Declan lenézett a tornyosuló Lego robot bonyolult szerkezetére, amely a nappali padlóján pihent. Tanulmányozta a merev műanyag figurát, magába szívva a gondosan megválasztott színeket és a kockák összetéveszthetetlen formáját. Bonyolult érzelmek hirtelen rohama sújtott le rá, amint a felismerés teljes erővel letaglózta. A szerkezet nem csupán játékok véletlenszerű halmaza volt. Kifejezetten egy gyönyörű, fiatal nő jellegzetes képmására épült, kiegészülve a kockákból kirakott hosszú hajjal és a finom testtartással.

*Vajon ennek a kis fickónak megint hiányzik az anyukája?* – gondolta Declan, elkeseredve a fia véget nem érő fixációjától. Végigsimított a sötét haján, szemei mögött tompa fejfájás lüktetett. Úgy érezte, bármit is tesz, soha nem tudja kitölteni azt az űrt, amit a nő hiánya hagyott maga után.

Tekintetét a nagy lépcső felé fordította. A kisfiú a falépcsők felénél állt, mint egy néma árnyék a saját otthonában.

"Lachlan, tényleg látni akarod az anyukádat..." – fakadt ki Declan. Át sem gondolta a szavakat, mielőtt azok kicsúsztak a száján. A nap kimerültsége utolérte, és megoldotta a nyelvét.

Morcosan állva a felső lépcsőfordulóban, a magányos és makacs kisfiú megállt. Lachlan lassan elfordította a fejét, és a korláton keresztül lenézett az apjára. Sötét szemei sokkal súlyosabb terhet hordoztak annál, ami egy ilyen korú gyermekhez illene. Nem szólalt meg, de ünnepélyesen bólintott, apró állkapcsa kővé dermedt.

Declan határozottan összeszorította az ajkait. Az intenzív megkönnyebbülés furcsa hulláma mosta át a mellkasát. Hirtelen hálás volt azért, hogy a kórházi társalgóban még nem vetette alá Chloét rosszabb, maradandó fizikai büntetéseknek. Közel járt hozzá. A harag forrón lüktetett az ereiben, arra sarkallva, hogy elpusztítsa a nőt, aki tönkretette az életét. De ha valóban végigvitte volna a bántalmazását, Lachlan megbocsáthatatlan természete miatt a fiú soha többé nem nézett volna rá ugyanúgy. Örökre elvesztette volna a fiát.

Évekkel ezelőtt, abban a hitben, hogy Chloe halott, Declan kitalált egy bonyolult hazugságot. Azt mondta törékeny fiának, hogy az édesanyja nagyon szereti őt, hogy ő egy angyal, aki fentről vigyáz rá. Próbálta megóvni a fiút az elhagyás rosszindulatú igazságától, minden áron meg akarva védeni az ártatlanságát. De nemrég, legnagyobb megdöbbenésére felfedezte, hogy a nő él, és pontosan az orra előtt bujkál.

Belső elmélkedését hirtelen megszakította a zsebében hangosan felcsendülő mobiltelefonja.

Declan előhúzta a készüléket, és elhúzta a képernyőt. Az asszisztense, Dalton volt az.

"Mr. Lancaster…" – Dalton hangja kétségbeesettnek és zihálónak tűnt a vonal túlsó végén, mintha végigsprintelt volna a kórház folyosóin. "Chloe meglépett."

Declan jóképű arca eltorzult a hitetlenkedéstől. Megfagyott, szorítása addig erősödött a telefonon, amíg az ujjpercei el nem fehéredtek. Nem is vette a fáradságot, hogy válaszoljon erre az abszurd állításra.

Megszakította a hívást, a zsebébe süllyesztette a telefont, és sarkon fordult. Hátrahagyva értetlenkedő szüleit, akik a nappaliban álltak, hogy megbirkózzanak a távolságtartó Lachlannal – aki azonnal becsapta nehéz hálószobaajtaját, a hangos puffanás pedig végigvisszhangzott a hatalmas házon –, Declan kisprintelt a bejárati ajtón.

