Gwen a hátsó ajtón osont be a családi házba, a fém zsanérok halálos némaságban maradtak, ahogy óvatosan behúzta a súlyos fát. Mellkasához szorította a hatalmas, esőtől áztatott kabátot, a vastag anyagot szorosan reszkető teste köré burkolva. A ház teljes sötétségbe burkolózott, csendes volt és békés, ami éles kontrasztban állt a brutális rémálommal, amelyből épphogy csak megmenekült. Kikerülte a nyikorgó padlódeszkákat a szűk folyosón, tisztán a nyers adrenalin és a túlélési ösztön hajtotta. Kétségbeesetten próbálta elkerülni, hogy felébressze a szüleit. Most nem volt képes szembenézni velük, nem akkor, amikor úgy érezte magát, mint annak a lánynak a szilánkokra tört változata, aki órákkal ezelőtt elhagyta a házat.

Amint elérte a kis csempézett fürdőszobát a folyosó végén, beslisszolt, és a fémzárat egy halk, határozott kattanással a helyére csúsztatta. Remegő lábai csak ekkor mondták fel a szolgálatot. Az ajtónak támaszkodott, és a hideg padlóra csúszott, levegőért kapkodva, ahogy a sötét sikátor rettegése végre utolérte.

Hagyta, hogy a túlméretezett kabát a padlóra hulljon, sötét tócsát hagyva a csempéken. Abban a pillanatban, ahogy felállt, és belépett a kis zuhanykabinba, a fém fogantyút teljesen a leghidegebb fokozatra csavarta. Fagyos víz lövellt ki a zuhanyrózsából, a jégtűk záporaként csapódva sápadt bőrére. Azonnal elzsibbasztotta a külsejét, egyenesen a csontjaiig hatolva hűtötte le, de a fagyos zápor egyáltalán nem csitította az elméjében tomboló, üvöltő káoszt.

A két vad alakváltó fantomérintései kúszó kórként másztak végig a húsán. Még mindig érezte, ahogy bőrges, mocskos kezeik a derekára fonódnak, a durva betonhoz szegezve őt. Érezte a nyakán forró, bűzös leheletüket, ami fojtogatta.

Sikálni kezdte magát. Puszta kézzel, körmeit mélyen a karjába, a mellkasába, a combjába vájta. Újra meg újra végighúzta a körmeit a húsán, kétségbeesetten és eszeveszetten próbálva lefejteni a támadói által hagyott láthatatlan mocskot. Vörös hurkák éktelenkedtek a testén dühös csíkokban. Aztán a finom bőr felszakadt. Vékony, élénkpiros vércsíkok keveredtek a fagyos vízzel, lefelé örvénylő spirálban tűnve el az ezüst lefolyóban a lába előtt. Megszállottan karmolta, tépte magát. Ki kellett metszenie magából a meggyalázás mély érzését. Annak az emléke, ahogy a férfiak szétfeszítik a lábait, és a combjai közé helyezkednek, végtelen, gyomorforgató ismétlődésben játszódott le lehunyt szemhéja mögött.

Órákig állt közvetlenül a könyörtelen, jeges permet alatt. Reszketett, vérzett és zokogott, amíg a torka nyers és rekedt nem lett, a legbensőjéig összetörtnek érezve magát. Mindig csendes, óvatos életet élt, követte a szabályokat, meghúzta magát. És mégis úgy vadásztak rá, mint egy prédára.

Egy éles, türelmetlen kopogás zúzta porrá menedéke tragikus elszigeteltségét.

"Gwendolyn!" – anyja hangja hangosan és fülsértően hasított át a faajtón. "Bent vagy? Mi a fene tart ennyi ideig?"

Gwen összerezzent, véres kezei az oldalára hullottak. Remegő ujjakkal nyúlt fel, és elzárta a vizet. "Mindjárt kimegyek" – sikerült kinyögnie. A hangja reszelős, töredezett volt, alig emelkedett egy patetikus suttogás fölé.

