Három évvel később.

"Sylvie, a Vantress Global VIP ügyfele megint telefonált, hogy sürgesse a rendelést. Ott vagy már?" – recsegett legjobb barátnőjének aggódó hangja a telefon hangszóróján keresztül.

Sylvie megigazította a fogást a nehéz elviteles szatyrokon, csizmája halkan kopogott a makulátlan macskakövön. Arinthia legexkluzívabb villanegyede a gondozott sövények, kanyargós ösvények és tornyosuló vaskapuk kiterjedt labirintusa volt. Tíz percnyi bolyongás után a zavarba ejtő alaprajzú negyedben, fáradt szemei végre megakadtak a tornác lámpája alatt csillogó, aranyozott számokon.

"Most találtam meg. 707-es szám," – sóhajtotta Sylvie, átrakva a meleg ételes dobozokat a másik karjára.

"Hála Istennek. A fickó hangja fagyos volt a telefonban. Tudod, hogy az ezekben a kastélyokban élő emberek piszkosul gazdagok és komoly hatalommal bírnak. Ne sértsd meg. Csak add át az ételt, vedd el a pénzt, és gyere el."

"Értettem. Óvatos leszek," – mormolta Sylvie.

Befejezte a hívást, és a zsebébe csúsztatta a telefonját. Hűvös esti szellő simította végig az arcát, de megkönnyebbülés hullámát érezte. Ez volt az utolsó kiszállítása ma este. Amint átadja ezt az ételt, végre hazamehet, megpihentetheti fájó lábait, és átgondolhatja az életét. Vett egy mély lélegzetet, kinyújtotta a kezét, és megnyomta a világító csengőt.

Egy nehéz mechanikus kattanás visszhangzott a csendes éjszakában, amelyet a luxus elektromos ajtó sima siklása követett, ahogy kitárult.

Sylvie felemelte a fejét, készen arra, hogy felvegye a standard, ügyfélszolgálati mosolyát. De abban a pillanatban, ahogy a tekintete az ajtóban álló magas alakra esett, a lélegzete is elakadt. A lábai a földbe gyökereztek, és hirtelen, fojtogató bénultság lett úrrá rajta.

Az ajtókeretet kitöltő férfi lélegzetelállítóan hideg, makulátlan arccal rendelkezett. Éles állkapcsa, mélyen ülő, sötét szemei és a mindent elsöprő, fagyos tekintély aurája volt. Ez az arc mélyen beleégett a rémálmaiba, egy olyan arc, amit soha nem tudott kitörölni, bárhogyan is próbálkozott.

Julian Sterling.

Az a férfi, aki évekkel ezelőtt osztozott vele azon a sorsdöntő, katasztrofális éjszakán. Az ifjú milliárdos, aki gyakorlatilag az egész üzleti világot birtokolta.

Mit keresett itt Arinthiában?

A pánik a torkát fojtogatta. Az ösztönei azt üvöltötték, hogy dobja el a szatyrokat és meneküljön, de a lábai ólomból voltak. Ahogy ott állt lefagyva, egy durva emlék bukkant fel az elméjében. A nővére, Giselle jéghideg figyelmeztetése volt évekkel ezelőttről: *Ha valaha is keresztezed az útját, színlelj tudatlanságot. Ne hagyd, hogy megtudja, ki vagy.*

Sylvie rákényszerítette magát, hogy lelassítsa vadul verő szívét. Lehajtotta a tekintetét, elrejtve a vad rettegést a szemében, és előretolta a műanyag szatyrokat.

"Uram, a rendelése kilencvenhat dollár. Kérem, fizessen."

A hangja enyhén remegett, de sikerült lehajtva tartania a fejét. Imádkozott, hogy a férfi csak átadjon egy százdollárost, elvegye az ételt, és rácsapja a nehéz ajtót az arcára.

Julian azonban nem nyúlt az ételért. Tökéletesen mozdulatlanul állt, tornyosuló jelenléte hosszú, félelmetes árnyékot vetett a lány apró termetére.

Sötét, átható tekintete végigsöpört rajta. Sylvie a munkaruháját viselte: egy térdig érő fekete ruhát, amely szorosan követte a domborulatait, kiegészítve egy finom fehér csipkeköténnyel, amelyet a derekára kötött. Ez egy szabványos kávézói egyenruha volt, de rajta a sötét anyag és a makulátlan fehér csipke kontrasztja tökéletesen simult az alakja minden vonalára.

Bár tíz hosszú éven át ismerte a nőt, akinek hitte, Julian még sosem látta így öltözni. A szokásos éles, védekező arckifejezése megváltozott. Egy sötét érdeklődés szikrája villant fel mély szemeiben.

"Stílust váltottál, mi?" – mormolta Julian, mély, magnetikus hangja berezgette a csendes levegőt.

Stílust? Milyen stílust?

Sylvie elméje teljesen kiürült a puszta zűrzavartól. Fogalma sem volt róla, hogy a férfi miről beszél. A szorongása az egekbe szökött, miközben az ételes dobozokat még jobban előre-hátra mozgatta, kissé integetve velük, hogy sürgesse. "Uram, a számla..."

