SIENNA

Felerőszakoltam magam a koszos matracról, zúzott bordáim minden egyes éles lélegzetvételre tiltakoztak. A Cole veréséből fakadó fizikai fájdalom a kétségbeesett szívverésemmel együtt lüktetett, de visszanyeltem a könnyeket. Dolgom volt. Ha nem sikerül megterítenem az étkezőasztalt a VIP vendégüknek, a büntetés sokkal rosszabb lesz, és nem kockáztathattam a bennem növekvő apró élet további sérülését.

Három fárasztó órába telt, mire a többi szobalánnyal elkészítettük a pazar asztalt. Fényesre csiszoltuk a nehéz ezüst evőeszközöket, tökéletesen elrendeztük a törékeny kristálypoharakat, és olyan sült húsokkal és gazdag finomságokkal teli tálakat raktunk ki, amiket én soha nem kóstolhattam meg. Valahányszor kinyújtottam a karomat, hogy elérjem a hosszú mahagóni asztal közepét, a fájdalom újabb hulláma nyilallt át a felsőtestemen. Sem Alfa Lawson, sem Cole nem vette a fáradságot, hogy tájékoztassa a személyzetet arról, ki érkezik, de a készülődés puszta pazarsága és a falkaházban vibráló ideges energia elég volt ahhoz, hogy elárulja: valaki félelmetesen fontos személy lesz az.

Amikor a feladataim végre befejeződtek, észrevétlenül elsurrantam, és visszasietettem a szűk, félhomályos szobámba a földszinten. Magamra zártam a rozoga ajtót, térdre ereszkedtem, és a kezemet a laza padlólap alá csúsztattam az ágyam alatt. Az ujjaim a rejtett hátizsákom kopott anyagát súrolták. Kihúztam és kicipzároztam, egy utolsó alkalommal még gondosan megvizsgálva a szegényes tartalmat.

Egy kis köteg gyűrött készpénz, amit a barátnőm, Nadia adott kölcsön, ott lapult az egyik zsebben, közvetlenül a saját titkos megtakarításom szánalmas maradéka mellett. Három kifakult póló és két pár kopott farmer volt szépen összehajtogatva az alján. Nem volt más. Semmi szentimentális tárgy, semmi ékszer, semmi értékes, amit magammal vihetnék anélkül, hogy Lawson észrevenné a hiányát.

Hátradőltem a sarkamon, a szorongás a torkomat kaparta. Fogalmam sem volt, hogyan fogok túlélni, amint átlépem a falka határait, de Nadia volt a mentőövem. Csodát tett. Beszélt a nagynénjével, Tessával, aki a Fűzfa Falka területének szélén élt. A Fűzfa Falka egy régi, tiszteletre méltó közösség volt, körülbelül száz kilométerre nyugatra ettől a pokolbeli helytől. Ellentétben Alfa Lawsonnal, akit a vagyon felhalmozása és az alatta állók feletti kegyetlen uralom megszállottja volt, a Fűzfa Falka Alfája, Alfa Silas a harmóniára és a békére összpontosítva kormányzott.

Nadia nagynénje ténylegesen felkereste őt, engedélyt kérve, hogy egy menekülő kóbor csatlakozhasson a soraikhoz. Legnagyobb megdöbbenésemre Alfa Silas beleegyezett. Az Alfák szinte soha nem fogadnak be kívülállókat, különösen nem olyan gyenge, jelöletlen farkasokat, mint én, mivel tehernek tekintenek minket. Ő mégis nyílt meghívást küldött. Készen állt menedéket nyújtani nekem, egy biztonságos menedéket, ahol békében nevelhetem fel a gyermekemet.

A telefonom rezgése a combomon zökkentett ki a gondolataimból. Kihúztam a zsebemből, és megnyitottam Nadia új SMS-ét.

*A nagynéném mindent elmondott Alfa Silasnak a helyzetedről. Még mindig azt akarja, hogy csatlakozz a falkához. Minden készen áll. Gyere ki most, C. Drukkolok neked. XOXO.*

Egy remegő, megkönnyebbült sóhaj hagyta el az ajkamat. Gyorsan bepötyögtem, hogy *rendben, nagyon szépen köszönöm*, és azonnal töröltem a beszélgetést. Ha Cole vagy Alfa Lawson valaha is megkaparintaná a telefonomat, és meglátná azokat az üzeneteket, még azelőtt megölnének, mielőtt elérném a bejárati ajtót.

