Gwendolyn üres tekintettel bámulta a mennyezetet. A reggeli fény átkúszott a hálószobája redőnyének résein, halványszürke vonalakat vetve a matracára. Egyetlen másodpercet sem aludt. Valahányszor lehunyta a szemét, a tegnapi borzalmas emlékek visszarohantak, hogy kísértsék. Látta a sötét, szűk sikátort. Érezte, ahogy a hideg eső átáztatja a vékony ruháit. Emlékezett a kóbor alakváltók rémisztő, fojtogató bűzére, ahogy a durva téglafalhoz szorították.

Kimerült, sajgó testével kikászálódott az ágyból, és besétált a szomszédos fürdőszobába. A mosdókagyló szélét markolva belenézett a tükörbe. Nehéz, sötétlila karikák zúzták össze a finom bőrt a szeme alatt. Fagyos vizet fröcskölt az arcára, próbálva lesikálni a megmaradt mocskot és azoknak a kóboroknak a kezeinek fantomérzését.

Ma volt a párválasztási ceremónia. Ennek kellett volna lennie élete legnagyobb napjának.

Visszasétált a hálószobájába, és figyelmen kívül hagyta az ágyára gondosan kikészített, díszes selyem ceremóniaruhák sorát. Félretolta őket. Nem volt hajlandó kiöltözni. Ehelyett benyúlt a szekrényébe, és előhúzott egy hatalmas, túlméretezett szürke pulóvert. Egy bő, kifakult melegítőnadrággal párosította. Páncélra volt szüksége ma, nem csipkére. Kényelemre volt szüksége, hogy túlélje a napot.

A hálószoba ajtaja nyikorogva kinyílt. Az anyja lépett be, egy pár kifényesített magassarkút tartva a kezében. Az idősebb nő hirtelen megtorpant. A tekintete az ágyon heverő gyönyörű ruhákról a Gwendolyn törékeny alakján lazán lógó, bő ruhákra vándorolt. A szája kinyílt, a homloka az azonnali rosszallástól ráncba rándult.

"Ne" – mondta Gwendolyn. Felemelte a kezét, félbeszakítva anyját, mielőtt egyetlen éles, kritikus szó is kibukhatott volna belőle. "Ma ne kezdd el. Eleget beszéltünk erről. Tudom, hogy utálod, ahogy most kinézek. De az igazi akkor is engem fog választani, függetlenül attól, hogy mit viselek. Most pedig, kérlek, csak induljunk. Nem akarunk elkésni."

Az anyja összeszorította a száját. Nagyot nyelt, és feszült, erőltetett mosolyt villantott. "Bájosan festesz, Gwendolyn."

Gwendolyn felkapta a tornacipőjét, és beledugta a lábát. Elment az anyja mellett, és elindult lefelé a lépcsőn. Az apjára volt szüksége. A nyugodt jelenlétére és a megnyugtató mosolyára. Megígérte, hogy ma végig mellette fog állni az esemény alatt.

De amikor a lépcső aljára ért, a konyha halálosan csendes volt. Az ebédlő teljesen üres. Szokásos bárszéke a konyhapultnál üresen állt. A reggeli újságja sehol sem volt. A ház azonnal hidegnek és kongónak tűnt.

"Hol van apa?" – kérdezte Gwendolyn. Megfordult, hogy szembenézzen a falépcsőn leereszkedő anyjával.

Az anyja felkapta a táskáját és a kocsikulcsot az előszobai asztalról. Kerülte Gwendolyn tekintetét. "Sajnálom, Gwendolyn. Ma nem tud jönni. Az Alfa kora reggel hívta a házat. Sürgős dolog jött közbe a terület gyárában. Az Alfa megkövetelte, hogy azonnal menjen és intézze el. Ma csak te és én leszünk."

Nehéz gombóc nőtt Gwendolyn gyomrában. Lassan bólintott, saját derekát átkarolva. Kiment a bejárati ajtón, és az autó mellett várt. Vissza akart mászni az ágyába, beburkolózni a vastag takaróiba, és örökre elrejtőzni a világ elől.

A ceremóniára vezető út olyan volt, mint egy halálmenet. Amikor az anyja végre leparkolta a kocsit, Gwendolyn kinézett az anyósülés ablakán, és összevonta a szemöldökét. Nem a városházánál voltak. Az emberi ceremónia minden egyes évben a helyi városháza fényesen kivilágított, szigorúan őrzött falai között zajlott. Ez biztonságérzetet és magánszférát nyújtott az emberi lányoknak a fenevadaktól.

