DECLAN

"Elkapták a lányt, Alfa."

Gael hangja átszelte az autó motorjának halk duruzsolását. A Bétám és egyetlen igaz barátom a kanyargós útra mered, de hallom a megkönnyebbülést a hangjában.

"Küldjétek a házba" – adom ki a parancsot rekedtes hangon, ami szinte karcolja a torkomat. "Mondd meg Larának, hogy készítsen elő egy szobát, és gondoskodjon róla."

Tekintetem Alfa Gideon területének közeledő sziluettjére szegeződik. Az a roskadozó, szánalmas mentség egy falkaházra úgy fest a reggeli fényben a földút végén, mint egy oszladozó holttest. Karmaim belevájnak az anyósülés bőrébe. Le kell tépnem annak a szarfészeknek az ajtaját, és ki kell rángatnom a társamat a friss levegőre.

A tegnap esti képe a szemhéjam mögé égett. Olyan kibaszottul rémültnek tűnt. Hatalmas, kísérteties szemei minden mozdulatot követtek abban a szobában, összerezzenve az árnyékoktól. Ha nem könyörgött volna nekem – ha nem azzal a lágy, csábító suttogással kért volna, hogy hagyjam ott még egyetlen éjszakára –, porig égettem volna az egész területet, és a vállamra vetve vittem volna magammal.

A farkasom fel-alá járkál az elmémben, a mellkasfalamat kaparva. Újra meg kell ízlelnem őt. Az állkapcsom megfeszül, a fogaim egymáshoz súrlódnak, ahogy önuralomra kényszerítem magam. Elhessegetem a csupasz bőrének élénk emlékét, ahogy szorosan az enyémhez simult, ahogy a csípője mozgott, a mélyének nedves forróságát. Tökéletes volt. Mennyei.

Egy kimerítő hónapot töltöttem azzal, hogy vadállat módjára cserkésszem be, minden nyomot cafatokra tépve, minden kísértetet megkergetve. Hogy egy ilyen isten háta mögötti Alfa házában bukkantam rá, olyan sorsszerű fordulat volt, amire nem számítottam.

Még most is az érzékeimhez tapad édes illatának kísértete. Bevonja a nyelvemet és megtölti a tüdőmet, megőrjítve az ösztöneimet.

De a bordáim alatt egy sötét, gennyedző frusztráció bugyog. Miért nem reagált rám? Ő a társam. A kötelék egy ősi, tagadhatatlan erő. Hozzám hasonlóan őt is a tiszta farkastermészetnek kellett volna hajtania. Rám kellett volna vetnie magát, könyörögve, hogy alattam lehessen, felettem, körém fonódva. Nem harcolhatsz csak úgy a párzási vonzalom ellen. Nem lehet.

Tegnap éjjel mégis úgy viselkedett, mintha idegen lennék. Összerezzent. Távolságot tartott. Gyönyörű arcán a felismerés egyetlen szikráját, az együtt töltött éjszakánk emlékének egyetlen felvillanását kerestem, de nem volt semmi. Csak rideg, üres rettegés.

"Mi legyen Taliával?" – kérdezi Gael, kirántva sötét gondolataimból. Hatalmasat sóhajt, a hüvelykujjával a kormányt dobolva. "Folyamatosan hívogatja a privát vonalat."

Talia. Az exbarátnőm. Abban a pillanatban, ahogy egy hónappal ezelőtt abban a zsúfolt klubban megéreztem a társam illatát, gondolkodás nélkül kidobtam Taliát a házamból és az életemből. Most pedig nem hajlandó békén hagyni a Bétámat, és újabb esélyért könyörög.

"Csak mondd meg neki, hogy húzzon a faszba" – mondom, a levegőben egy elutasító kézmozdulatot téve. "Ha kedves az élete, elfelejti a számomat."

"Te már messze jársz, öregem" – kuncog Gael, és egy álmodozó, szórakozott vigyorral megrázza a fejét. "De örülök, hogy végre megtaláltad. Egy hónapig elviselni a vadállati seggedet egy életre elég volt."

