Dalton befejezte kiszámított pszichológiai elemzésének felvázolását. Magasra húzva magát állt a polírozott íróasztal mellett, arcán büszke és várakozó mosoly terült el. Várta a dicséretet, várta a zseniális dedukcióját elismerő bólintást. Ehelyett Declan Lancaster csontig hatoló, fagyos pillantást vetett rá. Dalton arcán a diadalmas kifejezés megingott. Porrá zúzódott a tekintet súlya alatt.

"OCD? Autizmus?" – ismételte Declan. Hangja nyugtalanítóan nyugodtnak tűnt, de a felszín alatt veszélyes, fortyogó düh leselkedett.

Hideg veríték ütött ki Dalton homlokán, és végigcsorgott a halántékán. A nyelvébe harapott, ráébredve súlyos baklövésére. Épp az imént sértette meg lazán és nyíltan Lachlan úrfit. Igen, a fiú problémás volt, a személyzet számára szó szerint egy rémálom. De ő továbbra is Mr. Lancaster szeretett fia volt. Kizárólag Declannak volt joga kritizálni a gyermeket. Bárki más, aki ezt tette, gyakorlatilag a saját sírját ásta.

Anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust, Declan előrehajolt, és sátort formált hosszú ujjaiból. "Dalton," – mondta lágyan. "Úgy tűnik, ön tökéletesen megérti Lachlan állapotát. Mi lenne, ha a gondozásával járó hatalmas, lélekőrlő felelősséget közvetlenül önre hárítanám?"

Dalton egy pillanat alatt ledobta szakmai maszkját. Arca elfehéredett, beteges, sápadt árnyalatot öltött. Szinte könyörgött a kegyelemért. "Mr. Lancaster, kérem! Egy egész családot kell etetnem. Lachlan úrfi már tizenegy hivatásos sofőrt kényszerített felmondásra alig tizenhét nap alatt. Hárman súlyos vérnyomásproblémákkal estek vissza. Kettőnél a puszta frusztrációtól koszorúér-betegség alakult ki. Öten annyira mentálisan dezorientáltak lettek, hogy nem emlékeztek a hazavezető útra. Az utolsónál még traumát követő skizofrénia is kialakult!"

Declan halkan, gúnyosan felhorkant, a közömbös, védelmező apa képét sugározva. "Ha ezek a férfiak már a kezdetektől fogva alapbetegségekben szenvedtek, egy olyan nagy stresszel járó foglalkozás, mint a vezetés, egyértelműen alkalmatlan volt számukra."

Dalton letörölte a csöpögő izzadságot a homlokáról, pulzusa hevesen vert a megaláztatástól. Próbálta megvédeni a hősies sofőröket. "Mr. Lancaster, a vezetés nem volt veszélyes része a dolognak. Lachlan úrfi egyszerűen túl könyörtelen."

"Például?" – ösztönözte könnyedén Declan. Mindig élvezettel hallgatta a fia tetteit.

"Vegyük például Mr. Kirköt," – mesélte Dalton kétségbeesetten, remegő kezével gesztikulálva. "Mindig is voltak mögöttes vérnyomásproblémái. Egy nap megdicsérte Lachlan úrfit az intelligenciájáért. Lachlan úrfi ránézett a kopasz férfira, és azt válaszolta: »Nem annyira, mint maga! Maga a tudás ragyogó jelzőfénye!« Mr. Kirk vérnyomása a helyszínen az egekbe szökött. Aztán ott van Mr. Barrett. Szorongásban szenved, amitől rángatózik a szemhéja. Lachlan úrfi meggyőzte a szegény embert, hogy halálos izomrendellenessége van. Mr. Barrett szó szerint pánikrohamot kapott, és sürgősségi kórházi kezelésre szorult."

Declan összevonta a szemöldökét, és csendben hallgatta végig ezt a szánalmas előadást. A fia lehetetlenül éles nyelve félelmetes fegyver volt. Kifelé fenntartotta a szigorú védekezést. Befeje, a nyugodt külseje mögött azonban elismerte a fájdalmas igazságot. Lachlan mélyen gyökerező gyűlöletet táplált az idegenek iránt. Az ötéves fiú egészségtelen, rögeszmés pszichológiai függőséget alakított ki, kizárólag az apja iránt.

