Épp amikor Declan a nehéz tölgyfa kilincs után nyúlt, arra készülve, hogy kiviharzik, és sorsára hagyja a gyáva nőt, az ajtó résnyire kinyílt. A titkárnője dugta be a fejét a szűk résen, arca kipirult az ideges izgalomtól.

– Mr. Lancaster, egy csinos hölgy várja önt az elülső recepción – jelentette be hivatalosan.

A közvetlenül a titkárnő mögött álló Dalton éles rosszallással ráncolta a homlokát. – Nem tudja, hogy Mr. Lancaster megtiltotta, hogy hívatlan vendégek flangáljanak erre? Küldje el.

Declan megállt lépés közben. A másodperc törtrészéig elgondolkodott azon, hogy a titokzatos vendég vajon tényleg Chloe-e. Gyorsan elhessegette a nevetséges gondolatot. Az a vidéki, hétköznapi nő a maga förtelmes divatérzékével soha nem érdemelhetné ki a „csinos” jelzőt senkitől, akinek működik a szeme. Ő slampos ruhákba való volt, nem pedig az ő fényűző előcsarnokába várakozni.

A titkárnő engedelmesen bólintott, és visszavonult a recepcióhoz. – Sajnálom, hölgyem – mormolta a vendégnek, fenntartva egy udvarias, professzionális mosolyt. – Mr. Lancaster jelenleg nem fogad látogatókat.

Chloe a füle mögé simított egy kósza gesztenyebarna fürtöt, és vett egy mély lélegzetet, hogy kordában tartsa fellángoló indulatát. Kényelmetlen tűsarkúban rohant keresztül a városon, lelkileg felkészülve egy kimerítő csatára, csak hogy aztán elküldjék, mint egy apró kellemetlenséget.

– Ő maga hívott meg! – csattant fel, hangja hangosan visszhangzott az előcsarnok makulátlan márványfalairól. – Mi értelme most elküldeni engem? Én megtettem a magamét. Megadtam magam! Miért bánik velem úgy, mintha kevesebb lennék egy emberi lénynél?

A titkárnő őszinte döbbenettel pislogott. Az Apex Globalnál töltött évei alatt még soha senki sem merte felemelni a hangját az elnökkel szemben, nemhogy sértéseket vágjon a fejéhez a saját vállalati központjának közepén.

Eközben Declan és Dalton kilépett az irodából, és csendben a privát liftek felé indultak. Declan bőrcipőjének éles kattogása elfedte közeledését, ahogy Chloe hangja még magasabbra emelkedett.

– A vevőnek mindig igaza van! – fakadt ki Chloe, karjával a megdöbbent recepciós felé legyintve. Dühöngött, hatalmas, felgyülemlett frusztrációját a szegény lányon vezetve le, a megbánás legkisebb szikrája nélkül. – Ha nem a mi nehezen megkeresett pénzünkből fizetné a csillagászati számláit, pontosan hogyan is tudná vezetni ezt az egész vállalkozást?

A titkárnő szeme elkerekedett a puszta pániktól, amikor észrevette a magas, tekintélyt parancsoló alakot, amint közvetlenül a panaszkodó nő mögött tornyosul. Azonnal lesütötte a szemét, kétségbeesetten kevergette az asztalán lévő laza papírokat, hogy elfoglaltnak tűnjön, és elkerülje főnöke szemének sötét, vérszomjas pillantását.

– Ó, Chloe... – morogta Declan összeszorított fogakon keresztül, mély hangjából csöpögött a halálos fenyegetés.

Chloe lefagyott. A vér egy pillanat alatt kifutott az arcából. Sarkon fordult, majdnem elvesztve az egyensúlyát, és látta, hogy Declan alig néhány hüvelyknyire áll tőle. Kezét lazán zsebre vágta szabott öltönynadrágjában, de sötét szemeiből gyilkos pillantások záporoztak a nő koponyájába.

Ideges, erőltetett mosoly húzódott azonnal az arcára. Agresszív viselkedése egy pillanat alatt eltűnt, drasztikusan átváltozva ideges, üres udvariassággá. Olyan erősen szorította táskája bőrszíját, hogy az ujjpercei elfehéredtek.

