A Prosper Town-i szerény bérház ablakainak feszülő déli hőség semmiféle enyhülést nem nyújtott, miközben Chloe a füléhez szorította a telefont. Ujjpercei teljesen elfehéredtek, a mobileszköz műanyag burkolata recsegett a szorítás nyomása alatt. A vonal túlsó végén az Apex Global Kórház éles, adminisztratív hangja egy sor olyan logisztikai frissítést darált le, amitől Chloe ereiben meghűlt a vér.

– Miss Chloe, azért hívjuk, hogy tájékoztassuk: édesanyja felvételi kérelmét feldolgoztuk és elfogadtuk – közölte a kórházi dolgozó kimért, professzionális hangon. – Egészségügyi állapotának kényes természete miatt az igazgatóság kivételt tett. Sikeresen felvételt nyert prémium ellátási intézményünkbe. Vettük a bátorságot, és a beteget a tervezettnél hamarabb átszállítottuk a legfelsőbb kategóriás kórtermünkbe. Kérjük, gondoskodjon arról, hogy a pontosan háromszázezer jüanos kórházi díj a következő huszonnégy órán belül teljes egészében ki legyen fizetve.

Chloe megdermedve állt zsúfolt nappalija közepén. Elméje küzdött az asztronómiai összeg feldolgozásával. Háromszázezer jüan. Még tegnap látogatott el pontosan ebbe a kórházba, hogy benyújtsa a papírokat, de több alkalmazott is elutasította őt, egy tucatnyi különböző bürokratikus kifogásra hivatkozva. Most csodával határos módon minden protokollt megkerültek, és fizikailag áthelyezték súlyosan beteg édesanyját anélkül, hogy bármilyen előzetes jogi beleegyezést kértek volna.

Csak egyetlen ember rendelkezett a hatalommal, a pénzzel és a puszta rosszindulattal ahhoz, hogy egy ilyen könyörtelen manővert megszervezzen.

Harag lüktetett az ereiben, amitől az arca is kipirult. – Ki adott maguknak engedélyt arra, hogy felhatalmazás nélkül áthelyezzék az anyámat? – csattant fel a kagylóba, hangja olyan éles volt, hogy üveget lehetett volna vágni vele. – Azonnal vigyék vissza az eredeti kórtermébe, vagy beperlem az intézményüket mindenért, amijük csak van.

A fenyegetését egy szívdobbanásnyi csend követte. Aztán a vonal halkan sercegett, és az adminisztrátor hangját egy hátborzongatóan ismerős hang váltotta fel.

– Ó, Chloe...

A hangszórón keresztül vibráló mély, gőgös hangszín hallatán égnek állt a szőr a karján. A puszta rettegés hulláma söpört végig rajta. Declan Lancaster. Hangja gúnyos felsőbbrendűséget hordozott, ami azonnal visszarepítette emlékei legsötétebb sarkaiba.

Nagyot nyelt, munkára kényszerítve remegő hangszálait. Kétségbeesetten összeszedve minden maradék bátorságát, felkészült, hogy szembenézzen vele. Nem volt hajlandó hagyni, hogy a férfi meghallja a bordáit zörgető félelmet.

– Nocsak, valaki épp most mondta nekem, hogy be akarsz perelni engem? – kérdezte Declan halkan. Hangjának zavartalan lüktetése olyan volt, mint egy finom, ki nem mondott fenyegetés, amely súlyosan lógott a levegőben.

Chloe nem volt hajlandó meghátrálni. Ha a férfi piszkosan akart játszani, ő majd leleplezi a blöffjét. Pontosan tudta, mivel tartja őt sakkban: a botrányos, bedrogozott találkozással öt évvel ezelőttről. Ha berángatja őt egy nyilvános tárgyalóterembe, makulátlan hírneve hatalmas csorbát szenvedne.

– Megtiszteltetés lenne a bíróságon látni önt, Mr. Lancaster! – vágott vissza gúnyosan a telefonba, olyan hamis magabiztosságot sugározva, amit egyáltalán nem érzett. Támogatásért a konyhapult szélébe kapaszkodott. – Előre is meg kell majd köszönnöm önnek, hogy a nevem személyesen fog mindenféle címlapon szerepelni, amikor a média tudomást szerez a közös múltunkról!

Mérföldekkel arrébb, irodája hatalmas íróasztala mögött kényelmesen ülve Declant egyáltalán nem zavarta a nő hangos kinyilatkoztatása. Szája sarka sötét, ragadozó mosolyra húzódott. Tudta, hogy blöfföl.

