Visszatérve a szobájába, Julian becsukta az ajtót, kizárva Lucian elhúzódó kételyeit. A tér csendje keveset segített az elméjében dúló vihar elcsendesítésében. Nem akarta, hogy Hayes az anyja iránti kétségbeesett vágyódását Sylvie-re vetítse ki. Igen, a nőnek pont olyan volt az arca, mint Giselle-é, egészen a szeme alakjáig, de Julian továbbra is meg volt győződve arról, hogy a nőnek hátsó szándékai vannak. Egy idegen nem sétálhat be csak úgy, és nem törheti át puszta véletlenségből a fia komoly védvonalait. Eltökélve, hogy a végére jár a dolognak, elővette a mobiltelefonját, és tárcsázta Giselle számát.

„Tí. Tí. Sajnáljuk, a hívott szám jelenleg foglalt. Kérjük, próbálja újra később.”

Julian a homlokát ráncolta, sötét szemei összeszűkültek a világító képernyő láttán. Az ügyfélszolgálatos gépies hangja az idegeire ment. Befejezte a hívást, és visszacsúsztatta a telefont a zsebébe. Feltételezte, hogy Giselle el van foglalva a szokásos késő esti munkáival.

Mérföldekkel arrébb, egy halványan megvilágított, pazarul berendezett rejtekhelyen ugyanezen a mobiltelefonon a csengés hirtelen megszakadt. Clive gúnyosan elmosolyodott, kikapcsolta a készüléket, majd érzéketlenül a válla mögé dobta. A telefon egy hatalmas márvány fürdőkád porcelánjának csapódott, majd a lefolyó rácsa mellé csúszott.

Clive ismét a szoba közepe felé fordította a figyelmét. Önfeledten bámulta a széles, bársonnyal terített ágyán fekvő nőt. Giselle eszméletlen volt, légzése felszínes, finom vonásai sápadtak a hangulatvilágításban. Clive tekintete végigpásztázott a mozdulatlan alakon, miközben baljós elégedettség görbítette mosolyra az ajkát. A ma este egyszerűen túlságosan is csodálatos volt. Akadálytalanul kaparintotta meg a zsákmányát.

Egy csengőhang éles trillája törte meg a súlyos csendet. Clive a közeli faasztalra pillantott. A saját mobiltelefonja rezgett a csiszolt felületen. Felkapta, és széles, kapzsi vigyor terült szét az arcán, amint elolvasta a hívóazonosítót.

– Muriel Higgins, mit akar? – válaszolt Clive, hangjából csöpögött az arrogancia.

A vonal másik végén Muriel a telefonját markolta, hangja megfeszült a mohó várakozástól. – Garrick elnök úr, csak meg szeretném kérdezni, hogy mennek a dolgok. Sikeres volt?

Reszketett a kapzsiságtól. Clive harmincezer dollárt ígért neki, ha leszállítja neki Sylvie-t. Ráadásul Giselle is megígért Murielnek egy vaskos összeget, amint a dolog el van intézve. A kettő együtt fél évre fedezné Muriel pazar életmódját. Ez a pénzügyi ösztönző vezette Murielt arra, hogy ma este azzal a trükkel rászedje Sylvie-t, egyenesen a csapdába csalva őt. Most pedig Muriel kétségbeesetten próbálta megerősíteni a végeredményt.

Clive hátravetette a fejét, és felnevetett, képtelen volt elrejteni a kárörömét. – El van intézve! Épp itt van mellettem! Ez a fiatal lány egyszerűen tökéletes. – Megnyalta a száját, tekintete végigkúszott Giselle alvó alakján. – Olyan világos a bőre és olyan gyengéd. Igazi szépség.

– Ó, ez csodálatos hír – sóhajtott fel Muriel megkönnyebbülten.

– Mától kezdve magam mellett tartom – dicsekedett Clive, az ágy szélénél fel-alá járkálva. – Többé nem engedem, hogy visszamenjen. Időben elintézem a házassági anyakönyvi kivonatot is. Holnap reggel pedig intézkedem, hogy valaki elküldje magának a pénzt.

Elképzelte az előtte álló napokat, ahogy ezt a hibátlan nőt elzárva tartja a saját szórakoztatására.