– Mr. Lancaster! – csicseregte. Kétségbeesetten legszívesebben elsüllyedt volna a polírozott padlódeszkákban. Miért nem ellenőrizte a holtterét? Tudta, milyen könyörtelen a férfi, ő meg mégis itt volt, nyilvánosan nevetségessé téve a vállalati gyakorlatát a saját személyzete előtt.

Declan nem adott udvarias választ. Csak letekintett a nő remegő alakjára. – Gyere be velem – parancsolta, majd széles hátát felé fordítva, privát irodája felé lépdelt.

Chloe habozott, a lába a padlóba gyökerezett. Előző nap a szobában uralkodó fojtogató jelenlétének emlékétől a gyomra görcsbe rándult. Rettegett attól, hogy ismét egyedül rekedjen vele.

– Mr. Lancaster – hadarta, hangja kissé remegett, ahogy kétségbeesetten próbált valami kifogást megfogalmazni. – Mi lenne, ha csak itt kint beszélgetnénk? Ma el vagyok havazva. Anyám papírmunkája annyira lefoglalja az időmet, tényleg nem kellene sokáig időznöm...

Declan azonnal megtorpant. Lassan elfordította a fejét, és a válla felett dühösen rábámult. – Mennyire vagy elfoglalt?

– Nem, nem, úgy értem, ön az, aki elfoglalt! – hátrált ki, kezeivel védekezően integetve a mellkasa előtt. Tett egy apró lépést hátrafelé, a liftek biztonsága felé araszolva. – Önnek egymillió dolga van. Nem akarom rabolni az értékes idejét. Csak mondjuk el, amit el kell mondani a folyosón.

Declan egy pillantást vetett elegáns karórájára, állkapcsa bosszúsan megfeszült. Hideg tekintetét a nő hátráló alakjára szegezte, és elejtett egyetlen, kiszámított kérdést.

– Chloe, látni akarod Lachlant?

Elsőszülött fiának említése olyan volt, mint egy fizikai póráz. Lélegzete elakadt a torkában. A menekülés minden gondolata a semmibe foszlott. Legyőzve és elhallgattatva, lehajtotta a fejét, és engedelmesen követte a férfit a nehéz tölgyfa ajtókon keresztül az irodájába.

Declan megkerülte hatalmas üveg íróasztalát, és fekete bőr forgószékébe süllyedt. Ujjait sátortetőbe fonta, és szemei kritikusan végigpásztáztak az előtte sután álló nőn. Jeges külseje alatt őszinte meglepetés villant át az elméjén. Ropogós fehér ingébe és testhezálló zöld ceruzaszoknyájába öltözve a nő valójában emberinek és szalonképesnek tűnt. A szabott ruhák körbeölelték karcsú íveit, és laza gesztenyebarna hullámai szépen keretezték az arcát.

Arca azonban olvashatatlan jégmaszk maradt. Felvett egy vastag jogi dokumentumot az asztaláról, és hanyagul végigcsúsztatta az üvegfelületen.

– Írd alá – parancsolta halkan.

Chloe előlépett, és mély gyanakvással méregette a makulátlan fehér lapokat. Felvette a köteget, és gondosan pásztázni kezdte a sűrű jogi zsargont. Ahogy a megbújtatott apróbetűs részt elemezte, a szó szoros értelmében visszahőkölt a borzalomtól. Szíve a bordáinak csapódott.

Ez egy kifejezetten úgy megfogalmazott orvosi mentesítési szerződés volt. A záradékok megengedték, hogy az Apex Global Kórház a súlyosan beteg édesanyját szó szerint emberi kísérleti nyúlként használja bizonyítatlan, kísérleti kezelésekhez. Ráadásul a halál nagy valószínűséggel bekövetkező eshetőségére feltüntetett pénzügyi kártérítés szánalmas, csekély összeg volt. Sőt mi több, a dokumentum aláírásával Chloe lemondott minden jogáról a jogi fellebbezésre vagy a kórház perlésére. Aláírásával eladná az anyja életét.

Undor tekeredett szorosan a gyomrában. Visszadobta a papírköteget az üvegasztalra, a lapok kissé szétszóródtak.

– Ez egy kapitalista zsarnok műve – köpte a szavakat, hangja remegett az igazságos haragtól. – Nem vagyok hajlandó elfogadni ezeket a borzalmas feltételeket.

Declan nem pislogott. Ülve maradt, és fagyos nyugalommal figyelte a nő kitörését.

