"Erősebben!" – parancsolta az orvos, hangja élesen metszette át a szülőszoba steril zúgását.

"Ahhh!"

Egy utolsó, gyötrelmes nyomással Sylvie egy hirtelen, mély megkönnyebbülést érzett, ami minden maradék erejét felemésztette. Egy éles, hangos felsírás törte meg a szoba feszültségét, bejelentve egy új élet érkezését.

A főorvos elmosolyodott, és felemelte az újszülöttet. "Egészséges kisfiú!"

"Gyönyörű" – tette hozzá egy nővér, miközben megtisztította a csecsemőt. "Pontosan úgy néz ki, mint Mr. Sterling. Nézzék azokat a vonásokat!"

Sylvie a szülőágyon feküdt, minden erejét elveszítve. Az izzadság átáztatta a haját, amely sápadt homlokához tapadt. Mellkasa szaggatott zihálással emelkedett és süllyedt, miközben nagy nehezen kinyitotta a szemét. A pici, fészkelődő babát nézte. Még újszülöttként is, a finom arccsontozata Julian feltűnő, éles vonásait tükrözte. Apró volt, a bőre sápadt és kissé kipirult, de a sírása erőteljesen zengett.

Egy törékeny, anyai mosoly jelent meg Sylvie száraz ajkain. Kilenc hónapon át rejtegette növekvő hasát, némán tűrve a fizikai megpróbáltatásokat. Most, hogy látta őt, a kínszenvedés mély, mindent elsöprő melegséggé szelídült. Lassan felemelte remegő karját, mert mindennél jobban vágyott rá, hogy a karjában tarthassa a fiát.

"Hadd lássam..." – suttogta alig hallható hangon.

De mielőtt az ujjai érinthették volna a baba puha bőrét, egy pár manikűrözött kéz megelőzte.

"Sylvie, köszönöm, hogy segítettél nekem világra hozni ezt a babát. Most már átveszem."

Sylvie keze a levegőben fagyott meg. Lassan elfordította a fejét. Közvetlenül mellette, a hordozható ágyon Giselle helyezkedett el. A műtő éles, steril fényei alatt Giselle arca Sylvie arcának pontos tükörképe volt. Egypetéjű ikrek voltak, a kifejezésük közötti ellentét mégis éles volt. Giselle gyakorlott, birtokló mozdulattal tartotta a síró babát, ajkain diadalmas mosoly játszott.

A kisbabája sírása áthasított Sylvie fülén, hideg pengeként forgolódva a mellkasában. A gyermekét védelmező anyai ösztön fellángolt benne, felülírva a fizikai kimerültséget.

"Giselle... ne," – krákogta Sylvie, és megpróbált felülni. "Kérlek... Meg akarom tartani. Ő az én babám."

Giselle mosolya azonnal eltűnt. Úgy meredt Sylvie-re, mintha az elment volna az esze. "Mit mondtál?"

"Meg akarom tartani," – ismételte Sylvie, miközben a könnyek végre kiszabadultak a szeméből, és utat törtek az izzadságon át az arcán. "Nem tudom elengedni."

"Sylvie, egyáltalán tudod, mit beszélsz?" – sziszegte Giselle közelebb hajolva, hangja éles volt és csöpögött a hitetlenkedéstől. "Elment az eszed? Még csak tizenkilenc éves vagy. Egyedülálló vagy, se pénzed, se jövőd. Hogyan akarod megmagyarázni ezt a gyereket a világnak? Azt akarod, hogy mindenki megtudja, hogy volt egy szégyentelen egyéjszakás kalandod Julian Sterlinggel?"

Sylvie összerezzent, amikor a név hangosan elhangzott.

"Tönkre akarod tenni a szüleink hírnevét?" – folytatta Giselle könyörtelenül. "Azt akarod, hogy az egész családunk a város nevetségének tárgya legyen? És mi lesz ezzel a gyerekkel? Azt akarod, hogy törvénytelen páriaként nőjön fel, akit mindenki csak megvet?"

Minden szó fizikai ütésként érte Sylvie-t. A szín kiment az arcából, és kísértetiesen sápadt maradt. Nem tudott védekezni.

Sylvie a szegény vidéken nőtt fel, elszigetelve a családja felsőosztálybeli életétől. Csak egy éve hozták vissza a városba. Nem sokkal a visszatérése után véletlenül Julian ágyában kötött ki. Azon az éjszakán Julian be volt drogozva, tettei vadak és kétségbeesettek voltak. A sötétben összetévesztette őt Giselle-lel, az egypetéjű ikertestvérével. Sylvie túlságosan rettegett ahhoz, hogy megszólaljon, Julian pedig anélkül távozott, hogy egyáltalán tudta volna, hogy a lány létezik.

Az elmúlt kilenc hónapban Giselle műhasakat hordott, eljátszotta a terhes menyasszony szerepét, és sikeresen megtévesztette Juliant. Most a csalás a tetőpontjához érkezett.