Gael bekanyarodik az autóval Gideon falkaházának repedezett felhajtójára. A gumik csikorognak a laza kavicson, de meg sem várom, hogy a jármű megálljon. Kivágom az ajtót, és már járva érek földet, nehéz bakancsom a betonnak csapódik.

Velem kell lennie. Kibaszottul azonnal. Az éhség fizikai fájdalomként telepszik meg mélyen a csontjaimban.

Egyenesen a nyitott dupla ajtók felé menetelök. Mielőtt átléphetném a küszöböt, egy ideges, izzadó arc állja utamat. Ugyanaz a szánalmas őr tegnapról. Ronan, vagy Ron, vagy mi a pokol a neve.

"Alfa Declan" – dadogja, szeme a mellkasomra rebben, mielőtt a földre sütné. Próbálja kiegyenesíteni a gerincét, egy bátor testtartást színlelve, ami azonnal összeomlik. "Öhm, jó reggelt."

Ajakam kemény, könyörtelen vonallá préselődik. A levegő körülötte savanyú szorongás bűzét árasztja. "Hagyd a köszöntéseket. Hozd ide őt."

Ronan meg sem mozdul. A bakancsa a padlódeszkákhoz gyökerezik.

Lassú, mély levegőt veszek, az illatát kutatva az előcsarnokban. Semmi. Az édes, angyali illat hiányzik. A farkasom vicsorog, a nyugtalan energia éles, mardosó pánikká alakul át.

"Hozd ide őt" – ismétlem meg, a hangom egy oktávval lejjebb esik, tagadhatatlan Alfa-paranccsal átitatva. "Azonnal. Nincs kedvem veled játszadozni."

"Ez... ez a helyzet" – dadogja Ronan, remegő kezével beletúrva borzas hajába. Úgy néz ki, mint aki mindjárt elhányja magát.

"Mi. A. Helyzet?" – préstölöm át a szavakat az összeszorított fogaimon, közelebb lépve, amíg az árnyékom el nem nyeli őt.

"Alfa Declan!" – visszhangzik egy lihegő hang a folyosón.

Felnézek, és figyelem, ahogy az alacsony, zömök nő felénk siet. Luna Vera. Színtiszta megvetéssel pillantok plasztikázott, műtött arcára és kibuggyanó dekoltázsára, amit tegnap este gyakorlatilag az arcomba tolt. Akkor sem érdekelt egyáltalán, és most sincs hozzá semmi türelmem.

"Mi..." Néhány lépésnyire megáll, ideges, remegő mosolyt erőltetve magára. "Vártunk rád."

"Hol van Sienna?" – a neve simán gördül le a nyelvemről, gyönyörű, angyalnak szánt hangzás, ami teljesen idegen ebben a rothadó házban.

Luna Vera áthelyezi a súlyát az egyik lábáról a másikra, műmosolya megingik. "Ő—"

"Tegnap éjjel megszökött."

A hang a Luna mögötti árnyékokból érkezik. Alfa Gideon belép az előcsarnok félhomályába, az arca komor, a testtartása védekező.

A szavak az agyamig hatolnak, és a világ megáll. Aztán felrobban.

Tiszta, hamisítatlan düh tör fel a lelkem legmélyebb bugyrából. Nem gondolkodom. Csak mozdulok. A farkasom sebességét használva, a másodperc töredéke alatt teszem meg a távolságot. A kezem kinyílik, vipera módjára lövell előre, és az ujjaim szorosan Gideon vastag torka köré fonódnak.

Felemelem a lábáról, és a hátát a vakolt falnak csapom. Az ütközés úgy hangzik, mintha egy bomba robbanna fel. Repedések hatalmas hálója szilánkosodik szét a vállától kifelé, fehér port szórva a padlódeszkákra.

Gideon gurgulázik, a kezei felkapnak, hogy hasztalanul kaparásszák az alkaromat. A szemei kidagadnak az üregükből, tágra nyílnak a hirtelen jött, fojtogató rettegéstől. A szorításom vasból van. A vágy, hogy eltörjem a nyakát, tomboló tűzként zúg a fülemben.