Az anyja félreértelmezte az elhúzódó késedelmet és a rekedt, bizonytalan hangot. A sárgaréz kilincs agresszívan megzörrent. "Nyisd ki ezt az ajtót! Azonnal! Nem tűröm, hogy egész éjjel ott bent bujkálj!"

Mielőtt Gwen felkaphatott volna egy törölközőt, hogy eltakarja megcsonkított bőrét, a zár engedett egy erőteljes, dühös lökésnek. Anyja berontott a kis helyiségbe, arca eltorzult a bosszúságtól és a kimerültségtől. Az idősebb nő hirtelen kővé dermedt. Éles tekintete végigpásztázott Gwen sápadt, reszkető testén, azonnal befogadva a lánya karjait, lábait és kulcscsontját borító csúf, vérző karmolásokat.

De az anyja szemében egyetlen pillanatra sem csillant meg az anyai aggodalom. Ehelyett a vak düh hirtelen hulláma vette át az uralmat a vonásai felett, a tiszta őrjöngés maszkjává torzítva az arcát.

"Elment az eszed?!" – sikoltotta az anyja, a hang visszaverődött a csempézett falakról. "Nézd meg, mit tettél magaddal! Holnap lesz a párválasztási ceremónia! Életed legfontosabb napja, te pedig szándékosan így tönkreteszed a testedet?!"

Gwen a hideg, nedves csempéknek húzódott, próbálva a karját a csupasz mellkasa elé fonni. "Anya, nem, kérlek, hallgass meg—"

"Hisztizel!" – vádolta az anyja, közelebb lépve, ápolt ujjával Gwen vérző vállára bökve. "Soha nem akartál részt venni ezen a ceremónián, ezt tudtam! De ez? Hogy megcsonkítod magad? Ez gyalázat! A szégyen, amit erre a családra hozol, elképzelhetetlen! Hogy a fenébe nézzek bárki szemébe holnap? Hogy nézzek a többi család szemébe, amikor a lányom úgy néz ki, mint egy megcsonkított állat?"

Mielőtt Gwen egyetlen szót is megfogalmazhatott volna a saját védelmében, mielőtt egyáltalán megpróbálhatta volna elmagyarázni a sötét sikátor borzalmas igazságát, anyja keze a levegőbe lendült.

*Csatt.*

A nyitott tenyér Gwen arcán csattant. Az éles, csípős pofon végigzengte az apró szobát, úgy visszhangozva, mint egy puskalövés. Gwen sokkos állapotban, bénultan állt, az arca égett, az elméje kiürült. Arra a nőre meredt, akinek meg kellett volna védenie őt, szemei hitetlenkedve tágultak ki.

"Ezt megérdemelted" – jelentette ki hidegen az anyja, leejtve a kezét. "Ennél rosszabbat is megérdemelnél, amiért önző módon tönkretetted a megjelenésed a ceremónia előestéjén. Ideje felnőni, Gwendolyn. Fejezd be úgy viselkedni, mint egy elkényeztetett gyerek."

Gwen egész éjjel egy meleg ölelésre vágyott. Azt akarta, hogy az anyja átölelje, ringassa, simogassa a nedves haját, és elmondja neki, hogy biztonságban van a sötétben rejlő szörnyetegektől. Ehelyett a józan eszét visszatartó utolsó, törékeny gát is átszakadt.

A könnyek forrón és gyorsan csorogtak le az arcomon. "Megtámadtak" – nyögte ki Gwen, irányíthatatlanul zokogva. Mellkasa zihált, miközben a pusztító vallomás elhagyta az ajkait. "Majdnem megerőszakoltak."

Az anyja megdermedt. A tüzes düh azonnal tiszta pánikká olvadt.