Annyira el voltam foglalva a közelgő szökésem logisztikájával, hogy meg sem hallottam a szobám felé közeledő nehéz lépteket. Az ajtót hirtelen erősen meglökték, megzörgetve az olcsó zárat, mielőtt egy szobalány berontott volna, és teljes undorral meredt le rám.

"A Luna látni akar" – gúnyolódott, keresztbe font karral.

"A Luna?" – a szemem elkerekedett az őszinte pániktól.

Luna Vera Alfa Lawson társa volt. A Luna kötelességeit úgy kezelte, mint valami irritáló terhet, és inkább véletlenszerű, luxusutazásokat tett a világ körül. Minden második héten eltűnt, és akkor tért vissza, amikor csak kedve tartotta. A falkából senki nem mert tiltakozni a távolléte miatt, vagy azt javasolni, hogy maradjon és gondoskodjon az embereiről, ahelyett, hogy elrohan a falka pénzét magára költeni.

"Miért kell mindent kétszer elmondani neked?" – sziszegte a szobalány, az ajka meggörbült. "Szedd a lábad" – csattant fel, mielőtt sarkon fordult és kiviharzott a folyosóra.

Ott álltam, és megfagyott az ereimben a vér. Miért pont most jött vissza? A szívverésem kétségbeesett, kiszámíthatatlan ritmusba kezdett, ahogy rémisztő forgatókönyvek árasztották el az elmémet. Ha Alfa Lawson és Cole az ördög fajzatai voltak, Vera maga volt az ördög. Élvezte a pszichológiai kínzást. Ha most ott ül abban az étkezőben, annak konkrét oka van, és ez azt jelenti, hogy a pokoltüze vár rám.

Felerőszakoltam magam a gyenge lábaimra, összerezzenve, ahogy a fájdalom éles szúrása nyilallt át a zúzott csípőmön. A testem még mindig pokolian fájt Cole csizmáitól. Semmit nem tudtam tenni a folyamat felgyorsítására. A természetes gyógyulási képességeim szánalmasan gyengék voltak, és farkas nélkül, aki az energiát irányítaná, hetekbe telt kihevernem azokat a sérüléseket, amelyeket a normális alakváltók napok alatt begyógyítottak.

Elviselve a fájdalom intenzív, ritmikus hullámait, kibicegtem a szobámból, és lassan elindultam a hosszú, szőnyeggel borított folyosón az étkező felé. Ahogy közeledtem a nehéz tölgyfa ajtókhoz, a szobából kiszivárgó nyomasztó aura miatt a légzésem szaggatottá vált. Különböző hangokat hallottam kiszűrődni bentről.

"Mondom magának, Alfa Declan, csak két másik ember van a házban. A főszobalánnyal már találkozott. A másik lány csak egy haszontalan kisegítő" – Luna Vera émelyítően édes, megtévesztő hangja kiszűrődött az ajtórésen keresztül, és nagyot kellett nyelnem tőle.

"Hívja ide."

Az új hang fizikai ütésként ért. Egy mély, dörgő bariton volt, amit úgy éreztem, mintha a kétségbeesetten áhított melegség simítása lenne egy fagyos éjszakán. Heves bizsergés futott végig a gerincemen, súlyos, elektromos áramütést küldve a véráramomba. Hirtelen nehéz, nedves forróság gyűlt össze egyenesen a combjaim között, egy ösztönös pír, amitől úgy fájt az alhasam, ahogy még sosem tapasztaltam.

A hang olyan furcsán ismerősnek tűnt, mintha egy elfeledett álomként visszhangzott volna az emlékezetem legsötétebb sarkaiban.

Megráztam a fejem, próbálva kitisztítani a hirtelen jött, mámorító ködöt az agyamból. Megtoltam a nehéz ajtót, és beléptem az étkezőbe, a tekintetemet ösztönösen a csiszolt keményfa padlóra szegezve, hogy elkerüljem a szemkontaktust a kínzóimmal.