"Alfa Declan!" – zihál Luna Vera, sikítva, ahogy felénk szalad.

Oldalra kapom a fejem, és halálos pillantást vetek rá. A látásom vörösbe borul. A farkasom közvetlenül a felszínen van, készen arra, hogy mindenkit cafatokra tépjen ebben a szobában. Vera látja a bíborvörösen izzó szemeimet. Behúzza a féket, hátrafelé botladozik, a kezét rémülten a szájához kapja.

Visszafordítom a figyelmemet a markomban kapálózó, szánalmas Alfára. A lábai a levegőben rúgkapálnak. Nem látok mást, csak vöröset. Már most ki kellene tépnem a torkát, amiért elvesztette a társamat. Haszontalan. Gyenge.

"Kérem, Alfa Declan!" – könyörög Vera, könnyek szántják végig erős sminkjét. "Nem érte meg ezt a harcot! Kérem!"

Csak egy kicsit több nyomás. Csak egy centiméter töredéke, és összezúzom a légcsövét. Figyelem, ahogy az arca foltos lila árnyalatot ölt. A farkasom vérért ordít. Egy undorodó gúnnyal elengedem a szorításomat, és ledobom Gideont. A szegélylécnek csapódik, és köhögő, ziháló kupacként csúszik a padlóra. A megrepedt vakolat tovább omlik, tátongó lyukat hagyva a falban.

"Már korábban el kellett volna mondanunk" – suttogja Vera, és a férje mellé térdel, miközben Gideon inkompetens, gyenge fia a folyosóra rohan, hogy felsegítse őt.

Megfordulok, hogy szembenézzek a ravasz Lunával, megzabolázva vadállati aurámat. Arcizmaimat lazításra kényszerítem, és az abszolút nyugalom hideg, halott maszkját öltöm magamra. Ezt az arcot hordom közvetlenül azelőtt, hogy véget vetek egy életnek.

"Miről van szó?" – kérdezem hátborzongatóan lapos hangon.

Vera nagyot nyel, a tekintete a padlóra rebben. "Sienna... ő egy farkastalan lány. Sosem változott át, amikor betöltötte a tizennyolcat."

A vallomás fizikai ütésként ér. Egy farkastalan társ. A döbbenet végighullámzik a mellkasomon, próbálva lerombolni azt a jövőt, amit azóta építettem a fejemben, amióta rátaláltam.

"Nem érte meg a pénzét" – folytatja Vera, egy cseppnyi magabiztosságra kapva, hallgatásomat egyetértésnek vélve. "Nem szülhette volna meg a gyermekeit, ha tenyészállattá akarta volna tenni. Nem válhatott volna harcossá, ha ez volt a szándéka. Még a csomóját sem bírta volna bevenni. Haszontalan volt az Ön számára, Alfa Declan. Abban a pillanatban megölte volna, amint túlságosan közel kerül hozzá. Az emberi teste darabokra tört volna."

Ez a szajha szórakozik velem?

Az állkapcsom megfeszül. Hideg, sötét mulatság keveredik a forrongó dühömmel. Több mint közel kerültem hozzá. Megbasztam. Keményen belédöftem, mélyen a szűk méhébe ürítettem a magvamat, és addig tartottam izzadó, remegő testét, amíg készen nem állt arra, hogy elengedjen. Minden centiméteremet befogadta, és túlélte.

"Jobb, ha elmond minden egyes apró részletet, amit tud róla" – jelentem ki, a hangom halálos, csendes regiszterbe ereszkedik. "Vagy jobb, ha maguk találják meg őt. Kiszállítják nekem, különben esküszöm, a következő látogatásom nem egy beszélgetés lesz."

Vera elsápad. Gideon abbahagyja a köhögést, és felnéz rám. Értik a fenyegetést. Súlyosan és mérgezően lóg a levegőben.

Ha nem hozzák el nekem Siennát, minden egyes farkast lemészárolok ezen a földön. Ezt a szánalmas falkaterületet oszladozó holttestek temetőjévé változtatom. És egyetlen percet sem fogok emiatt álmatlanul forgolódni.

