhatott ki hangosan az előtte álló férfinak.

Declan gúnyosan felhorkant a könnyei láttán. Úgy nézett rá, mintha csak sár lenne a drága cipője talpa alatt.

"Egy kapzsi, szánalmas, gyáva senki vagy, aki elfutott a felelősség elől," – köpte a szavakat.

Chloe tudta, hogy felesleges vitatkozni. A büszkesége haszontalan volt ebben a szobában. Minden ütőkártya Declan kezében volt, és most, a túlélés érdekében el kellett viselnie bármilyen megaláztatást, amit a férfi rázúdít. Túl kellett élnie Benjiért és Lettie-ért. Ha a férfi megtörve akarta látni, hagyja, hogy azt higgye, megtört.

Fejét a térdének támasztotta. Karcsú testét nehéz, csillapíthatatlan zokogás rázta.

"Igen," – vonyította Chloe, félretéve büszkeségét, és engedve, hogy az érzelmi pusztulás feleméssze a hangját. "Egy gyáva senki vagyok."