– Milyen szégyentelen – válaszolta, hangja egy oktávval lejjebb ereszkedett. – Nem félsz, hogy kemény szavaid még több fizikai kárt okozhatnak szegény édesanyádnak?

Chloe lélegzete elakadt. A férfi a végső, legsebezhetőbb gyenge pontjára tapintott, a zsákmányához közeledő tapasztalt vadász abszolút pontosságával.

– Figyelj jól – figyelmeztetett Declan fagyosan, levetkőzve a szórakozás minden nyomát. – Az irodámban foglak várni, hogy megbeszéljük édesanyád folyamatban lévő kezelését. Ha pontosan harminc percen belül nem érkezel meg fizikailag a kórházba, a súlyosan beteg édesanyádat azonnal eltávolítjuk a szakorvosi ellátásból. Személyesen fogom átadni őt egy olyan orvosi gyakornoknak, aki még életében nem kezelt beteget. A választás a tiéd.

Az anyja törékeny életét érintő közvetlen fenyegetés millió darabra zúzta Chloe hősies, dacos homlokzatát. A harciasság kiszállt a testtartásából, és vállai legyőzötten csuklottak össze. Édesanyja végstádiumú urémiában szenvedett; még a tapasztalt szakorvosoknak is küzdelmet jelentett az állapotának stabilizálása. Egy tapasztalatlan gyakornok biztos halált jelentene órákon belül.

Hangját szánalmas, kétségbeesett könyörgéssé süllyesztve feladta a büszkeségét. – Nem, kérem. Amíg békén hagyja az édesanyámat, szóról szóra engedelmeskedni fogok önnek. Bármit megteszek, amit csak mond.

Declan kemény gúnnyal felnevetett, magában csodálva a nő hihetetlen képességét, amivel másodpercek alatt képes volt vad nőstényoroszlánból síró áldozattá válni. Anélkül, hogy egyetlen vigasztaló szót is szólt volna, vagy szóban elfogadta volna a megadását, hirtelen megszakította a hívást.

A tárcsahang hangosan zúgott Chloe fülében. Üres tekintettel meredve telefonja holt képernyőjére, hatalmasat, súlyosat sóhajtott. A rettegés mély érzése fészkelte be magát a gyomrába, ahogy rájött, hogy a közelgő csapda bezárul körülötte. Még csak tegnap sikerült kicsúsznia a markából, és most önszántából kellett egyenesen visszamasíroznia a karmai közé.

A kis nappali sarkában csendben állva éles eszű gyermekei, Lettie és Benji, feszült kíváncsisággal figyelték érzelmi összeomlását.

Benji előrehajolt, kezét a szája elé tölcsérezve, és bölcsen suttogta húgának: – Anyu biztosan a korai menopauzán megy keresztül. Hallottam néhány gyereket az iskolában mondani, hogy az anyukájuk egész nap így sóhajtozik, amikor ez megtörténik. Attól a pillanattól kezdve, hogy felébrednek, csak kiabálnak. Csak egy férjre van szüksége, akit szidhat, hogy levezesse az elfojtott dühét. Mivel neki nincs, nem tud mást tenni, csak sóhajtozik.

Bátyja hibátlan logikáját hallva Lettie azonnal előrelépett. Eldobta kedvenc építőkockáját, és oda totyogott Chloéhoz, kis karjait anyja derekára fonva. Felnézett, hatalmas szemei tele voltak édes ártatlansággal.

– Ne légy szomorú, anyu – vigasztalta őt Lettie. – Én most kimegyek az utcára, és keresek neked egy férjet, hogy kiabálhass vele, amikor csak mérges vagy.

Chloe pislogott, a beszélgetés puszta abszurditása pillanatnyilag kizökkentette kétségbeeséséből. Gyengéden megcsípte Lettie puha arcát, és egy apró, megnyugtató mosolyt küldött felé, hogy elfedje a benne forrongó zűrzavart.

– Anyu nem mérges, és nincs szükségem rá, hogy férjet keress nekem – magyarázta halkan Chloe, miközben Lettie füle mögé tűrt egy kósza hajtincset. – Csak el kell mennem most a kórházba, hogy harcoljak néhány nagyon nagy szörnnyel a nagymamátokkal együtt. Nektek kettőtöknek jóknak kell lennetek, és itt kell maradnotok, amíg elintézem a dolgokat.

Abban a pillanatban, ahogy a „szörnyek” szó elhagyta a száját, Benji szeme elkerekedett. Sarkon fordult, és egyenesen a fürdőszobába rohant, kis léptei puffantak a padlón. Műanyag csörömpölés visszhangzott a szűk folyosón, mielőtt újra megjelent volna, egy szórófejes kozmetikai flakont szorongatva. Odamasírozott Chloéhoz, és a legnagyobb komolysággal mutatta be a titokzatos főzetet.

