SIENNA

Éles, fülsiketítő zaj hasít bele mély álmom ködébe. Szemeim nem hajlandók kinyílni, mintha egy láthatatlan horgony húzná le őket, miközben egy könyörtelen kalapács veri a koponyámat. Kegyetlen másnaposság lüktet az ereimben, a véremet akkumulátorsavnak érzem. Kezem vakkon tapogatózik a matracon a mechanikus visítás forrását kutatva. Az ujjaim alatti lepedő puha, összekuszált és idegen.

Ujjaim végül a telefonom hideg fémjéhez érnek. Végighúzom az ujjamat a képernyőn, és a fülemhez szorítom a készüléket, felkészülve a zajra.

"Sienna Vance, hol a faszban vagy?" – bömböl Nadia hangja az apró hangszórón keresztül, olyan hangosan, hogy a dobhártyám is belesajdul.

Szemeim kipattannak. A nehéz függönyökön átszűrődő, éles reggeli fény a másodperc töredékére elvakít. Próbálok megszólalni, de a nyelvem olyan, mint a csiszolópapír. Felülök, a nehéz takaró a derekam köré gyűlik, és abban a pillanatban, ahogy a hideg levegő a bőrömhöz ér, a mély, zsigeri iszonyat hulláma önt el.

Lenézek. A mellkasom meztelen. Sötét, agresszív, lila zúzódások és vörös harapásnyomok festik be a mellemet, a kulcscsontomat és a bordáimat. A bőröm gátlástalan kisajátítások vászna. Pislogok, a légzésem felületessé válik. Az elmém nem hajlandó feldolgozni a szemem elé táruló látványt.

"Halló?" – kiáltja Nadia, hangja élesen hasít bele a csendes szobába. "Halló? Miért nem mondasz semmit? Megint csináltál valami hülyeséget, amit nekem kell helyrehoznom?"

"Ez nem hülyeség" – rezzenek össze, a hangom száraz, rekedtes károgás csupán. Balra fordítom a fejemet, figyelmen kívül hagyva a nyakam éles tiltakozását.

A hatalmas franciaágy másik fele üres, a párnák behorpadtak. Tekintetem a matrac közepére téved. Ott, a makulátlanul fehér lepedőn, élesen rajzolódnak ki a beszáradt vér tagadhatatlan foltjai. A fizikai bizonyíték visszabámul rám, megpecsételve tönkretett állapotom valóságát. Egy mély, üres fájdalom sugárzik a combjaim közül, minden szívdobbanással lüktetve.

"Elvesztettem a szüzességemet" – suttogom a kagylóba.

Csend ereszkedik a vonalra, súlyosan és várakozóan, mielőtt hirtelen Nadiából kitör egy harsány nevetés. A hang gonoszan cseng, megcsúfolva a pánikom legmélyebb alapjait is. "Szép munka."

"Nem most van itt az ideje, hogy a főgonoszt játszd" – suttogom kiabálva, miközben az ujjaim olyan szorosan markolják a telefont, hogy az ízületeim elfehérednek. "Kérlek, gyere, és vigyél el ebből a hülye helyről, ahol tegnap hagytál."

"Már úton vagyok. Azt hittem, meghaltál, úgyhogy muszáj volt elindulnom, hogy megnézzelek." – Füttyent egyet, és a hang átszeli az egyre növekvő pánikomat.

Leteszem, és a telefont a matracra ejtem. Remegő ujjaim kinyúlnak, és a lepedőn lévő beszáradt vér fölött lebegnek. Igazi, zsigeri iszonyat vésődik az arcomra, a bőrömet szorosan a csontjaimra feszítve.

Mit tettem?

Mikor tettem?

Az emlékezetem neonfények és égető alkohol töredezett, elmosódott ködje csupán. De ahogy ott ülök, megbénulva a saját tetteimtől, a szomszédos fürdőszobából a folyó víz összetéveszthetetlen hangja visszhangzik. Még mindig itt van. Az idegen még mindig a szobában van.

Feltápászkodom, és összerezzenek, ahogy éles fájdalom hasít a lábamba. Az izmaim sikítva tiltakoznak, mintha egy brutális, órákig tartó edzésnek lettek volna kitéve. Az éjjeliszekrény felé sántikálok, és ahogy mozdulok, egy töredezett emlék csapódik az elmémbe, kiszorítva a levegőt a tüdőmből.

Egy mély, parancsoló hang visszhangzik a fejem csendes űrjében.