"Hívattál, Luna?" – kérdeztem, a hangom remegett, miközben idegesen megnyaltam a száraz ajkamat.

"Olyan régen láttalak utoljára" – beszélt hozzám Luna Vera meglepően kellemes hangon, amit általában a gazdag vendégeknek és a szövetséges Alfáknak tartogatott. Én egy bokszzsák voltam. Soha nem beszéltek velem így.

"Köszöntsd Alfa Declant, Sienna" – gúnyolódott Alfa Lawson az asztalfőről, a hangja tele volt méreggel.

Arra kényszerítettem magam, hogy felnézzek, egy gyors, alázatos bólintást szánva neki, de abban a pillanatban, ahogy a szemem felemelkedett, képtelen volt elnézni onnan.

A mogyoróbarna szemeim egy intenzív, lángoló ezüst szempárba kapcsolódtak. Olyan volt, mintha a Nap ütközött volna a Holddal. A vakító világosság csapódott az emésztő sötét éjszakának.

A nyers energia heves rántása futott végig a mellkasomon, egyenesen a magomig hatolva, és a testem minden egyes izmát addig feszítve, amíg teljesen meg nem merevedtem. Pontosan olyan érzés volt, mint amikor valakibe belecsap a villám egy felhőszakadásban. Az áramlat nyers érzése felébresztette minden alvó idegvégződésemet, a bőrömet zsongóvá és forróvá téve.

A lélegzetem tartósan elakadt a torkomban. Nem tudtam elfordítani a tekintetemet az arcáról. Azokról az ezüst szemekről a büszke, egyenes orrára, majd a vastag ajkaira eresztettem a pillantásomat. Visszabámult rám, és lassan megnyalta az alsó ajkát, egy éhező ragadozó lusta, kiszámított türelmével, aki végre sarokba szorította a prédáját, és azt tervezte, hogy annak minden egyes csepp vérét kiélvezi.

"Sienna?" – morogta, nevem szótagjait ízlelgetve a nyelvén.

Egész testemben megborzongtam. Ahogy kiejtette, az túl sötétnek, túl forrónak hangzott. A hatalmas étkezőben a hőmérséklet azonnal az egekbe szökött, fojtogatva engem.

"Igen, ő az a csavargó, aki évekkel ezelőtt meggyilkoltatta a Gamma-páromat. Ennek ellenére megkönyörültünk a szánalmas életén, és menedéket adtunk neki az otthonunkban" – gúnyolódott Alfa Lawson a székében hátradőlve, gúnyos vigyorral.

Forró megaláztatás festette pirosra az arcomat, megengedve a szobában lévő összes hatalmas személynek, hogy lássa a szégyenemet égni a bőrömön. Lenyeltem a torkomban képződő vastag gombócot, és visszakényszerítettem a tekintetemet a kopott cipőmre.

A szívem a saját versenyét futotta, a zúzott bordáimnak verődve. Azt sem tudtam, mit vagy kit próbál lehagyni. Remegő kezeimet szorosan összekulcsoltam magam előtt, a körmeimet a tenyerembe mélyesztve, hogy egy helyben tartsam őket.

"Miért van tele zúzódásokkal?"

Az idegen hangjának megdöbbentő, dörgő tekintélyétől összerezzenem. Egyet hátralépve megbotlottam, a jelenlétének puszta súlya túl sok volt ahhoz, hogy elviseljem. A térdeim megrogytak. A furcsa, nedves forróság, ami az alsótestemben gyűlt, túlságosan intenzívvé vált ahhoz, hogy kezelni tudjam. Soha korábban nem tapasztaltam még ilyen zsigeri, ösztönös reakciót egy férfira.

"Elcsúszott a fürdőszobájában. Elég ügyetlen. Olyan az agya, mint egy csirkének" – kuncogott Cole a helyéről, a borát iszogatva, mintha nem ő vert volna véres péppé csupán órákkal ezelőtt.