– Továbbfejlesztett paprikaspray – jelentette ki Benji, kidüllesztve kis mellkasát, hogy megmutassa vad védelmező ösztönét. – Ha az a tegnapi rossz bácsi újra megpróbál bántani, vedd elő ezt, és fújd egyenesen a szemébe. Biztosan meg fogod vakítani.

Fiának heves oltalmazása meghatotta Chloét; elvette a rögtönzött fegyvert, és becsúsztatta a kézitáskájába.

Szerény szekrénye felé fordult, elméjében a következő lépései cikáztak. Declan már leleplezte. Tudta, hogy öt évvel ezelőtt megrendezte a halálát, ami értelmetlenné tette nevetséges álruháit és erős sminkjét. Ha csatába indul, szüksége volt a páncéljára. Nem akart áldozatnak látszani.

Mellőzte túlméretezett, slampos ruháit, és valami más után nyúlt. Pillanatokkal később úgy lépett ki a hálószobájából, hogy egy ropogós, szabott fehér inget viselt, melyet egy szorosan illeszkedő, zöld ceruzaszoknyába tűrt be, ami kiemelte karcsú idomait. Gesztenyebarna hullámait lazán a vállára engedte, egy könnyű réteg friss sminket tett fel, és belebújt egy pár éles tűsarkú cipőbe.

Ahogy felkapta a táskáját, és magabiztosan kilépett a bejárati ajtón, az ikrek a nappali ablakához másztak. Arcukat az üveghez nyomták, és figyelték, ahogy édesanyjuk az elegancia aurájával lépked végig a járdán.

– Miért öltözött ki ma ilyen szépen anyu? – tűnődött hangosan Benji, sötét pupillái követték az elegáns alakot, amíg az el nem tűnt a sarkon.

Lettie szusszant egyet, és ártatlan, de határozott következtetéssel tette keresztbe a karját. – Ezt te nem értheted, Benji. Anyu egyértelműen azt tervezi, hogy kivételes szépségét fizikai fegyverként használja a szörnyek ellen.

Benji csak a szemét forgatta, állát az ablakpárkányon nyugtatva. – Csak remélem, hogy ez a nőies taktika nem fog visszaütni rá – motyogta cinikusan.

Eközben magasan a város nyüzsgő utcái felett, az Apex Global Kórház makulátlan falai között a légkör fojtogatóan feszült volt.

Declan imponálóan ült hatalmas íróasztala mögött az elnöki irodában. A tágas város sziluettje nyújtózott el mögötte, de sötét, átható tekintete a limitált kiadású karórájára szegeződött. Az arany mutatók tiktakoltak, gúnyolva őt minden egyes eltelő másodperccel.

Pontosan negyven perc telt el azóta, hogy letette a telefont.

Mély homlokráncolása kemény vonalakat vésett jóképű arcába. Ujjaival a polírozott mahagónifán dobolt. Valóban meghátrált volna az az elátkozott, gyáva nő? Olyan kétségbeesettnek tűnt a telefonban. Vajon minden könnyes, behódoló ígérete csak további üres, manipulatív szó volt, melynek az volt a célja, hogy időt nyerjen?

Minél tovább ült ott, arroganciája annál inkább éles türelmetlenséggé torzult. Nem volt hajlandó hagyni, hogy bolondot csináljon belőle valaki, aki az elmúlt öt évet az árnyékban bujkálva töltötte.

Magas, szikár alakja erőteljesen emelkedett fel a vezetői bőrszékből. Ropogós, precíz mozdulatokkal begombolta öltönyzakóját, és ujját rácsapta az asztalán lévő kaputelefon gombjára.

– Dalton, hozd a kocsimat – vakkantotta agresszívan, parancsoló hangja végigvisszhangzott a csendes irodán.

A vonal túlsó végén a közvetlenül az ajtók előtt lévő posztján ülő Dalton megugrott a hirtelen parancs hallatán. A hangszóró felé hajolt, idegesen megigazítva a szemüvegét.

– Mr. Lancaster, nem Chloét várjuk ide? – kérdezte Dalton, zavarodottság vegyült a hangjába a hangszórón keresztül. – Harminc percet adott neki.

– Tényleg azt hiszed, van mersze megjelenni? – köpte oda hitetlenkedve Declan, teljesen meggyőződve arról, hogy a gyáva nőnek egyáltalán nincs mersze megmutatni az arcát.