Egy óra telt el gyötrelmes lassúsággal. Sylvie a nagy lépcsősor aljánál állt, elméje vég nélkül játszotta le a borzalmas képet a kis Hayesről, amint addig harapott, amíg a szája vérezni nem kezdett. A hatalmas villa nehéz csendje, amely sűrű volt a feloldatlan feszültségtől, a vállára nehezedett. Végül kimért, nehéz léptek zaja törte meg a kábultságát.

Julian leereszkedett a lépcsőn. Méretre szabott öltönyén nyilvánvaló gyűrődések éktelenkedtek a heves küzdelemtől, amellyel az őrjöngő gyermeket próbálta lefékezni és megvigasztalni. Mégis, a kisebb rendetlenség egyáltalán nem csökkentette tekintélyt parancsoló, tartózkodó jelenlétét. Jóképű arca továbbra is a tiszta jég maszkja maradt, érinthetetlen tekintély auráját sugározva.

Az utolsó lépcsőfokon megállt, és dermesztő, bocsánatkérés nélküli tekintettel nézett le a nőre. – Mostantól mindennap jöjjön ide, és vigyázzon Hayesre – parancsolta. Az utasítás minden melegséget nélkülözött, inkább hangzott királyi rendeletnek, mint egy egyszerű segítségkérésnek.

Sylvie állta a férfi hajthatatlan tekintetét. Tudva, hogy nem tagadhatja meg egy autista gyermek törékeny szükségleteit, és cipelve az elmúlt évek be nem teljesített anyai kötelességeinek súlyos, gyötrelmes bűntudatát, megtalálta a hangját. Nem sétálhatott el ismét tőle.

– Rendben – egyezett bele egyetlen másodpercnyi habozás nélkül. – Együttműködöm magával.

Julian álla láthatóan megfeszült. Csak így? Nincsenek követelések hatalmas fizetésre? Semmi kísérlet egy luxuslakás vagy dizájner cuccok kialkudására? A nő azonnali, feltétel nélküli engedelmessége sértette a cinikus természetét. Csak táplálta a hátsó szándékkal kapcsolatos gyanúit. Az ő világában a nők, akik előre nem kértek semmit, általában azt tervezték, hogy a végén mindent elvesznek.

Arckifejezése elsötétült, éles árnyékokat vetve markáns vonásaira. – Ne ígérje meg ilyen könnyen. Vannak feltételeim.

Sylvie mereven tartotta magát, felkészülve a férfi elkerülhetetlen kegyetlenségére.

Julian könyörtelenül lefektette a szabályait. – Először is, kizárólag Hayes miatt tartom maga mellett. Mindig szem előtt kell tartania a státuszát és a kilétét. Tartsa tisztán a határokat, hogy elkerülhessünk minden további felesleges félreértést.

Sylvie ökölbe szorította a kezét. Félreértések. A férfi még mindig őt hibáztatta a tegnap éjszakai és a mai kaotikus találkozásokért, egyenesen megtagadva, hogy elismerje saját vak feltételezéseit. Soha nem adtak neki esélyt a magyarázkodásra, mégis ott állt, és egyenesen az ő nyakába varrta a felelősséget.

– Másodszor – folytatta Julian, és lelépett az utolsó lépcsőfokról, hogy csökkentse a távolságot kettejük között –, abban a pillanatban el kell mennie, amint a fiú állapota javul. Ha akár csak a legkisebb rossz szándékot is merészeli táplálni Hayes iránt, vagy ha a saját hasznára meri manipulálni őt, gondoskodom róla, hogy egy percen belül megbánja, hogy egyáltalán embernek született!

Sylvie magában tajtékzott. A vére is felforrt a férfi arrogáns, nárcisztikus feltételezésétől. Vajon ez a férfi tényleg azt hitte, hogy egy beteg gyereket akar felhasználni csak azért, hogy rányomuljon? Ő volt az, aki meg akarta tanítani neki, hogyan viselkedjen tisztességes ember módjára. Elviselhetetlenül önelégült volt, úgy páváskodott, mint valami díszmadár.

– A harmadik pont – jelentette ki Julian, hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt. Magasan és uralkodóan állt, közel egy méter kilencven centis magasságával közvetlenül a nő személyes terébe lépett. Puszta mérete árnyékot vetett rá. Benyúlt a zakója belső zsebébe, és arrogánsan elővett egy exkluzív fekete kártyát. Hosszú ujjai között nyújtotta át, a legfelsőbb és leginkább tiszteletreméltó státusz szimbólumát.

– Mint Hayes gondozásával megbízott személyi asszisztens, nem akarom, hogy a jövőben újra találomra férfiakkal kavarjon – parancsolta hidegen. – A helytelen viselkedése és a silány jelleme hatással lesz Hayesre. Csak költse a kártyán lévő pénzt, ha a jövőben bármire szüksége lenne.