– Imádja az anyámat ellenem használni, ugye? – vonta felelősségre Chloe, hevesen visszautasítva a meghátrálást. – Mr. Lancaster, tudom, hogy bosszút akar állni! Töltse ki közvetlenül az én fizikai testemen! Csináljon velem, amit akar, de egy haldokló öregasszonyt hagyjon ki ebből. Nem fél a megtorlástól?

Declan lassan felvonta az egyik sötét szemöldökét. – Az imént neveztél engem kapitalistának – válaszolta halkan. – Van értelme annak, hogy egy kapitalista önként veszteséget szenvedjen el az üzleti ügyeiben?

– Amíg nem vagyok hajlandó aláírni azt a szemétdarabot, nem lép életbe – jelentette ki Chloe, makacsul felemelve az állát. – Soha nem fogok önnel üzletelni.

Fagyos mosoly érintette Declan szája sarkát. – Őszintén azt hiszed, hogy nem engedhetem meg magamnak könnyedén, hogy kifizetem egy kisebb orvosi gondatlanság árát, ha anyád meghalna az Apex Globalban?

Nyugodt hangja visszhangzott a csendes irodában. A felismerés hideg, fojtogató hulláma söpört végig Chloén.

Az anyja már az ő kórházában volt. Egy olyan ágyban aludt, ami a férfi cégének tulajdona, és olyan gépekre volt kötve, amiket a személyzete felügyelt. Akár aláírja Chloe ezt a papírt, akár nem, anyja törékeny élete a férfi zsarnoki irányítása alatt állt. Az egyetlen különbség, amit ez a szerződés jelentett, az az volt, hogy megvédte a hatalmas vagyonát egy pitiáner pertől.

A harc elszállt a testtartásából. Mély vereség ült ki a mogyoróbarna szemeibe, ahogy üresen bámult az üvegasztalra.

Látva a nő megtört ellenállását, Declan előrehajolt. Felvette a szerződést, az utolsó oldalra lapozott, amit a nő kezdeti dühében figyelmen kívül hagyott, és visszatolta az asztal szélére, a nő felé.

– Azután kellene eldöntened, hogy belemész-e vagy sem, miután elolvastad ezt – utasította gőgösen.

Chloe gyanakodva vette át a dokumentumot. Elolvasta az utolsó záradékot, és megdermedt. A kifejezetten szó szerint megfogalmazott szöveg szerint Declan az édesanyja folyamatos orvosi kezelését használta közvetlen zsarolási eszközként, hogy rákényszerítse Chloét: egy hónapig szolgáljon Lachlan személyes, bentlakó dadájaként.

Ezt a záradékot olvasva Chloe hirtelen a tiszta adrenalin löketét érezte. Fellelkesült. Szíve szárnyalt a váratlan, csodával határos lehetőségtől, hogy öt gyötrelmes év elszakítottság után végre láthatja és fizikailag gondoskodhat a legelső gyermekéről. Valószínűleg akkor is elvállalta volna ezt a szerepet, ha az anyja élete elleni kegyetlen fenyegetés nem lógott volna a feje felett.

Mégis, kifelé továbbra is mélységesen nyugtalannak mutatta magát a férfi hirtelen, bizarr nagylelkűségétől. Felnézett a papírról, és az íróasztal mögött ülő, tekintélyt parancsoló férfira meredt. Túl jól ismerte Declant. Kizárt dolog, hogy ilyen csodálatos lehetőséget kínált volna neki egy hatalmas hátulütő nélkül.

– Tényleg hagyod, hogy lássam a fiunkat? – kérdezte, hangja tele volt szkepticizmussal és törékeny reménnyel.

Declan szemei azonnal elsötétültek. Állkapcsa látható bosszúsággal megfeszült.

– Chloe, vigyázz, mit mondasz – válaszolta ingerülten, a következő mondatot szóról szóra betűzve. – Ő az én fiam, nem a tied.

Hátradőlt, tekintetével a helyére szögezve őt. – Megengedem, hogy fizikailag lásd őt, és vele élj, de egy szigorú, nem alku tárgyát képező feltétellel.

– És mi lenne az? – suttogta Chloe, felkészülve a legrosszabbra.

– A közvetlen engedélyem nélkül soha, de soha nem mondhatod el neki, hogy te vagy a biológiai anyja.