A hazugság végtelenül megalázó volt. Ha lyukat áshattam volna a keményfa padlón keresztül, és eltemethettem volna magam oda a nyomorúságos életem hátralévő részére, habozás nélkül megtettem volna.

"Fürdőszoba?" – Declan hangja mélyebbre süllyedt, levetve korábbi hangerejét egy torokhangú, veszélyes morgásért. A hang egyenesen az alhasamban visszhangzott, végigrezegve a csontjaimon, és majdnem hangos zihálást váltott ki belőlem.

"Igen, Alfa! Ő már csak ilyen néha, mindig átesik a saját lábán" – tette hozzá simán Luna Vera, egy hamis, együttérző mosolyt kínálva.

Súlyos, fojtogató csend ereszkedett a szobára. Megfagyva álltam, és éreztem Declan pislogás nélküli tekintetének perzselő, fizikai forróságát az arcom oldalába égni. A bőröm bizsergett tőle, ami arra kényszerített, hogy kényelmetlenül áthelyezzem a súlyomat a bal lábamról a jobbra.

"Kell nekem."

Alfa Declan a parancsot a hangja felemelése nélkül adta ki. Arrogáns volt, túláradt a legfőbb magabiztosságtól, és teljességgel vitathatatlan volt.

A tekintetem puszta sokkban csapódott vissza az arcára. Bámultam a férfira, igazán magamba szívva a vonásait. Zordul jóképű volt, éles, cizellált állkapoccsal, ami felvehette volna a versenyt egy görög szoborral is. De a puszta mérete uralta a teret. Olyan testfelépítése volt, mint egy hegynek. Vastag, inas izmai láthatóan kidudorodtak a szűk, fehér ingének anyagán, amit egy méretre szabott fekete zakó alatt viselt.

Észrevettem a tetoválások sötét, bonyolult tintáját, amint kikandikáltak a gallérja felett, felkúszva a vastag nyakán. Azonnal elszakítottam a tekintetemet a torkáról, és visszanéztem az arcára, rettegve, hogy rajtakap a bámészkodáson.

Én voltam a figyelmének egyetlen tárgya. Intenzív ezüst tekintete sosem ingott meg, minden apró arckifejezésemet követte. Újabb lépést tettem hátra, képtelenül ellenállni a fókusza puszta gravitációjának.

"Öhm, Alfa Declan. Mit is jelent ez pontosan?" – szólalt meg Luna Vera, hamis mosolya megingott, ahogy feltette az egyetlen kérdést, ami azzal fenyegetett, hogy a föld megnyílik, és egészben elnyel engem.

"Hallottad. Kell nekem" – ismételte meg. Minden egyes szó egy nyers ideget talált el mélyen a mellkasomban, ellopva az oxigént a tüdőmből.

"Ő nem eladó, ha azt hiszed, ez valami árverés" – sziszegte Cole, a poharát az asztalra csapva, a hirtelen védelme meglepett. Nem a becsületemet védte; a személyes tulajdonának, a kedvenc bokszzsákjának tartott engem.

Arról beszél, hogy megvesz? Mi a pokol történik?

"Fogd be a szád" – morogta Alfa Lawson a fiának, a szeme figyelmeztetően villant.

"Apa…"

"Cole" – figyelmeztette Luna Vera, egy másodperc töredékére eldobva édes álcáját a hangjából.

Cole összeszorította a száját, az állkapcsa rángatózott a dühtől. Egy pillanatig a frusztrált, villámló szemeit néztem, mielőtt úgy döntöttem, hogy sokkal biztonságosabb a padlószőnyeg bonyolult mintáit bámulni.

"Mit javasol, Alfa?" – Luna Vera hangja megváltozott, leheletfinom és fülledt lett, ahogy előrehajolt, megpróbálva elbűvölni őt.

"Mondják meg az árat. Mit akarnak érte?" – beszélt Declan olyan dermesztő közönyösséggel és jéghidegen, ami leszívta a levegőt a szobából, és az egész helyzetet betegessé és gusztustalanná tette.

A szívem hevesen megugrott. Még egy bizonytalan lépést tettem hátra. Szinte lehetetlen volt a saját két lábamon megállni. Csak úgy lazán ültek a vacsoránál, és arról beszéltek, hogy eladnak és megvesznek, mintha valami törött, haszontalan bútor lennék.