"Két alakváltó berángatott egy sikátorba úton hazafelé" – vallotta be Gwen, a hangja remegett, miközben átkarolta a saját vérző felsőtestét. "A piszkos földhöz szegeztek. A lábaim közé helyezkedtek. Majdnem megtették, anya. Egy idegen közbelépett és megölte őket, de ők..."

Sőt mi több, ahelyett, hogy előresietett volna, hogy traumatizált, zokogó lányát egy vigasztaló ölelésbe vonja, az anyja fizikailag meghátrált. Két nagy lépést tett hátra, és úgy meredt Gwen-re, mintha halálos, fertőző pestist hordozna.

"Vajon... vajon befejezték a munkát?" – kérdezte az anyja. A hangja elborzadt suttogássá halkult, a szeme elkalandozott, hogy elkerülje, hogy közvetlenül Gwen testére nézzen.

"Nem" – sírt fel Gwen, nyers hangjába kétségbeesés vegyült. "Az idegen megmentett, mielőtt bármi mást tehettek volna."

Az anyja elkezdett fel-alá járkálni a fürdőszoba szűk terében, eszeveszetten rágva a hüvelykujja körmét. "Ó, istenem. Ó, istenem. Mi lesz, ha valaki rájön? Mi van, ha bárki látta, mi történt abban a sikátorban?"

Gwen pusztító hitetlenkedéssel figyelte. Az anyja nem azt kérdezte, hogy megsérült-e. Nem azt kérdezte, hogy szüksége van-e orvosra.

"Felfogod, milyen hatalmas foltot hagy ez a hírneveden?" – követelte az anyja, megállva a járkálásban, hogy remegő ujjával Gwen-re mutasson. "Ha az emberek hallanak erről az incidensről, egyetlen rendes férfi sem fog téged menyasszonyának választani. A pletykák tönkretesznek! Életed hátralévő részét szégyenben fogod leélni. Megfosztanak minden lehetőségtől, hogy megfelelő partnert találj és tiszteletre méltó családot alapíts!"

"Majdnem megerőszakoltak!" – sikoltotta Gwen, hangja megtört a végső árulás súlya alatt. "Majdnem meghaltam!"

"Tartsd a szád erről a támadásról!" – fenyegetőzött az anyja, visszalépve Gwen személyes terébe, a szeme vadul villogott a társadalmi rettegéstől. "Senkinek egyetlen szót sem szólhatsz erről. Ha kiderül az igazság, véged. Megértettél? Sminket teszel fel, eltakarod ezeket a förtelmes karmolásokat, és holnap mosolyogni fogsz."

A felismerés keményebben érte Gwent, mint a csípős pofon. Anyját kizárólag egy vőlegény megszerzése és a makulátlan társadalmi helyzetük fenntartása érdekelte. A súlyos trauma, amit Gwen az imént átélt, semmit sem jelentett ahhoz képest, amit alakváltó társadalmuk többi része gondolna. Az utolsó, maradék remény, amelybe Gwen kapaszkodott, hamuvá égett, üres, kongó fájdalmat hagyva a mellkasában.

Gwen mélységesen nyomorultnak érezte magát. Érzelmileg elhagyta őt az az egyetlen személy, akinek mellette kellett volna állnia. Szó nélkül eltolta magától az anyját, meztelen, vérző válla a nő selyemruhájához súrlódott.

Bement a hálószobájába, felhúzott egy vastag melegítőnadrágot és egy túlméretezett pulóvert. Bekúszott a vastag takarói alá, a csontja velejéig kimerülve. Hátat fordított a nyitott ajtónak, ahol az anyja még mindig állt, és figyelte őt.

"Hagyj békén" – suttogta Gwen. A hangja halott volt, mentes minden élettől és érzelemtől. "Pont időben ott leszek a ceremónián. Ne aggódj."

Nem várta meg a választ. Gwen mélyen a párnájába temette az arcát, hallgatta, ahogy az ajtó végre kattanva bezárul, és némán sírva aludt el a sötétben.