Látva Sylvie hallgatását, Giselle megenyhítette a hangját, és gyengéd, mégis határozott kézzel megfogta Sylvie remegő vállát. "Sylvie, nézd a nagyobb képet. Ha velem marad, a Sterling család jogos hercege lesz. A legjobb oktatást, korlátlan gazdagságot és egy olyan apát kap, aki egy birodalmat ural. Úgy fogom felnevelni, mintha a saját vér szerinti gyermekem lenne. Julian sosem fogja megtudni."

Megszorította Sylvie vállát, szemei kissé összeszűkültek. "Csak térj vissza szépen, csendben vidékre. Sose gyere vissza ide. Ezt a te érdekedben teszem, és a baba jövőjéért. Ez az egyetlen út."

Sylvie a nővérére meredt, a szíve ezer darabra tört. Rápillantott a babára, aki most már csendben volt, takaróba pólyálva. Az egész igazságtalansága megfojtotta, de Giselle szavainak zord valósága tagadhatatlan volt. Nem volt hatalma ahhoz, hogy harcba szálljon a Sterling családdal.

Mielőtt Sylvie még egy szót kiejthetett volna, Giselle elkapta a vezető orvos tekintetét, és egy apró, hideg bólintással jelt adott.

Az orvos előrelépett, kezében egy tiszta folyadékkal teli fecskendőt tartva.

Sylvie szeme hirtelen pánikban tágultra nyílt. "Giselle... mi az?"

"Ne aggódj, ez csak egy enyhe nyugtató, hogy segítsen pihenni," – mondta Giselle sima, mesterséges melegséggel teli hangon. "Sok fájdalmon mentél keresztül. Aludj most, és mire felébredsz, minden el lesz rendezve."

Sylvie megpróbált elhúzódni, de a teste túl gyenge volt az ellenálláshoz. A tű átszúrta a bőrét, és a hideg folyadék a vénáiba áramlott. Másodperceken belül egy nehéz, fojtogató sötétség nehezedett a szemhéjaira. A látása elhomályosult, és a nővére képe, ahogy a fiát tartja, lassan elhalványult.

A kórházi csapat gyorsan egy vastag, sötét függöny mögé tolta Sylvie ernyedt, eszméletlen testét.

A szülőszobán kívül a nehéz kétszárnyú ajtók feltárultak.

Egy magas, erőteljes és impozáns alak lépdelt végig a csendes, steril kórházi folyosón. Julian Sterling megérkezett. Bőven száznyolcvan centi feletti magasságával az abszolút hatalom és hideg tekintély auráját sugározta. Személyre szabott, szénszürke öltönyt viselt, sötét haja makulátlan volt, éles, jóképű arcvonásai pedig mintha gránitból lennének kifaragva. Ő volt az az ifjú milliárdos, aki az üzleti világot uralta, az a férfi, akinek a nevétől a versenytársak reszkettek, a nők pedig elájultak.

Giselle, aki ekkor már gyengén feküdt a kerekes kórházi ágyon, a babát szorosan a mellkasához ölelve, felnézett. Szemeiben intenzív ambíció csillant meg, ahogy Julian közeledett.

"Julian..." – nyöszörögte Giselle, hangja azonnal törékennyé és elhalóvá vált. Könnyes szemmel nézett fel a férfira. "Eljöttél."

Julian megállt az ágya mellett. Sötét, átható szemei a lány karjaiban lévő apró pólyára szegeződtek.

"Annyira fájt," – suttogta Giselle, és hagyta, hogy egyetlen könnycsepp legördüljön az arcán. "Majdnem belehaltam. De ahogy a fiunkat tartom... még sosem voltam boldogabb. Julian, a gyermekünk kedvéért, kérlek, ne bontsd fel az eljegyzésünket. Hadd legyünk egy igazi család."

Egy évvel ezelőtt Julian el volt szánva arra, hogy felbontja a házassági szerződést Giselle-lel. Az egyetlen ok, amiért habozott, az a sorsdöntő éjszaka volt, amikor csapdába csalták és bedrogozták. Visszaemlékezett rá, milyen durva és kíméletlen volt, amikor erővel magáévá tette. Abban a hitben, hogy a nő Giselle volt, a felelősség egy ritka szikráját érezte fellángolni magában.

Julian lenézett az újszülöttre. A csecsemő az ő jellegzetes, éles állkapcsát örökölte. Nem volt kétség afelől, hogy az ő vérvonala.

Egy hideg, határozott arckifejezés ült ki jóképű arcára. Vékony ajkai egy halvány, könyörtelen vonallá húzódtak.

"Rendben," – mondta Julian, és mély, zengő hangja visszhangzott a csendes folyosón. "Holnap intézzük a házassági papírokat."

Giselle szíve kiugrott a helyéből örömében. A csalása tökéletesen sikerült.