*Nézd, milyen jól fogadsz magadba, Mon Lapin.*

A kép félelmetes tisztasággal villan fel a szemeim mögött. A hátamon feküdtem, csúsztam az izzadságtól. A lábaimat szélesre tárták, a végletekig feszítették, hogy befogadhassam a puszta méretét. Emlékszem a nyers, égető feszülésre, ahogy vastag, kőkemény farkát mélyen a nedves ölembe temette, habozás nélkül átszakítva a hártyámat.

"Keményen... Keményebben" – könyörgött a saját hangom az emlékben, kifulladva és kétségbeesetten.

Emlékszem a kemény, könyörtelen döngölésre. A bőr a bőrhöz csapódásának durva hangjára. Tökeinek súlyos súlyára, ahogy minden egyes brutális, mély lökésnél nekem csapódtak. A körmeim végigszántottak az izmos hátán, felsértve a bőrt és vért fakasztva. Nagy, bőrgesedett kezei a csípőmre fonódtak, megzúzva a húsomat, a matrachoz szegezve engem, miközben vad, torokhangú nyögéseket hallatott, és megtöltött egy perzselő, mindent elsöprő megkönnyebbüléssel.

Szégyenpír önti el az arcomat, a bőröm felforrósodik és bizsereg. Elszakítom a tekintetemet a fürdőszoba ajtajáról, és kétségbeesetten pásztázom a padlót. Megtalálom a sarokba hajított szakadt ruhámat, az anyaga javíthatatlanul szétszakadt. Tágra nyílt, pánikba esett szemekkel bámulom.

A zuhany tovább folyik a távolban. A víz egyenletes zuhataga a nyugalom egy apró szilánkját nyújtja, egy visszaszámlálót, ami megóv attól, hogy elájuljak a fojtogató félelem és megaláztatás keverékétől.

Eldobva a tönkretett ruhát, térdre ereszkedem, és a padlót kutatom a fehérneműm után. A fekete bugyim és a melltartóm összekuszálódott kupacban hever az ágy végénél. Felkapom őket, és remegő kézzel bújok beléjük. Mellettük fekszik egy vastag, fekete, gombos ing és a táskám.

Felkapom az inget, és a vállamra terítem. Az anyaga vastag, puha, és árad belőle a gazdagság és a hatalom szaga. Elnyeli az alakomat, egészen a combom közepéig ér. A gombokkal babrálok, ujjaim a sietségtől ügyetlenek. Felkapom a táskámat a padlóról, és kicipzározom, hogy előhúzzak egy köteg ropogós bankjegyet. Ez a nehezen megkeresett megtakarításom, a pénz, amit tegnap ostoba módon magammal hoztam a drága klubba, hogy alkoholba fojtsam az összetört szívemet. De egyetlen fillért sem költöttem italra. Nyilvánvalóan valaki más fizette őket.

A bankjegyeket az éjjeliszekrényre ejtem. Kétségbeesett, szánalmas fizetség a tönkretett lepedőkért, a drága ingért és a visszafordíthatatlan hibáért, amit elkövettem. Nem tudok szembenézni ezzel a férfival. Nem tudok annak az idegennek a szemébe nézni, aki alig néhány órája a testemet birtokolta.

Tiszta adrenalin hajtotta ösztöntől vezérelve megfordulok, és kirohanok a szobából. A folyosó zümmögő neonfényekkel fogad – éles vörösek, mély kékek és elektromos lilák. A színek összemosódnak, ahogy mezítláb rohanok le a szőnyeggel borított lépcsőn, elkerülve a lifteket. A szívem a bordáimnak csapódik, azzal fenyegetve, hogy eltöri a csontot. A tenyerem izzad, és kétségbeesetten törlöm meg az idegen ingének puha anyagába.

Kirobbanok a klub súlyos bejárati ajtaján, a hűvös reggeli levegő a kipirult arcomba csap. A távolban, az üres parkolóban ott várakozik Nadia fekete terepjárója. Észreveszi, ahogy felé rohanok, és hatalmas vigyor terül el az arcán.

Feltépem az anyósülés ajtaját, bevágom magam, és rácsapom. "Menjünk. Most."

"Előbb beszélnünk kell az éjszakádról" – tapsol a kezével Nadia, zöld szemei a morbid izgalomtól tágra nyílnak.