Odarohant az autójához, feltépte az ajtót, és becsúszott a vezetőülésre. A motor felbőgött a parancsára. Lábát a gázpedálra taposta, a gumik csikorogtak a burkolaton, miközben egyenesen visszaviharzott a kórházba. Az elméje végig csak ezen pörgött az út alatt.

Rekordidő alatt megérkezve a kilencedik emeleti VIP részlegre, Declan végiglépdelt az érintetlen folyosón, majd holtában megállt. Üres tekintettel meredt az igazgatói társalgó szélesre tárt mahagóni ajtajára. Acélos arcára kiült a döbbenet, közelebb lépett, hogy aprólékosan megvizsgálja a fába ágyazott csúcstechnológiás réz szerkezetet.

Az egyedi biometrikus ujjlenyomat-zár sértetlen volt. Az erőszakos behatolásnak nyoma sem volt. Semmi karcolás a fémpanelen vagy repedt burkolat. Ezt a zárat manuális jelszórendszer nélkül tervezték, és semmilyen mozgásteret nem engedett a nyers erőszakkal történő betöréseknek. A vállalati adatbázis szerint csak az ő saját ujjlenyomata és Lachlan apró ujjlenyomata volt biztonságosan regisztrálva a készüléken.

"Találtatok valamit a biztonsági kamerán?" – követelte Declan. Átható tekintetét Daltonra szegezte, aki idegesen izzadt a közelben, testsúlyát egyik lábáról a másikra helyezve.

Dalton a polírozott cipőjére nézett, képtelen volt állni a főnöke rémisztő pillantását. "Mr. Lancaster, a biztonsági rendszer háttértárát szándékosan megsemmisítették."

Declan pupillái élesen összeszűkültek. Törte a fejét, próbálva rájönni, hogy a világon ki a fene lehetett képes megfejteni és kitörölni az Apex Global több millió dolláros, biztosított kiberbiztonsági rendszerét ilyen gyorsan és alaposan. Ez dacolt a logikával. Kétségbeesetten vágyva bármilyen fizikai nyomra Chloe tettestársával kapcsolatban, a kilencedik emeletre rendelte a recepciós nővért.

A törékeny nővér egy írótáblát szorongatva érkezett, és rettegőnek tűnt. Dalton azonnal agresszív kikérdezésbe kezdett.

"Hibátlan memóriával kell rendelkeznie ahhoz, hogy az Apex Globalnál dolgozzon," – ugatott Dalton, a remegő nő fölé tornyosulva. "Ki járt ezen az emeleten ma délelőtt tizenegy óra óta? Adja meg az összes be nem jegyzett látogató nevét."

Az ideges nővér kétségbeesetten kutatott a memóriájában. Szobaszámokat dadogott el, felsorolva az alsóbb osztályokat látogató egyszerű családtagokat. Dalton tovább szorongatta, bármilyen olyan arcot követelve, akit nem ismert fel. A nővér többször is megrázta a fejét, a sírás határán.

Aztán megállt. Habozott, ahogy egy emlék a felszínre tört, és az alsó ajkába harapott. "Ó, igen... Nem, az lehetetlen, hogy ő volt az."

"Kicsoda?" – ráncolta össze a homlokát Declan mélyen, türelme már csak hajszálvékony volt. Hangja átszelte a folyosó feszült levegőjét.

A nővér összerezzent a hangnemétől. "Lachlan úrfi!" – vallotta be végül idegesen. Megjegyezte, hogy a fiú tizenegy óra tíz perc körül érkezett a fő előtérbe, és teljesen egyedül sétált.

A sokk hatalmas hulláma mosott át Declanon. Dermedten állt, ahogy a dermesztő felismerés tudatosult benne.