De ma a sűrű, félelmetes erdő szélén parkoltak le. Hatalmas, tornyosuló fenyőfák zárták el a reggeli napfényt. Vastag köd hömpölygött a nedves talajon.

"Miért vagyunk itt?" – kérdezte Gwendolyn. A hangja remeget. Valami beteges rettegés gyűlt össze a gyomra mélyén.

"Nem tudom" – válaszolta az anyja, miközben kiszállt a járműből. "Ugyanolyan zavart vagyok, mint te. Gyere. Oda kell érnünk, mielőtt elkezdik."

Gwendolyn követte az anyját a gyülekezőhely felé. Több száz ember nyüzsgött a fák vonalánál. Az emberi lányok ideges fecsegése keveredett a helyi alakváltók mély, dörgő hangjával. Gwendolyn beállt a résztvevő nőstények sorába. Túlméretezett pulóverét szorosabbra húzta zúzott testén.

Hirtelen csend borult a hatalmas tömegre. A tekintélyt parancsoló Alfa fellépett egy emelt faemelvényre. Mindenki fölé magasodott, széles vállai kihúzták magukat, parancsoló tekintete végigsöpört a falkája és az emberi lakosok arcán.

"Hölgyeim és uraim! Emberek és alakváltók!" – dörgött az Alfa hangja, mint a mennydörgés, visszhangozva az ősi fákon. "Ebben az évben egy nagy bejelentést kell tennünk."

Gwendolyn visszatartotta a lélegzetét. A mellkasa összeszorult.

"Mint mindannyian tudják, minden évben két külön ceremóniát tartunk. Egyet az embereknek, egyet az alakváltóknak. De idén megváltoztatjuk a régi szokásokat. Valami példátlan dolgot teszünk." Az Alfa szünetet tartott, ajkain vad mosoly játszott. "Összevonjuk az eseményeket. Mindkét ceremónia egyszerre fog lezajlani, méghozzá itt, a vadonban."

Zihálások törtek ki az emberi lányokból. Gwendolyn szeme a tiszta, hamisítatlan rettegéstől tágra nyílt. A kezei remegni kezdtek.

"Az alakváltóknak ma abszolút joguk van ahhoz, hogy aktívan maguknak követeljenek egy emberi társat" – jelentette ki az Alfa. A hangja áthasított a növekvő pánikon. "A résztvevő fenevadak számára a vadászat ősi törvénye maradéktalanul érvényben marad. A szabályok egyszerűek. Kövessétek a prédát. Kapjátok el. Jelöljétek meg a fogatokkal. Vigyétek haza."

Vak pánik ragadta meg Gwendolyn elméjét. Alig kapott levegőt. Tegnap épphogy csak megmenekült attól, hogy kóbor farkasok bántalmazzák. Ma maga a törvény szabadít rá fenevadakat, hogy levadásszák. Ő volt a préda.

A tömeg megmozdult. Gwendolyn kétségbeesetten nézett körül egy menekülési útvonal után kutatva. A szeme sarkából meglátta a legjobb barátnőjét. Sylvia egy szűk, sokat mutató ruhát viselt, ami alig takarta a combját. A gazdag, emberi vőlegénye mellett állt. De miután meghallotta az Alfa bejelentését, Sylvia elengedte a férfi karját.

Sylvia átfurakodott a gyülekezőhelyen, megdöbbentő módon elhagyva a vőlegényét. Egyenesen Gwendolyn felé vonult, és közvetlenül mellé állt.

"Sylvia?" – suttogta Gwendolyn, döbbenten meredve a barátnőjére. "Mi lesz a vőlegényeddel?"

Sylvia forgatta a szemét. Furcsa, mohó vigyor terült szét fényes ajkain. "Felejtsd el. Úgyis csak egy hétvégi kaland volt. Úgy tűnik, szükséged van egy kis támogatásra. Veled fogok futni."

Egy apró reménysugár gyúlt Gwendolyn mellkasában. Legalább nem lesz egyedül. Legalább együtt tudnak futni és elbújni.

"Az emberi nőknek öt perc előnyük van!" – ordította az Alfa. Lépett le az emelvényről, szeme a primitív energiától izzott. "Hölgyeim, fussanak!"

Egy fülsiketítő kürt harsant a hideg levegőben.