Ahogy kétségbeesetten, idegesen mozgatta a kezét, sápadt ujjpercei véletlenül hozzáértek a férfi szilárd, meleg kezéhez. A rövid súrlódás hirtelen szikrát küldött át a levegőn.

Julian számára ez a tétovázó közeledés, a lehajtott fej és a nő ujjainak gyengéd érintése szándékos meghívásnak tűnt. Forró áramlat futott végig a karján, egyenesen a véráramába. A szeme azonnal elsötétült. Figyelmen kívül hagyta az ételes dobozokat. Ehelyett nagy keze előrelendült, hosszú ujjai szorosan körbefonták a nő karcsú csuklóját.

Mielőtt Sylvie felfoghatta volna a mozdulatot, Julian magához rántotta.

Az ételes szatyrok a tornácra estek. Sylvie egyenesen a férfi kemény, izmos mellkasának csapódott. Szilárd karjai a derekára fonódtak, a testéhez zárva őt.

"Szerepjáték?" – Julian hangja egy oktávval lejjebb ereszkedett, durván és sűrűn a hirtelen jött vágytól. "Ez egy elég jó jelenet. Tetszik."

Szerepjáték? Miről beszél ez a férfi?

Heves pír égett Sylvie arcán. A szíve vadul kalapált a bordái ellen. "Uram, nem tudom, miről beszél. Engedjen… engedjen el!"

Kicsi kezeit laposan a mellkasára fektette, és minden erejét összeszedve lökdöste. Csavargatta a derekát, megpróbálva kiszabadulni a vasszorításból. De a kétségbeesett, fészkelődő ellenállása csak még szorosabban préselte lágy íveit a férfi kemény, hajthatatlan izmaihoz.

A súrlódás veszélyes tüzet gyújtott a férfiban. Ahogy a lány küzdött, testének halvány, édes illata bekúszott a férfi érzékeibe – egy tiszta, bódító illat, amely megkerülte legendás önuralmát, és lerombolta gondosan felépített védvonalait.

Julian légzése nehézkessé vált. Általában nyugodt szemei koromfeketévé sötétültek a nyers éhségtől. "Ne mozogj," – figyelmeztette ridegen, hangja feszült volt a hatalmas önuralomtól.

Ha továbbra is így fészkelődik rajta, nem vállal felelősséget azért, ami ezután következik.

De Sylvie nem volt hajlandó megadni magát. Hogyan is hagyhatta volna abba a mozgást? Semmi közösséget nem akart ezzel az emberrel. Rettegés és undor hullámai futottak végig rajta attól, hogy annak a férfinak a karjaiban van csapdában, aki évekkel ezelőtt tönkretette az életét.

A puszta kétségbeeséstől hajtva Sylvie kinyitotta a száját, a fogait a férfi széles vállába süllyesztette, és erősen ráharapott.

Egy Julianhoz hasonló termetű férfinak a harapás nem jelentett igazi fenyegetést. Nem volt több, mint egy kiscica csípése. Ahelyett, hogy elhúzódásra kényszerítette volna, a fájdalom enyhe szúrása azonnali katalizátorként hatott, mintha benzint öntöttek volna egy tomboló tűzre.

A tűrőképességének utolsó szála is elpattant.

Julian nagy keze felcsúszott a lány hátán, és határozottan rászorított a tarkójára, egy helyben rögzítve őt. Sötét szemei lángolva fúródtak a nő tekintetébe.

"Giselle, ma este nyertél."

A név fizikai ütésként érte Sylvie-t.

Giselle!

A felismerés rázuhant. Megint összetévesztette a nővérével! Azt hitte, hogy ő Giselle, aki azért jelent meg az ajtajában, hogy elcsábítsa.

Mielőtt még kinyithatta volna a száját, hogy sikítson, mielőtt még egyetlen tagadó szótagot is kiejthetett volna, Julian arca leereszkedett. Az ajkai megállíthatatlan, vad erővel csapódtak az övére, habozás nélkül bekebelezve őt.

Egy büntető, elsöprő forrósággal rohanta le az érzékeit. A csókja követelőző és mély volt, elnyelte a lány ziháló levegővételeit, nem hagyva teret a menekülésnek. Illatának nyers, impozáns férfiassága körülölelte, egy szédítő ködbe zárva őt.

Sylvie szemei mély döbbenettől tágultak ki. A sérelem és a kétségbeesés fojtogató hulláma mosott át rajta, ahogy a férfi határozott ajkai tovább falták az övéit.

Élő rémálom volt, amikor négy évvel ezelőtt azon az éjszakán összetévesztette Giselle-lel. A fájdalom, az erőszakos birtokbavétel, az ártatlanságának elvesztése – mindez pontosan ezzel a félreértéssel kezdődött.

Valóban meg fogják ismételni pontosan ugyanazt a katasztrofális hibát?