Valami megmozdult Declan mellkasában, az apai aggodalom ritka szikrája. Ki kellett gyógyítania a fiút ebből a merev, elszigetelt gondolkodásmódból. Az extrém kitettség volt az egyetlen járható módszer, hogy ledöntse azokat a falakat, amelyeket Lachlan maga köré épített.

Declan hirtelen intett a kezével, félbeszakítva Dalton zavaros kifogásait. "Dalton, a te terved szerint haladunk."

Dalton pislogott, megdöbbenve a hirtelen parancstól.

"Találj egy módot arra, hogy rákényszerítsd Chloét, legyen Lachlan dadája," – jelentette ki Declan, hangja nem tűrt ellentmondást.

Dalton nagyot nyelt. Erőtlen tiltakozással próbálkozott. "De ő elszökött. Most megpróbálni elkapni őt legalább olyan nehéz lenne, mint öt évvel ezelőtt. Eltűnt a városban."

Egy sötét, szórakozott horkantás hagyta el Declan ajkait. "Valóban?"

Dalton megállt. A felismerés fizikai ütésként érte. Chloe édesanyja épp most nyújtott be egy speciális kórházi kérvényt. Ez a papírdarab azt jelentette, hogy Chloe már elkerülhetetlenül csapdába esett Declan vállalati hálójában. Nem futhatott el. Declan mindent kitalált.

Mérföldekkel arrébb, biztonságosan elrejtőzve Prosper Town csendes, szerény negyedében, Chloe a fürdőszobai mosdókagyló fölé hajolt. Hideg víz zuhataga áradt a csapból, és kavargott le a lefolyón. Arcát csapkodta vele, aprólékosan lemosva a smink megmaradt nyomait. Ahogy a kozmetikumok feloldódtak, a kórházban elszenvedett bántalmazás fizikai jelei előbukkantak a fürdőszoba éles fényében. Sötét, kivirágzó zúzódások foltozták sápadt bőrét, a megpróbáltatás éles emlékeztetőjeként.

A tükörképét bámulta, miközben lelassította szaggatott légzését. Egy laza, hosszú ujjú ruha után nyúlt, és óvatosan felvette. Megigazította a gallérját, biztosítva, hogy a brutális nyomok rejtve maradjanak a szemek elől. Nem hagyhatta, hogy a gyerekei ezt lássák. Egy ragyogó, műmosolyt erőltetett az arcára, egyszer még elpróbálta a tükörben, mielőtt kilépett volna a fürdőszobából.

Egyenesen a konyha felé vette az irányt, hogy vacsorát készítsen, és friss zöldségeket vett elő a hűtőből. Két éleseszű gyermekét szándékosan egyedül hagyta a szomszédos dolgozószobában. Úgy hitte, a kedvenc műsoraikat nézik, mit sem sejtve arról az intenzív tervezésről, ami a zárt ajtó mögött zajlott.

A bezárt dolgozószobában a levegő sűrű volt az elszántságtól.

A kis Benji diadalmasan állt nővére, Lettie előtt. Apró öklét egy drámai mozdulattal előretartotta. Lassan kinyitotta az ujjait, hogy felfedjen egy nehéz, drága ezüst nyakkendőtűt, amely a tenyerében pihent.

Lettie összevonta a szemöldökét, nem nyűgözte le a csillogó tárgy. "Ez nem csak egy nyakkendőtű? Persze, nagyon drága."

"Ez nem egy közönséges tű," – jelentette ki Benji. Világos szemei vad, védelmező haragtól izzottak. "Ezt attól a rosszfiútól vettem el, aki elrabolta anyut. Ez a mi bizonyítékunk. Ezt felhasználva megtalálhatjuk a bűnözőt."

Lettie szemei tágra nyíltak a csodálattól. "Ha megtaláljuk, megbosszulhatjuk anyut?"

"Természetesen," – fogadkozott Benji, kidüllesztve apró mellkasát. "Most már én vagyok a férfi a házban. Megesküszöm, hogy bosszút állok, és minden áron megvédlek téged és anyut."