Kitört a káosz. Nők sikoltoztak, és vetették magukat a fák vonalán túlra, az erdő sötét árnyékába tülekedve. Gwendolyn megragadta Sylvia kezét. Előrehúzta a barátnőjét. Vastag fatörzsek mellett sprinteltek, és csavarodó gyökereket ugrottak át.

Gwendolyn magában számolta a másodperceket. A lábai égtek. Mélyen be kellett jutnia az erdőbe, messze a gyülekezőhelytől.

De alig egy perce futottak, amikor Sylvia kitépte a kezét. Sylvia drámaian felsóhajtott, és lustán lezuhant egy puha, mohás talajrészre.

"Sylvia! Mit csinálsz?" – visította Gwendolyn. "Állj fel! Fogy az idő! Futnunk kell!"

Sylvia hátradőlt a kezén, és kinyújtotta a lábát. Felnézett Gwendolynra, és elvigyorodott. "Miért? Te nem akarod, hogy a magukénak követeljenek?"

"Egy fenevad? Nem! Futnunk kell!" – könyörgött Gwendolyn, közelebb lépve, hogy megragadja a barátnője karját.

Sylvia elütötte a kezét. A kifejezése érzéketlenné és hideggé vált. "Csinálj, amit akarsz, Gwen. Én csak azért csatlakoztam ehhez a veszélyes vadászathoz, mert azt akarom, hogy egy vérfarkas a magáévá tegyen. Egy igazi férfit akarok. Te futhatsz, amennyit csak akarsz. Én pontosan itt maradok, és alig várom, hogy a szőrös fenevadam rám találjon."

Gwendolyn lemeredt a lányra, akiről azt hitte, hűséges legjobb barátnője. Az árulás forró könnyei csípték a szemét. Az óra ketyegett. Az öt perc majdnem letelt. Nem volt ideje vitatkozni. Nem volt ideje megváltoztatni Sylvia torz gondolkodását.

Gwendolyn megpördült, és egyedül rohant be a sűrű, sötét fák közé.

Mélyen sajgó testét a fizikai határain túlra kényszerítette. A tegnapi támadásból származó zúzódások minden kétségbeesett lépésnél lüktettek. Alacsony ágak csapkodtak az arcába. Éles tövisek szaggatták a melegítőnadrágját. A tüdeje úgy égett, mintha zúzott üveggel lett volna tele.

Aztán kezdetét vette a valódi horror.

Mély, torokhangú, állatias morgások visszhangzottak az árnyékos erdőben mögötte. Az öt perc letelt. A ragadozókat elengedték. A földet felszaggató, nehéz mancsok és az aljnövényzeten áttörő, hatalmas testek hangjai ijesztő, hallható emlékeztetőként szolgáltak a közeledő fenevadakról.

Adrenalin árasztotta el az ereit. Egy meredek emelkedőn kúszott fel, a tornacipője megcsúszott a nedves leveleken. Kétségbeesetten pásztázta a területet egy barlang, egy üreges farönk, bármi után, amiben elbújhat. Semmi.

Előtte egy tornyosuló, ősi tölgyfa állt. A törzse hatalmas volt, vastag, durva kéreggel borítva. Gwendolyn gondolkodás nélkül megragadta a legalsó ágat. Felhúzta kimerült testét. A durva kéreg lehorzsolta a bőrt a tenyeréről, de ő nem törődött a fájdalommal. Egyre feljebb és feljebb mászott, menedéket keresve a sűrű lombkoronában.

Talált egy masszív ágat, és a hátát a törzsnek nyomta. A térdét a mellkasához húzta, megállíthatatlanul reszketve. Szorosan lehunyta a szemét, és imádkozott az összes istenhez, aki csak hallgatta, hogy a fenevadak menjenek el mellette.

Egy rövid pillanatra az erdő elcsendesedett.

Aztán egy mély, lágy férfihang szólalt meg a földről, közvetlenül alatta.

"Helló?"

Az egyetlen szó a leveleken keresztül szállt fel, nyugodtan és udvariasan.

Gwendolyn élesen felkapta a levegőt. A szeme kipattant. Remegő kezét gyorsan verő szívére szorította, előrehajolt, és lepillantott a lombozaton keresztül. Az arcát nem látta, csak egy tornyosuló férfi széles sziluettjét, aki a tölgyfa tövében állt.

"K-ki vagy te?" – csuklott meg Gwendolyn hangja. Patetikusnak és gyengének hangzott. Szorosabban kapaszkodott az ágba. "Kérlek... kérlek, csak hagyj békén!"