Muriel habozás nélkül felnevetett, a hang éles és fülsértő volt. – Rendben, nagyszerű. Nekem nincs ezzel semmi problémám. Csak arról van szó, hogy kiskora óta nagyon erős személyisége van. Jól kell figyelnie rá, és meg kell fegyelmeznie.

Clive gúnyosan, sötét, torokból jövő hangon felhorkant. – Emiatt nem kell aggódnia. A házamban lévő titkos szobából senki sem menekülhet.

Mint a csatornában settenkedő patkányok, ők ketten véglegesítették a tranzakciót, megpecsételve az ágyon fekvő nő sorsát. Mindketten vakok maradtak a hatalmas baklövéssel szemben, ami történt. A büszke, sikeres Giselle-t puszta játékszerré fokozták le, aki a személyazonosság tévesztésének tragikus áldozatává vált.

Mindeközben, mit sem sejtve Muriel áruló csapdájáról és a város másik felén kibontakozó katasztrófáról, Sylvie a szálloda előtti járdaszegélyen állt. A hűvös éjszakai szellő végigsimított az arcán. Miután túlélte az este borzalmait, esze ágában sem volt hazamenni, hogy szembenézzen a nővel, aki felnevelte őt. Elővette a telefonját, és felhívta a legjobb barátnőjét, Tessát.

Húsz perccel később egy élénk rózsaszín kisautó húzódott a járdaszegélyhez, abroncsai csikorogtak az aszfalton. Tessa kioldotta a zárakat, Sylvie pedig beült az anyósülésre, és becsapta az ajtót.

Mielőtt Tessa egyáltalán sebességbe tehette volna az autót, Sylvie rázúdította az egész kálváriát. Elmesélte a hamis vacsorát, a rémisztő felismerést a szálloda folyosóján, és azt a bizarr fordulatot, hogy belefutott Julianbe és a néma fiába.

Tessa a kormánykereket markolta, az álla pedig leesett. – Hogy merészelt ez a vén boszorkány így bánni veled? A kutyák ették meg a lelkiismeretét? Nem, ez így nem helyes. Még a kutyák sem akarnák megenni a mocskos szívét! Ő egy szörnyeteg!

– Nekem mondod – sóhajtotta Sylvie, és a fejét az ablak hűvös üvegének támasztotta.

De Tessa felháborodása a pillanat törtrésze alatt elillant, és szikrázó, mindent elsöprő izgalom váltotta fel. Sylvie felé fordult, kissé ugrálva az ülésén. – Várj egy percet! Véletlenül találkoztál a fiaddal? És a jövőben több időt tölthetsz Sterling úrral? Sylvie, ez egy álruhába bújt áldás! Annyira irigyellek téged!

Sylvie felnyögött. – Ne is kezdd el.

– El kell kezdenem! Gondolod, hogy te és Sterling úr olyanok lesztek, mint „A zsarnoki elnök belém szeret” című sorozatban? – visította Tessa, ahogy a fantáziája szárnyra kapott.

Sylvie a szemét forgatta, és szigorú, exasperált pillantást vetett a barátnőjére. – Felnőtt nő vagy, mikor hagyod már abba ezeknek a hülye tévédrámáknak a nézését? Figyelj rám, Tessa. Komolyan beszélek. Meg kell ígérned, hogy nem engeded, hogy Aria tudomást szerezzen az apja létezéséről.

Ezekben az években Sylvie szigorúan fenntartotta a hazugságot, azt mesélve Ariának, hogy az apja elhunyt. Aria okos, édes kislány volt, de volt egy tagadhatatlan gyengesége: megszállottja volt a jóképű fiúknak. Ha Aria rájönne, hogy az apja még mindig él, és hogy egy olyan jóképű, hatalommal bíró ember, mint Julian, elmenne az esze. Sylvie maga előtt látta, ahogy a lánya összecsomagolja a kis táskáit, és Julian után ered, egy szempillantás alatt elfelejtve a saját anyját. Ariát harc nélkül elrabolná a férfi sármja.