"Miért akarja őt, Alfa?" – firtatta Luna Vera, a kíváncsisága legyőzte az eszét.

"Kell nekem. És ehhez magának semmi köze." – Declan egy durva, karcos hanggal hallgattatta el. Egy halálos figyelmeztetés lebegett minden szótag éles peremén, arra utalva, hogy próbálja csak meg még egyszer beleütni az orrát a dolgaiba.

"Mi lenne, ha azt mondanánk... tízmillió, Alfa Declan? Hajlandó lenne kifizetni?" – kuncogott idegesen Alfa Lawson, egy csillagászati összeget dobva be viccként, csak hogy tesztelje a vizet.

A pánik vaskézzel szorította meg a torkomat. "Nem adhattok csak úgy el. Nem vagyok eladó" – motyogtam, a szavak kibuktak belőlem, mielőtt megállíthattam volna őket.

A tekintetem ismét az ő perzselő ezüst szemeinek ütközött. A lelkem is megremegett a figyelme puszta intenzitása alatt. A feszültség a szobában az egekbe szökött, és a hőmérséklet egy új, elviselhetetlen szintre emelkedett.

"Mindig is mi fogjuk eldönteni, hogy mi a legjobb a jövődnek, drága Sienna. Efelől ne legyen kétséged, és maradj csendben" – beszélt Luna Vera kellemesen, de a cukormázzal bevont szavak alatt egy mérgező, rejtett figyelmeztetés lapult, amit csak én tudtam megfejteni.

*Próbálj meg még egyszer megszólalni, és kivágom a nyelved.* Ez volt a valódi üzenet, amit akarta, hogy megértsek.

A szívverésem olyan erősen dörömbölt, hogy még a fogaimban is éreztem. Szorosan összekulcsoltam az ujjaimat, a körmeimmel félholdakat vájva a bőrömbe, hogy a földön maradjak és nyugodt legyek.

Leengedtem a szemem, és félve pillantottam a tekintélyt parancsoló férfira. Azt láttam, hogy nyugodtan gépel valamit az elegáns telefonján. Sötét szemöldöke összevonta magát, ahogy koncentrált, sötét, félelmetes kisugárzást árasztva, amitől felállt a szőr a karomon.

Miért csinálja ezt? Ki ő? Mit akar egy ilyen szörnyeteg egy terhes, megtört kóborral, mint én?

"A pénz a falkátok számláján van. Adjátok át." – visszadugta a telefont a sötét zakója belső zsebébe, és felállt.

Hirtelen a hatalmas étkező nem tűnt nagyobbnak egy gardróbnál. Hátrahőköltem, ahogy ő előrelépett. Megfontolt, halálos pontossággal mozgott, nehéz léptekkel csökkentve a köztünk lévő távolságot, amitől a szívverésem hangosan dobolt a fülemben. A világ kibillent a tengelyéből, káoszba taszítva a valóságomat.

"Reggel elviheti. Szeretnénk illendően elbúcsúzni tőle, Alfa" – mondta Alfa Lawson, felugorva a székéből, és gyorsan odalépett, hogy elzárja Declan útját.

Pontosan tudtam, mit akar Lawson ezzel. Itt akart tartani ma éjszakára, hogy erőszakkal elvetesse a babámat, mielőtt átadna ennek az idegennek.

"Nem" – utasította el Declan azonnal, a hangja mély mennydörgésként csattant.

Ez nem történhet meg. Még néhány lépés, és ez a hatalmas idegen szó szerint hajánál fogva fog kirángatni a falkaházból. A gondosan felépített terveim, a jegyem a Fűzfa Falkához, mind megsemmisülnek. Egy ismeretlen rémálomba fognak belerángatni.

Csapdába estem. Egy lángoló pokoltűz menetelt egyenesen felém, a hátam mögött pedig a pusztulás abszolút ígérete állt.