A férfi nem mozdult.

"Bármit megteszek, amit mondasz" – könyörgött Gwendolyn. Forró könnyek csorogtak le az arcán. A puszta rettegés megbénította. "Ígérem. Bármit megteszek. Csak sétálj el. Kímélj meg. Kérlek!"

Az idegen hangja ismét felszállt. Teljesen nyugodt volt, hiányzott belőle az a vad düh, amire számított, de tagadhatatlanul határozott volt. "Nem mehetek el."

Gwendolynból kiszakadt egy fojtott zokogás.

"Gyere le a fáról" – utasította a férfi. A hangja nem hagyott teret a vitának. "Csak akkor megyek el, ha be tudod bizonyítani, hogy nem vagy fizikailag megsérülve. Gyere le."

Gwendolyn nagyot nyelt. Egyáltalán nem volt más életképes választása. Ha odafent marad, a férfi könnyedén felmászhat, és erővel lerángathatja. Attól rettegve, hogy felbosszantja az idegent, óvatosan átlendítette a lábát az ágon.

Megkezdte lassú, remegő ereszkedését. Az izmai remegtek a puszta kimerültségtől. Jobb lábával lefelé nyúlt, vakon keresve a következő biztos támaszt.

A tornacipője egy nedves, csúszós mohafoltnak ütközött a kérgen.

A lába megcsúszott. A bokája élesen kifordult. Vakító fájdalomnyilallás lőtt végig a lábán. Gwendolyn összerezzent, az ujjai elvesztették szoros fogásukat a vastag fán.

Hátrafelé zuhant az üres levegőbe.

Gwendolyn szorosan lehunyta a szemét. A szél elsüvített a füle mellett. Felkészítette törékeny testét a kemény talajba való brutális, csonttörő becsapódásra. Felkészült a törő bordák és pattanó végtagok fájdalmára.

De a becsapódás sosem jött el.

Ehelyett egyenesen és tökéletesen egy hihetetlenül erős, izmos karba zuhant. Az idegen a levegőben kapta el, lehetetlen könnyedséggel elnyelve az esését.

Gwendolyn megdermedt. Egy fenevad karjaiban lógott a levegőben. Túlságosan is rettegett ahhoz, hogy kinyissa a szemét, és közvetlenül szembenézzen az alakváltóval, aki éppen a széles, kőkemény mellkasához szorította. A szemhéját csukva tartotta. Teljesen, tökéletesen mozdulatlan maradt, még lélegezni is túlságosan félt.

"Megsérültél?" – kérdezte az idegen. Mély hangja az oldalánál dörmögött. Őszinte, mély aggodalom fűtötte. "Súlyos a fájdalom?"

Éles, lüktető fájdalom sugárzott a kifordult bokájából. Kétségbeesett szívének minden egyes dobbanásával lüktetett. Egyetlen szót sem tudott kinyögni a torkát szorongató, szoros gombócon át. Egyszerűen csak egy apró, rángatózó bólintást kínált.

Az idegen megváltoztatta a fogását. Kicsit közelebb húzta, puha testét a maga szilárd alakjához préselve. Lehajtotta a fejét. A lány érezte, ahogy a meleg lehelete végigkísért az állkapcsán.

"Ne aggódj, kicsim" – suttogta álmodozva, ajkával közvetlenül a fülét súrolva. "Elmulasztom a fájdalmat."

A karja megszorult a derekán. A hangja mély, szenvedélyes, birtokló esküvé halkult. "Ettől a pillanattól kezdve az életemmel foglak védelmezni."

A gyengéd ígéret összezavaró megnyugvás hullámát árasztotta szét benne. Egy másodperc töredékére a puszta rettegés elolvadt. Az eskü olyan kétségbeesettnek, olyan vadul oltalmazónak hangzott. Gwendolyn majdnem hagyta, hogy ajkai egy apró, megkönnyebbült mosolyra húzódjanak. Majdnem hitt neki.

Aztán a férfi megmozdult.

Mindenféle figyelmeztetés nélkül, az idegen megdöntötte a fejét, és éles szemfogait könyörtelenül a nyaka finom húsába süllyesztette.

A bőr felszakadt. A vér kiserkent a fogai alatt, miközben brutálisan kezdeményezte az ősi megjelölést.

Gwendolyn hátravetette a fejét, és a tiszta agónia hátborzongató, fülsiketítő sikolyát engedte ki a sötét erdőbe.