Tessa értetlenül meredt Sylvie-re az ellenállása láttán. – Miért? Ő Julian Sterling! Adonisz az összes ashbourne-i nő szívében, és egy bálvány az összes férfi szemében. Ha rájön, hogy te vagy a gyermeke anyja, és hogy valójában van egy ilyen szép és imádnivaló lányotok, biztosan feleségül akar majd venni. Hazavisz magával. Utána hatalmas ugrást tennél az életben. A jövőben sosem szenvednél hiányt ételben vagy ruhában. Hát nem lenne nagyszerű?

Sylvie hevesen rázta a fejét, és szorosan összefonta a karját a mellkasa előtt, hogy elhárítsa ezt a nevetséges fantáziát. – Nem! Nem! Nem érdekel egy olyan vak férfi, aki még a saját feleségét sem tudja megkülönböztetni!

A hangja határozott, megingathatatlan élt hordozott. – Most csak abban reménykedem, hogy Hayes visszanyerheti a gyermeki ártatlanságát. Azt akarom, hogy javuljon az egészsége. Miután ez megtörténik, Julian és a nővérem a lehető leghamarabb elhagyhatják Arinthiát. Így újra béke lesz az életemben.

Tessa Sylvie határozott arckifejezésére nézett, és elérzékenyülten megrázta a fejét. Más nők ölni tudnának a lehetőségért, hogy kapcsolatba kerüljenek egy olyan férfival, mint Julian. Miért kell a legjobb barátnőjének ennyire makacsnak lennie? Tessa elmosolyodott magában. Valójában ez így volt tökéletes. Hát nem mindig azok a zsarnoki, hatalmaskodó vezérigazgatók estek bele a makacs nőkbe, akik visszautasították őket?

Megtagadva, hogy akár egyetlen másodpercig is tovább foglalkozzon a romantikus ostobaságokkal, Sylvie a beszélgetést az igazi prioritására terelte. – Nos, az ok, amiért megkértelek, hogy gyere el értem, az az, hogy szeretném, ha segítenél nekem egy bizonyos ügyben. Szükségem van rá, hogy felvedd Ariát, és hagyd, hogy ideiglenesen a te házadban maradjon.

Tessa a homlokát ráncolta, a kötekedő mosoly eltűnt az arcáról. – Elköltözteted Ariát? Ma este?

– Igen – sürgette Sylvie. – Tudod, hogy akármilyen rosszul is bánt velem Muriel a múltban, Ariával mindig meglehetősen jól bánt. Úgy döntöttem, hogy továbbra is abban a házban maradok, mert máshol drága volt a lakbér, és szükségem volt valakire, aki segít vigyázni Ariára, amíg én dolgozom. De ma este után? A helyzet megváltozott.

Sylvie megmarkolta az ülés szélét, és hideg rettegés gyűlt össze a gyomrában. – Muriel ma este el akart adni Clive Garricknek, pedig pontosan tudja, hogy a férfinak beteges, pedofil fétise van. Rezzenéstelen arccal állította fel azt a csapdát. Többé nem tudom garantálni Aria biztonságát ott. Nagyon félek, hogy egy nap Ariát is eladja, ha nem figyelek oda, különösen, mivel el leszek foglalva Hayesszel.

Tessa arca elsötétült a felismeréstől. Határozottan bólintott, és sebességbe csapta az autót. – Az a vén boszorkány annyira gonosz, hogy biztosan tenne ilyet. Gyerünk. Rögtön elmegyek, és felveszem őt.

– Köszönöm, Tessa – sóhajtott fel Sylvie, hatalmas súly gördült le a válláról.

– Hé, miért hálálkodsz nekem? – nevetett Tessa, miközben az autó a neonfényes utcán száguldott. Oldalpillantást vetett Sylvie-re, képtelen volt ellenállni egy utolsó szúrásnak. – Csak ne felejts el engem, amikor végre hozzámész Sterling úrhoz.

Sylvie megdermedve ült az anyósülésen, szóhoz sem jutott. Őszintén szólva sosem játszott el a gondolattal, hogy egy olyan hideg és arrogáns férfival, mint Julian, kapcsolatot kezdjen. Miért nem hagyta már Tessa annyiban ezt a viccet?

Ahogy Tessa egy vidám esküvői dallamot dúdolt az orra alatt, Sylvie szorosan lehunyta a szemét, és megdörzsölte a halántékát, küzdve a feltörekvő, lüktető fejfájással.