Lettie előrehajolt, hogy gondosan megvizsgálja az egyedi, gravírozott ezüst felületet. Végigsimította a dombornyomott betűket, és lassan, hangosan kibetűzte a nevet. "Dec-lan Lan-cas-ter."

Benji nem vesztegette az időt, és a számítógépe előtti padlóra vetette magát. Gyorsan bekapcsolta a gépet, és rajzfilm-videólejátszójukat egy kis ablakba kicsinyítette a képernyő alsó sarkában. Apró ujjai a billentyűzeten repültek, és egy gyors, hatékony webes keresést futtatott le a névre.

Másodperceken belül a keresőmotor cikkekkel töltötte meg a képernyőt. Benji rákattintott egy kiemelkedő vállalati profilra.

"Tudtam," – motyogta Benji, és hangja komoly regiszterbe süllyedt. "A szemétláda, aki bántotta anyut, az Apex Global Kórház zsarnoki elnöke. Nézd meg ezt a nettó vagyont, Lettie. Ő egy hatalmas iparmágnás."

Végiggörgette a kiterjedt wiki-oldalt, és megfigyelt egy furcsa, feltűnő hiányosságot: semmilyen személyes fénykép nem volt róla. Az oldal tele volt kórházépületekkel és pénzügyi grafikonokkal, de az arca nem szerepelt sehol. "Kár, hogy nincs róla kép."

Lettie bölcsen bólogatott, hangja ártatlan, de határozott volt. "A való életbeli gonosztevők nyilvánvalóan soha nem posztolják a képüket, hogy elkerüljék a lebukást."

Benji megroppantotta az ujjperceit, és egy gonosz mosoly terült el az arcán. "Hmph. Hogy meri bántani anyut? Ideje, hogy ennek az arrogáns mágnásnak egy hatalmas, megalázó kóstolót adjak a haragomból."

Benji minimalizálta a böngészőt, és megnyitott egy fekete terminálablakot. Bonyolult kódsorokat gépelve sebesen, felvette hírhedt hacker-álnevet: Benji Mester. Apró ujjai rutinos könnyedséggel táncoltak a billentyűkön. Célba vette az Apex Global Kórház főszerver-hálózatának áthatolhatatlan külső tűzfalát.

Sorban megkerülte a biztonsági protokolljaikat. Megbabrálta a hálózati biztonsági kulcsot, feltörte a titkosítást, és szisztematikusan behatolt a központi rendszerbe. Egy utolsó, döntő billentyűleütéssel összeomlasztotta az elegáns vállalati kezdőlapjukat.

Helyette erőszakkal feltöltött egy hatalmas, gúnyolódó szöveges üzenetet. A vastag betűk uralták a képernyőt, éles fehéren rikítva a fekete háttéren:

"Declan Lancaster, hogy merészeled bántani a gyönyörű lányokat? Mutasd meg az arcod, hogy tisztességesen, férfi a férfival küzdjünk meg! Ha kiállod a próbámat, jó neked. Ja, említettem már, hogy öt éves vagyok?..."

Miután hibátlanul befejezte digitális mesterművét, Benji lazán kikapcsolta a számítógép monitorát. A képernyő elsötétült.

A két apró felnőtt kinyitotta a dolgozószoba ajtaját. Kimentek, és leültek az étkezőasztalhoz vacsorázni, úgy tettek, mintha mi sem történt volna.

A város másik végében, az Apex Global központjában szinte azonnal kitört a teljes káosz.

Az IT részleg lángoló pánikba esett. Szirénák üvöltöttek a szerverszobában, ahogy a hibaüzenetek elárasztottak minden monitort. A technikusok egymáson átbukdácsolva, kétségbeesett parancsokat kiabáltak.

Az izzadó személyzet fizikailag végigsprintelt a márványfolyosókon az igazgatói iroda felé. Nem bajlódtak a kopogással. Berontottak a nehéz dupla ajtókon, és levegő után kapkodva álltak szemben a dühöngő Declannal.

"Mr. Lancaster, rossz híreim vannak!" – kiáltotta a vezető technikus, akinek a hangja megtört a rettegéstől. "A teljes hálózatunkat feltörték a hackerek!"