"Nem, N. Erről nem beszélünk itt" – suttogom, és a tekintetem az oldalsó tükörre rebben, a klub bejáratát figyelve. Imádkozom, hogy tegye el a pénzt. Imádkozom, hogy ne rontson ki azokon az ajtókon az ingét keresve. Az anyag úgy simul rám, mint egy második bőr, olyan erős illatot hordozva magán, hogy még a farkas nélküli érzékeim is beleszédülnek. Sokkal többet ér, mint az a rongyos pár bankjegy, amit hátrahagytam.

"Nem, Sia. El kell mondanod..."

Előre dőlök, és a kezemet a szájára tapasztom. Merően nézek rá, a mellkasom hevesen zihál. "Hajts ki innen, és mindent elmondok. Csak vezess."

Szemei kikerekednek a felismeréstől. Bólint a fejével, sötét haja a vállán ugrál. Lassan elveszem a kezem, és visszasüppedek a bőrülésbe. Sebességbe teszi az autót, és a terepjáró kigördül a parkolóból, a visszapillantó tükörben hagyva a rémálmomat.

"Na, mesélj el mindent attól a pillanattól kezdve, hogy csókolóztatok, addig a pillanatig, hogy elélveztél" – kuncog gonoszul Nadia, miközben a szemét az úton tartja.

"Csalódást kell okoznom" – rázom a fejemet, és az ujjaimat lüktető halántékomhoz szorítom. "Még arra sem emlékszem, hogyan néz ki. Nem emlékszem, mikor csókolóztunk, sem arra, hogy hogyan rúgtam be ennyire. Csak arra emlékszem, hogy ültem a sarokban, és nagy, szánalmas, 'csóró vagyok' szemekkel figyeltem a gazdag tömeget. Onnantól kezdve minden sötét."

"Megváltál a szüzességedtől, és nem is emlékszel, milyen érzés volt?" – hőköl fel, miközben a lába erősebben tapos a gázpedálra.

"Még a kezdeti fájdalomra sem emlékszem" – szorítom össze a szememet, a megaláztatás égeti a torkomat. "De láttam a vért a lepedőn."

"Így állsz bosszút Cole-on? Lefekszel egy akármilyen sráccal, és még azt sem tudod, hogy jóképű volt-e? Hogy fogod ezt beadni Cole-nak, ha nulla részletet tudsz?" – cöccög Nadia rosszallóan.

"Nem tudom, N" – húzom végig a nyelvemet a száraz ajkaimon, azonnal megérezve a menta éles, mámorító, férfias ízét. Az ajkainak szelleme még mindig az enyémen időzik. "Emlékszem, hogy meggondoltam magam, amikor beléptem a klubba. Azt terveztem, hogy csak embereket figyelek, kijózanodom, aztán felhívlak, hogy vigyél haza. Fogalmam sincs, hogyan kötöttem ki az ágyában."

*Azon a férfin.* Az az idegen nem gyenge. A ködös emlékem a széles, hegekkel borított mellkasáról és a csípőjének puszta, hajthatatlan erejéről, ami az enyémbe lökődött, pont ezt igazolja. Az alsótestem egyetértően lüktet, kinyúlva és sajogva a könyörtelen állóképességétől.

Az ablakon túli táj megváltozik. A város tornyosuló betonépületei elmaradnak, helyüket sűrű, fenyegető fenyőfák veszik át. A falka határaihoz közeledünk. Az adrenalin az ereimben egy pillanat alatt elpárolog, helyét egy fojtogató, bénító rettegés veszi át.

"Az Alfa dühös lesz" – suttogja Nadia, a humor eltűnik az arcáról, ahogy a terület impozáns fakapui feltűnnek a láthatáron.

Nyelek egy nagyot, a torkom kattan. "Mikor nem dühös rám?"

"Sajnálom" – mormolja, egyenesen előre bámulva, szorítása a kormánykeréken megfeszül.

Elhallgatok, és mélyebbre süllyedek az ülésben. Létezésem valósága rám zuhan, összezúzva a múlt éjszaka rövid, vakmerő lázadását. Átléptem egy határt. Úgy tettem, mintha szabad nő lennék, elfelejtve azt a brutális igazságot, ami valójában vagyok.

Én Sienna Vance vagyok. A meggyilkolt Gamma-pár farkas nélküli lánya. Egy teher. Egy folt a falkán. Egy puszta rabszolga, akinek a padlók súrolása és az ütések elviselése jutott osztályrészül.