Eközben nehéz csizmák loccsantak a sötét, esőtől áztatott út mély tócsáiban. A titokzatos, álarcos férfi egyedül sétált keresztül a viharon. A fagyos felhőszakadás zúdult széles, izmos vállára, egyenesen átáztatva a sötét ruházatát, de a csípős hideget alig vette észre.

Az ujjhegyei még mindig hordozták a kóbor alakváltó vérének jellegzetes, fémes szagát. A sűrű folyadékot elmosta a heves eső, de a fantomszag a bőrére tapadt, rideg emlékeztetőként az imént kioltott életekre. Az imént végrehajtott erőszakos kivégzés semmit sem tett azért, hogy lecsillapítsa a hatalmas mellkasában parázsló, mély, égető dühöt.

*Sokkal fájdalmasabbá kellett volna tennünk,* mordult fel kegyetlenül a belső farkasa, könyörtelenül kaparászva az elméje peremét. *Vissza kéne rohannunk, és darabokra tépni azokat a szánalmas kutyákat. Lassan kitépni a torkukat, amiért ahhoz mertek érni, ami a miénk.*

Rhydian gondolatban egyetértett a vadállat erőszakos késztetéseivel. A kóborok sokkal lassabb, gyötrelmesebb halált érdemeltek volna, amiért terrorizálták a lányt. De a tudatos elméjét egy másik kép emésztette fel.

Azt a rettegő, reszkető lányt látta maga előtt, akit a mocskos sikátorban hagyott. Elképzelte a fagyos esőnek kitett, finom, sápadt bőrét, tágra nyílt, pánikszerű szemeit, ahogy úgy nézett fel rá, mintha csak egy újabb szörnyeteg lenne, aki arra vár, hogy lecsapjon.

Egy mély, zsigeri vágyakozás csavart egy éleset a gyomrán. Arra vágyott, hogy térdre rogyjon abban a piszkos sikátorban. Magához akarta szorítani a lány apró, törékeny testét, szorosan a széles mellkasához. Arra vágyott, hogy gyengéden lecsókolja a sápadt arcán lefolyó könnyeket, és védelmező melegségével beborítsa a vérző sebeit, amíg a lány újra biztonságban nem érzi magát.

De arra kényszerítette az izmait, hogy merevek maradjanak. Visszafogta magát.

Tudta, hogy gyönyörű, ezüsthajú nője túlságosan is megrémült a brutális támadás után. Sarokba szorították, vadásztak rá, és a falhoz szegezték. Bármilyen elhamarkodott, túláradó közeledés a részéről – bármilyen hirtelen érintés vagy agresszív vigasztalás – csak a szakadék szélére taszította volna. Puszta rettegésből visszautasította volna őt, pontosan úgy menekülve előle, ahogy azok elől is menekült.

Rhydian hirtelen megállt. A heves eső vízesésként ömlött le az álarcos arcán, és csöpögött az erős állkapcsáról. Lassan hátranézett a széles válla felett. Intenzív tekintete áthatolt az éjszaka koromsötétjén, és végigmeredt az üres utcán, ahol a lány eltűnt.

Egy hosszú pillanatig ott állt, hagyva, hogy a hideg vihar végigsöpörjön merev alakján. Lassan, megnyugtatóan beszívta a levegőt, mélyen a tüdejébe szívva a nedves éjszakai levegőt. Tudatosan elnyomta az elméjében fel-alá járkáló vágyakozó, morgó farkast, egy csendes, megtörhetetlen esküvel lecsillapítva a fenevadat.

Meg fogja szerezni. De nem ma.

Holnap lesz a várva várt párválasztási ceremónia. Az egész társadalom egy fedél alatt fog összegyűlni. És ott, a fényes fényekben, mindenki szeme láttára fogja jogosan és hivatalosan magának követelni, hogy mellette álljon. Olyan módon fogja magához kötni, amit szigorú társadalmuk teljes mértékben elfogad.

A társát.