Sylvie a sötét téglalapra meredt, szemei tágra nyíltak a puszta döbbenettől. Mégis melyik szemével látta, hogy helytelenül viselkedik és férfiakkal kavar? Az olyan férfiak, mint ő, akik ilyen szabadon ítélkeztek mások felett, általában azok voltak, akik után számtalan nő koslatott.

De egy hirtelen, éles gondolat lehűtötte forrongó haragját. Ha a férfi oda meri adni, ő el meri fogadni. Egyszerűen csak arra fogja használni ezeket a korlátlan pénzeszközöket, hogy felnevelje Ariát, és a lehető legjobb életet biztosítsa a lányának.

Kikapta a kártyát a férfi kezéből, és visszavágott, hangja tisztán és egyenletesen csengett. – Ne aggódjon, amíg nem vak, addig általában nem lesz félreértés. Az egyetlen ok, amiért maradok, az a kis Hayes. Eszem ágában sincs magára nyomulni!

Hátralépett egy kimért lépést, és színlelt szánalommal mérte végig a férfit. – Még ha akarnék is legeltetni a szemem valakin, csakis egy gyengéd, figyelmes úriembert néznék meg. Nem fog érdekelni egy olyan harmincéves, lebénult arcú nős férfi, mint maga!

Itt nem állt meg. A szoba sarka felé intett, ahol a férfi jobbkeze állt és figyelt. – Még a maga mellett álló gazdag, könnyelmű fickó is sokkal szimpatikusabb.

A sarokban Lucian félrenyelte a levegőt. Könnyelmű? Mélységesen sértve érezte magát. Mit akart ezzel mondani? Ő a maga jogán is egy köztiszteletben álló fiatalúr volt, mégis ilyen könnyedén vágta a fejéhez a sértést.

Juliant felkészületlenül érte a nő éles és ékesszóló nyelve. Senki sem merte a hibátlan Julian Garricket lebénult arcú nős férfinak nevezni. Veszélyesen összehúzta a szemét, sötét pupilláiban ádáz vihar készülődik. – Jobb, ha úgy lesz, ahogy mondja – figyelmeztette, hangja éles volt, mint a kés. – Máskülönben...

Egy halálnál is rosszabb sors kimondatlan fenyegetése lebegett sűrűn a levegőben. A dermesztő nyomás bárki mást összezúzott volna, de Sylvie egyáltalán nem félt. A lelkiismerete makulátlan volt; tényleg cseppnyi vágyat sem érzett arra, hogy a férfi nyakába vesse magát.

– Úgy lesz – erősítette meg megingathatatlan bizonyossággal. A fekete kártyát markolva sarkon fordult, és hajthatatlan arroganciával távozott, egyenes háttal, felszegett fejjel.

Amint a nehéz bejárati ajtó kattanással becsukódott, és a léptei elhaltak, Lucian végre megtörte a csendet. Kilépett az árnyékok közül, és zavartan beletúrt a hajába.

– Főnök, ki ő? Honnan jött? Úgy tűnik, mintha tényleg nem a sógornőm lenne.

Ezt megkérdőjelezhetetlen tényként közölte. Giselle mindig is kivételesen gyengéd volt, csodálattal és óvatos alázatossággal teli hangon beszélt Juliannel. Giselle sosem rendelkezne ilyen tüzes, harcias attitűddel.

Julian jóképű arcát sötétség borította. A zárt ajtót bámulta, állát szorosan összeszorította. – Sylvie. Giselle ikernővére.

– Ikrek? – Lucian szemei tágra nyíltak a puszta döbbenettől. – Pontosan ugyanúgy néznek ki! Teljesen megkülönböztethetetlenek. – Tett néhány lépést, küzdve azzal, hogy felfogja a bizarr kinyilatkoztatást. – Különben is, főnök, Hayes tényleg közel került hozzá. Még a száját is kinyitotta és beszélt! Ez igazán furcsa.

A mélységesen visszahúzódó fiú hevesen elutasította a fizikai érintést, mégis belekapaszkodott egy idegenbe, és szavakat ejtett ki a száján. Ez ellentmondott minden orvosi elvárásnak, amire eddig támaszkodtak.

Julian azonban hidegen eltökélt maradt. – Giselle mindig is el volt havazva a munkával. Hayes az anyját akarja. Szóval, biztosan összetévesztette Sylvie-t Giselle-lel.

A hangja fagyos volt. Meg volt győződve arról, hogy Sylvie szándékosan használta fel a teljesen megegyező arcát, hogy véletleneket gyártson, és a közelébe férkőzzön, legyen szó a tegnap estéről vagy a mairól. Máskülönben hogyan törhette volna át egy idegen ilyen könnyedén a fia védvonalait?

Lucian abbahagyta a járkálást. Megdörzsölte az állát, mély kételytől ráncolva a homlokát. Tényleg így volt? Tényleg nem volt más magyarázat?