Declan hétköznapi, rémisztő könnyedséggel ellökte Alfa Lawsont az útjából, és áthidalta a hátralévő távolságot. A szívverésem lelassult egy nehéz, gyötrelmes lüktetésre, amíg már egyáltalán nem is hallottam.

Közvetlenül előttem állt meg, mindössze centiket hagyva a mellkasunk között. Szemeiben az ezüst hold belégett a mogyoróbarna napba az enyémben, azzal fenyegetve, hogy felemészti a testem minden melegét, és mégis éhes marad. Az intenzív, pattogó energia köztünk zihálva hagyott, a mellkasom hevesen emelkedett és süllyedt.

Csak a vastag nyaka tövéig értem. Hátra kellett vetnem a fejemet, hogy ilyen közelségből az arcába nézhessek. Pusztítóan megfélemlítő volt, és a nagy testéből áradó nyers hő mindenhol bizsergést és forróságot hagyott maga után.

Tettem egy végső, kétségbeesett lépést hátra. A lapockáim a mögöttem lévő szilárd falnak csapódtak, lezárva az utolsó menekülési útvonalamat is. A fal és egy ragadozó közé szorultam.

"Itt akarok maradni éjszakára" – könyörögtem, felnézve azokba az égő ezüst szemekbe, a hangom alig volt több suttogásnál. "Kérlek."

Egy súlyos, fojtogató pillanatnyi csend telt el. Lassan a remegő alsó ajkamra pillantott, mielőtt visszahúzta volna a tekintetét a tágra nyílt, nedves szemeimre.

"Csak ma éjjel." – simán hátralépett, teret hagyva nekem, mintha csak arra várt volna, hogy megszólaljak, és kérjem, amit akarok.

Kiengedtem a levegőt, amit észre sem vettem, hogy visszatartottam, megpördültem, és kirohantam az étkezőből. Nem érdekelt a bordáimban lüktető, bénító fájdalom, sem a sántikálásom.

Nem mehettem el azzal a férfival. Egy hatalmas Alfa, aki tízmillió dollárért megvesz egy kóbort, nem a megváltást jelenti. Valószínűleg sokkal rosszabb dolgokat tenne velem, mint Cole valaha is.

Ma éjjel el fogok futni, és soha többé nem nézek vissza. Ezek a szörnyű, rothadt emberek mind mögöttem maradnak. Csak én és a babám leszünk, biztonságban és elrejtve, ahol ez az ezüstszemű idegen soha nem találhat ránk.

Lihegve értem a szobámba, és azonnal ellenőriztem az elrejtett táskámat a kis szekrény mögött. Mielőtt kifújhattam volna a levegőt, a szobám ajtaja kivágódott, egy nagy csattanással a falnak csapódva. Luna Vera masírozott be, a szeme lángolt a dühtől.

"Lu—Luna" – dadogtam, miközben hátráltam.

"Honnan ismered őt?" – követelte a választ, magára rúgva az ajtót.

"Nem ismerem. Esküszöm, soha életemben nem láttam még őt" – buktam ki, védekezően felemelve a kezeimet.

"Akkor miért akar téged ennyire megkapni?" – szorosan keresztbe fonta a karját a mellkasán, megállt a szűk szoba közepén, és úgy meredt rám, mintha valami csótány lennék.

"Én… Én nem tudom." – kétségbeesetten kutattam az emlékeimben, de nem tudtam felidézni, hogy valaha is találkoztam volna egy ezüstszemű, nyaktetoválásos férfival.

"Mondd el az igazat, Sienna. Tudod, hogy nem foglak bántani, ha egyszerűen elmondod az igazat" – mondta, és egy gúnyos, anyáskodó hangnemben cöccögött, amitől a hideg is kirázott.

"Szeléné Istennőre esküszöm, hogy nem tudom" – ráztam meg a fejemet hajthatatlanul.

"Idegesítő." – a megjátszott türelme elpárologva megcsípte az orrnyergét. "Na mindegy, készülj. Az orvos pontosan egy óra múlva érkezik. Szabadulj meg attól a kosztól, ami benned növekszik, és reggel menj vele."

A vér megfagyott az ereimben. A testem teljesen megmerevedett a parancs hallatán. Visszapislantottam a forró könnyeket, és tartottam magam, a kezeim ösztönösen a lapos hasam felett lebegtek.