Most már minden értelmet nyert. Az erőszakos behatolás hiánya. Az érintetlen biometrikus szkenner. Ez volt az egyetlen lehetséges logikus magyarázat a feltört zárra. A saját húsa és vére nyitotta ki az ajtót.

A mélységes árulás tüzes érzése áradt szét a mellkasában. A fiú, akit megvédett, a fiú, akinek hazudott, hogy tisztán tartsa a szívét, besurrant a kórházba, és kiszabadította a nőt, aki elhagyta őket.

Látva a főnöke arcán gyülekező sötét vihart, Dalton sietve elzavarta a nővért, a lift felé intve a kezével. Kiürítette a szobát minden más személyzettől, jobban tudva annál, semmint hogy bárki is tanúja legyen Declan haragjának.

Declan belépett az üres társalgóba. Omasírozott a fa íróasztalhoz, és nehéz öklével rácsapott a polírozott felületre. A tompa puffanás visszhangzott a csendes szobában.

Megvetően sziszegve az üres levegőbe, azt a széket bámulta, ahol a nő ült. "Chloe, azt hiszem, alábecsültelek. Nem hiszem el, hogy sikerült ellenem fordítanod a fiamat abban a pillanatban, ahogy betetted a lábad az országba. Úgy tűnik, megvetted magadnak Lachlant."

Az ajtónál idegesen állva Dalton figyelte a harag rémisztő megnyilvánulását. Óvatosan előrelépett, egy csésze friss, forró kávét tartva a kezében. Óvatosan az asztalra tette, Declan összeszorított ökle közelébe. Megköszörülte a torkát, és egy remegő, kiszámított javaslatot tett.

"Mr. Lancaster, mivel Lachlan úrfi és Chloe láthatóan már amúgy is titkos kapcsolatban állnak, miért nem engedi meg nekik egyszerűen, hogy hivatalosan is találkozzanak?"

Declan megállt. A belőle áradó harag mintha szünetet tartott volna. Felvonta sötét szemöldökét, és felnézett Daltonra. Lassan, ritmikusan dobolni kezdett hosszú ujjaival az asztallapon, és szemeibe visszatért a veszélyes csillogás.

"Folytasd," – parancsolta.

Megkönnyebbülve, hogy nem rúgták ki azonnal, amiért kéretlenül szólalt meg, Dalton lelkesen vázolta pszichológiai tervét.

"Mr. Lancaster, gondoljon bele," – kezdte Dalton, hangja egyre magabiztosabbá vált, ahogy előadta az ötletet. Emlékeztette Declant a múltra. Történelmileg minden nő, aki valaha is próbált fizikailag közeledni Lachlan úrfihoz, nyomorultul végezte. A fiú viselkedése megtörte őket, és napokon belül könnyek között mondtak fel, miután betették a lábukat a villába.

"Ha hivatalosan is bevinné Chloét a magánházába, mint felbérelt dadát," – folytatta Dalton, és kissé fel-alá járkált az íróasztal előtt, – "Lachlan súlyos OCD-je, empátiahiánya és intenzív autizmusa gyorsan szétzúzná a fiú álmodozó, tökéletes illúzióját a szerető anyukáról. Meglátná a nő hibáit, a nő pedig képtelen lenne megfelelni a lehetetlen elvárásainak."

Dalton a kezével gesztikulált, egyre jobban belemelegedve saját zsenialitásába. "Ugyanakkor az állítólag manipuláló vidéki lányt mentálisan gyötörné a fiú lehetetlenül követelőző viselkedése. Azt hiszi, kihasználhatja őt? Próbálja csak meg kezelni a rutinjait és a dührohamait."

Dalton megállt, és Declanra nézett, arcán önelégült mosoly terült el. "Ki tudja, talán el sem kell bocsátania őt, mielőtt könyörögne önnek, hogy hadd csomagoljon össze és menjen el!" – fejezte be diadalmasan.