Tegnap volt a falkavadászat napja. A szent nap, amikor a farkasok átváltoznak, a Hold alatt futnak, és megtalálják a sorsuk által rendelt társukat. Nekem nulla elvárásom volt. Selejtes vagyok, társ nélküli, egy szellem a falkaház konyhájában. De aztán Cole, az Alfa fia, aki az elmúlt két évben az elsőszámú kínzóm volt, betántorgott a konyhába. Kábult, aranypettyes szemekkel nézett rám, és beszívta az illatomat. Azt a szót suttogta, hogy *társ*.

Abban az illékony másodpercben a kötelék levett a lábamról. A láthatatlan kötelék megfeszült, én pedig elejtettem a hámozókést, és előrerohantam, kétségbeesetten a megváltásért. Elfelejtettem a két évnyi poklot. Elfelejtettem, hogyan éheztetett. Elfelejtettem azt az alkalmat, amikor sarokba szorított a pincében, és megpróbálta letépni rólam a ruhát, mielőtt az apja közbelépett. Azt hittem, a Holdistennő végre könyörületet mutatott irántam.

Tévedtem.

A köd a szemében eloszlott, helyét a tiszta, hamisítatlan undor vette át. Ott helyben visszautasított engem, olyan szavakkal vágva el a köteléket, amiket úgy éreztem, mintha pengét forgatnának a gyomromban. És aztán megvert. Addig ütött, amíg vérízt nem éreztem a számban, amíg a látásom el nem homályosult. Mielőtt még rosszabbat tehetett volna, a barátnője, Jenna, belépett.

Jenna, a Béta lánya. A volt legjobb barátnőmből lett szadista. A nyilvánosság előtt az angyalt játszotta, visszatartva Cole-t, amikor mások is figyeltek. De amikor az ajtók bezáródtak, szörnyeteggé vált. Tegnap hajánál fogva rángatott az ipari mosogatóhoz, és a fejemet a víz alatt tartotta. Halott szemekkel nézte, ahogy a tüdőm ég, arra kényszerítve, hogy szappanos vizet lélegezzek be, amíg a tudatvesztés határán nem lebegtem.

Ott hagytak a hideg csempén, vérezve, fuldokolva, értéktelenül. A döntésem, hogy kiszököm, elmegyek a klubba, és odaadom a testem egy idegennek – ez volt a végső dacos cselekedetem. Egy kétségbeesett kísérlet arra, hogy birtokoljak valamit, mielőtt teljesen megtörnek.

De most a következmények várnak.

Nadia a hatalmas, kétszintes falkaház előtt parkolja le a terepjárót. A sötét fa- és kőépület úgy tornyosul fölém, mint egy sírkő. A nehéz tölgyfa ajtókat bámulom, a pulzusom a fülemben dübörög.

"Bárcsak tudnék..." – kezdi Nadia, a hangja elcsuklik.

Kinyitom az anyósülés ajtaját, és kicsusszanok a hideg levegőre. Nem akarom hallani, ahogy bocsánatot kér. Nem tud rajtam segíteni. Vérszerződés köti az Alfához. A vele való szembeszegülés kivégzést jelent. Vagy ami még rosszabb, száműzetést. A falka kötelékétől való megfosztás kóborrá teszi a farkast, a lassú, gyötrelmes őrületbe taszítva őt. Nem fogom őt is magammal rántani a mélybe.

"Köszi, N" – kínálok egy erőtlen, törött mosolyt.

Megpróbálja viszonozni, az ajkai remegnek, de kudarcot vall. Becsukom az ajtót, elszakítom a szemem az együttérző tekintetétől, és rákényszerítem a mezítelen lábaimat, hogy felmenjenek a kőlépcsőn.

Megtolom a nehéz tölgyfa ajtót, és belépek a hatalmas nappaliba. A levegő a szobában fojtogató, sűrű a ragadozó feszültségtől. Lefagyok.

Cole a szoba közepén áll.

A kezem remegni kezd. A tekintetünk találkozik, és a barna íriszek, amiket oly jól ismerek, eltűntek, helyüket egy dühödt, égő arany fény vette át. Ez az azonnali düh jele. A farkasa a felszínt kaparja, elvadultan, vérre éhezve.

"Hol a faszban voltál?" – sziszegi, a hangja eltorzult, a fenevad morgása keveredik bele. Felém lépked, nehéz csizmája a keményfa padlón dobog.