Ha visszakapom a társamat, a többit majd kitalálom. Még akkor is, ha farkastalan. Még akkor is, ha a falkám erős, domináns nőstényfarkast követel Lunának, és megveti a gyengeséget. Talán nem viselheti a címet, de ha túléli az ágyamat és gyermeket szül nekem, az enyém lesz. Megtartom.

Sarkon fordulok, készen arra, hogy kimenjek az ajtón, bevessem a legjobb nyomkövetőimet, és agresszív embervadászatot indítsak.

"A kurva egy fattyúval volt terhes."

A hang Cole-é, Gideon semmirekellő fiáé. Úgy köpi ki a szavakat a padlóról, mint a mérget.

A csizmáim földbe gyökereznek. Minden izom megfeszül a testemben. A tüdőm megszűnik levegőt beszívni. Az előcsarnok halálosan elcsendesedik, a saját szívverésem hangja fülsiketítően dobol a fülemben.

Lassan elfordítom a fejem, vörös szemeim Cole-ra szegeződnek. "Terhes?"

"Igen!" – gúnyolódik Cole, felbátorodva apja jelenlététől. "Egy ribanc. Fűvel-fával lefekszik. Felcsinálta az egyikük, és abortuszt akart. A falkánk orvosa visszautasította, hogy elvégezze."

"Biztos vagyok benne, hogy egy másik városban akarta elvégeztetni a beavatkozást" – böki ki Vera, a hangja remeg, de alig várja, hogy megindokolja a kudarcukat. "Ki akart jutni, mert megpróbáltuk megakadályozni, hogy megöljön egy ártatlan gyermeket. Ő egy ilyen lány, Alfa. Egy hidegszívű ribanc. Áldás, hogy nem kaparintotta meg őt, Alfa Declan."

A matematika egy villámcsapás erejével áll össze a fejemben. Egy hónappal ezelőtt. A klub. Az egyéjszakás kaland. Semmilyen más hím illata nem volt rajta, amikor rátaláltam.

Minden egyes undorító szó, ami Vera szájából árad, úgy hat, mint benzin a nyílt lángra. A bordáim mögötti tűz vakító pokollá lobban.

Az én gyermekem. Az én kisbabámat hordja a szíve alatt.

"Keressétek meg" – parancsolom, a hangom démoni, vibráló morgás, ami lerázza a port a mennyezetről. "Hozzátok elém abban a másodpercben, ahogy megvan. Én fogok dönteni a sorsáról."

Nem várom meg a válaszukat. Sarkon fordulok, és kiviharzom a házból, az ajtókeret fája szilánkokra törik, ahogy a vállam súrolja. Átvágok a kavicsos úton, miközben a pórusaimból Alfa-düh fojtogató felhője sugárzik.

Feltépem az anyósülés ajtaját, belevágódom a bőrülésbe, és bevágom az ajtót. A hatalmas csattanás az egész járművet megrázza.

"A kibaszott Istennőre!" – vakkant fel Gael, a keze szorosan markolja a kormányt, ahogy haragom puszta ereje elárasztja a szűk teret. "Alfa Declan, mi a fasz történt az imént?"

Egyenesen előre bámulok a fák vonalára, a mellkasom zihál. "Találd meg őt" – préstölöm ki, az állkapcsom olyan szorosan zárkózik, hogy belefájdulnak a fogaim.

Gael zöld szemei elkerekednek a döbbenettől. "Kit? A társadat?"

"Megszökött a gyerekemmel" – sziszegem, a szavak égetik a torkomat. "És el akarja vetetni. Meg kell találnunk, mielőtt megteszi."

Gael álla leesik, az arca elsápad. "Komolyan?"

"Kinyírom ezt a kibaszott lányt, ha csak egyetlen ujjal is a gyermekemhez ér" – füstölgök, a karmaim mélyen a műszerfalba vájnak, átszúrva a vastag anyagot. A farkasom üvölt, őrjöng és halálos. "Fogalma sincs, mit csinál. Fogalma sincs, kivel szórakozik. Olyan kibaszottul halott, ha a kezeim közé kapom."