"Olyan jó, hogy végre megszabadulhatok tőled, és még fizetnek is érte. Mintha egy álom válna valóra" – sóhajtotta álmodozva, kegyetlen mosoly húzódott az ajkán, ahogy megfordult, és kisétált a szobából.

Az egész olyan betegesen mocskos volt. Eladnak engem. Az a férfi megvett engem. Mindannyian jelentéktelen, eldobható tulajdontárgyként tekintettek rám.

Az ajtó bekattant. Percekig megbénulva álltam a szoba közepén, várva az elkerülhetetlen, nehéz lépteket a folyosón, hogy Cole megérkezzen, őrt álljon, vagy behódolásig verjen, mielőtt az orvos megérkezik.

Vártam és vártam, de még fél óra elteltével is halálos csend honolt a folyosón. A felismerés úgy ért, mint egy hideg vízbe dobás. Alfa Lawson biztosan visszatartotta Cole-t, valószínűleg a tízmillió dolláron vitatkoznak, vagy véglegesítik a megállapodást Declannel.

Ez az. Ez volt az egyetlen lehetőségem.

A sarok felé vetődtem, felkaptam a hátizsákomat, és a pántokat a vállamra vetettem. Gyorsan belebújtattam a lábamat a kopott sportcipőmbe, és az ablakhoz rohantam. Kinyitottam a reteszt, és feltoltam az üvegtáblát, örökké hálásan azért, hogy arra kényszerítettek, hogy ebben a nyirkos, földszinti szobában éljek. Ez tette lehetővé a szökésemet.

Átvetettem a lábaimat az ablakpárkányon, és csendben belepottyantam a kinti sárba. A szívem veszélyes ritmusban kihagyott, ahogy a falkaház árnyékai között osontam, minden alkalommal megdermedve, amikor meghallottam a falkatagok távoli nevetését az udvarokon. A sűrű bokrok között maradtam, azon a járőrözési útvonalon navigálva, amit az évek megfigyelései alatt betéve megtanultam.

Az a rémisztő gondolat, hogy egy őr meglát, vagy Alfa Lawson rájön, hogy eltűntem, kifulladva és szédülve hagyott, de arra kényszerítettem a lábaimat, hogy tovább mozogjanak.

Miután végtelen éveken át elviseltem a bántalmazást, az elszigeteltséget és a fájdalmat, végre eljött az idő, hogy letörjem a láncaimat. A megkönnyebbülés hatalmas hulláma mosott végig a mellkasomon abban a másodpercben, amikor a csizmám átlépte a falka területének láthatatlan határvonalát. Lawson birodalmának elnyomó mágiája eltűnt a vállamról. A főúton voltam, egyenesen a buszmegálló felé tartva.

Futottam, a cipőm csattogott az aszfalton, és nem voltam hajlandó a vállam fölött hátranézni.

Semmi nem tartott itt. Semmi elhúzódó kötődés. Semmi család. Semmi otthon.

Éppen akkor értem az üres állomásra, amikor a késő éjszakai, Oakhaven városába tartó busz begördült, a fékjei hangosan csikordultak a csendes éjszakában. Remegő ujjakkal kifizettem a viteldíjat, és szinte összeestem egy ülésen, hátul.

Csak akkor, amikor a busz meglódult, és a falka földjei a sötétségbe vesztek, engedtem meg magamnak, hogy végre visszanézzek a piszkos ablakon keresztül.

Ahogy a fák elmosódtak, az intenzív veszteség furcsa, üres érzése telepedett meg súlyosan a mellkasomban. Azoknak az átható ezüst szemeknek az élénk képe villant fel élénken az elmémben, beégve a gondolataimba, és visszahozva azt a megmagyarázhatatlan forróságot a hasamba.

Erősen megráztam a fejemet, elűzve a képet. A kezeimet határozottan a gyomromra nyomtam.

Ezt meg kellett tennem a babámért. Meg fogom védeni ezt a gyermeket minden maradék erőmmel, és megküzdök a világ többi részével is, hogy biztonságban tartsam.