A lélegzetem elakad. Hátralépek egyet, de a lábaim ólomnehéznek tűnnek. Nincs farkasom. Nincs megnövelt erőm, nincs sebességem, nincs védelmem. Prédaként állok egy csúcsragadozó előtt.

"Válaszolj!" – előrelendül, hatalmas keze az állkapcsomra fonódik. Vastag ujjai a lágy húsba vájnak az arcomon, zúzó erővel préselve össze a csontjaimat.

Fájdalom robban a koponyámban, elhomályosítva a látásomat. Felkapom a levegőt, a kezeim felröppennek, hogy a vastag csuklójába karmoljanak. Rövid körmeimet a bőrébe vájom, de olyan, mintha tömör sziklát próbálnék megkarcolni. Még erősebb nyomást gyakorol rám, kissé megemelve a lábujjhegyemre.

"Hagyj békén" – sikoltom, a hangot tompítja a szorítása.

Cole élesen beszívja a levegőt, a mellkasa kitágul. Arany szemei a másodperc töredékéig tágra nyílnak, majd halálos résekre szűkülnek.

"Olyan szagod van, mint egy másik faszkalapnak" – morogja, a hangjának rezgése megrázza a csontjaimat. A szex illata, a menta, az idegen inge, ami elnyomja az enyémet – ez átlöki őt a határon.

"Hagyj békén, Cole" – vergődöm vadul, mezítelen lábaimmal rúgkapálva, próbálom eltolni magam a masszív mellkasától.

"Hogy hagyjalak békén?" – sziszegi, a nyál fröcsög az ajkairól.

Megcsavarja a derekát, és szörnyű erővel lök hátra. A levegőn keresztül repülök, a gerincem a tömör téglafalnak csapódik. Az ütés durva erővel préseli ki a levegőt a tüdőmből. Lecsúszom a durva felületen, és a bal oldalam keményen a fapadlóhoz csapódik.

Egy gyomorforgató, hangos reccsenés visszhangzik a nappaliban. A saját csontom törésének hangjától felfordul a gyomrom. Sikolyok törnek elő a torkomból, nyersen és szaggatottan, egyik a másik után.

Cole nem áll meg. Egy elmosódott mozdulattal áthidalja a távolságot. Elvesztem a fonalat, hányszor üt meg. Súlyos öklei az arcomba csapódnak, felrepesztve az ajkamat és megzúzva az arccsontomat. Acélbetétes csizmája a gyomromat, a combjaimat, a hátamat rúgja. Minden egyes behatás a vakító agónia lökéshullámait küldi végig az idegrendszeremen.

A hasamra fordulok, vért köhögve. Az ujjaimat a keményfa padló barázdáiba vájom, és előrehúzom a törött testemet. Négykézláb kúszom, zokogva, könyörögve neki, hogy kíméljen meg. A körmeim a fába akadnak, gyökerestül beszakadva. Vér kenődik a csiszolt padlólapokon, ahogy egy centivel is továbbvonszolom magam.

Cole elém lép, elzárva az utamat. Hátrahúzza a lábát, és egy végső, irgalmatlan rúgást mér egyenesen a bordáimra.

Újabb fülsiketítő reccsenés visszhangzik a szobában. A fájdalom annyira abszolút, annyira felemésztő, hogy a látásom egy másodpercre teljesen elsötétül. Összeesem a padlón, levegőért kapkodva, ami nem hajlandó megtölteni a tüdőmet.

Cole felettem áll, a mellkasa hevesen emelkedik és süllyed, arany szemei a beteges elégedettségtől lángolnak. Krákog, és egyenesen a vérző arcomba köp.

"Próbálj meg még egyszer szórakozni velem, és véged, te kurva" – gúnyolódik, a hangjából csöpög a méreg.

Sarkon fordul, és elsétál, nehéz léptei elhalkulnak a folyosón, engem pedig a nappali fülsiketítő csendjében hagy.

Ott fekszem, az arcom a hideg fához nyomódik, a saját véremet ízlelem. A testem egy összetört edény, ami épphogy csak ragaszkodik az élethez. Ez az én valóságom. Ismerem a rutint. Hamarosan elveszítem az eszméletem. Amikor felébredek, még mindig ezen a padlón leszek. A törött csontjaimat el kell vonszolnom a raktárba, kötszereket kell lopnom, és magamnak kell ellátnom a sebeimet. A sötétben fogok sírni, az árnyékok nyelnek el, teljesen egyedül.