A birtokbavételi házban sűrű volt a levegő, átitatta a kétségbeesett nők fojtogató parfümje és az égő füstölők émelyítő illata. Venyra a kis felkészítő teremben állt, ujjával ruhája szegélyét simította. A selyem mély, vérvörös árnyalatú volt, úgy tervezték, hogy a teremben minden tekintetet magára vonzzon. Mély kivágása szabadon hagyta a vállát, szorosan simult a derekára és a csípőjére, majd fekete csipkével bélelt, karmazsinszínű szövethullámokban omlott alá. A ruhadarab nem sokat bízott a képzeletre, kiemelte olívabarna bőrét és hajának sötét, dús hullámait.

A mai volt a birtokbavétel napja, három évnyi szigorú engedelmesség és fizikai kiképzés betetőzése. Venyra és a részlegébe tartozó négy másik nő sorba rendeződve állt, akár a kifinomult porcelánbabák, arra várva, hogy felvonultassák őket a város leggazdagabb férfiai előtt. A többi lány ideges izgatottsággal csevegett, örültek, hogy véget ért a könyörtelen, mindennapos szépítkezés. Várták, hogy kiképzésüket hasznosíthassák, balgán azt hívén, hogy egy gazdag nemes szolgálatában leélt élet kényelmes menedéket jelent majd.

Venyra azonban egy titkos, kétségbeesett tervet rejtegetett. Esze ágában sem volt alávetni magát egy életen át tartó szolgaságnak. Terve egyszerű volt: elcsábítani egy gyenge, gazdag és nehézkes gondolkodású nemest. Olyan vevőre volt szüksége, akinek a hiúsága felülmúlja az intelligenciáját – valakire, aki inkább trófeaként tekint rá, amivel dicsekedni lehet, mintsem őrzendő személyként. Amint meggyőz egy ilyen férfit, hogy vegye meg, és vigye ki a szigorúan őrzött birtokbavételi házból, kihasználná annak laza biztonsági intézkedéseit. Beosonna a város alvilágának sötét, zsúfolt sikátoraiba, és örökre eltűnne abban a szabadságban, amelyre három hosszú éve vágyott.

A csarnok végén lévő nehéz faajtók nyikorogva kitárultak, a főudvarról hirtelen, vakító fényáradatot engedve be. Venyra pislogott, hozzászoktatva szemét a világossághoz. A ház szabályai megkövetelték, hogy állát leszegve, tekintetét a csiszolt kőpadlóra vetve tartsa, ám ő figyelmen kívül hagyta a korlátozást. Hosszú, sötét szempillái alól kikukucskálva, titokban figyelte, ahogy a leendő vásárlók bevonulnak a hatalmas előcsarnokba.

A termet úgy díszítették, hogy a dekadens luxus érzetét keltse; tele volt selyemfüggönyökkel, puha párnákkal és a privát tárgyalásokra kialakított félhomályos zugokkal. A belépő férfiak tipikus nemeseknek tűntek. Az első három puha, középkorú nagyúr volt, akik olyan férfiak laza testtartásával mozogtak, akik sosem ismertek fizikai munkát. Mögöttük egy fiatalabb úr érkezett, magasan és egyenesen állt, vékony ajkán önelégült, arrogáns vigyor ült. Sötét szemében éhes, latolgató csillogással tekintett végig a nők során. Venyra megjegyezte magában a hiúságát; talán könnyű lesz manipulálni.

Ekkor Vossak, a sápadt, ősz hajú főigazgató lépett elő, hogy köszöntse őket. "Üdvözlöm önöket, uraim," mondta Vossak sima és barátságos hangon. Vékony, szigorú ember volt, aki olyan csendes tekintéllyel viselkedett, amely a birtokbavételi ház többéves irányításából fakadt. "Megtiszteltetés számunkra, hogy ma a legkiválóbb válogatásunkat mutathatjuk be. Minden lányt szigorú elvárások szerint képeztünk ki, felkészítve arra, hogy pontosan teljesítsék az önök vágyait."

Mielőtt Vossak befejezhette volna betanult beszédét, egy széles vállú, impozáns férfi lépett a csoport elé. A puha nemesekkel ellentétben ez a férfi szilárd, erőteljes testfelépítéssel rendelkezett. Világosszőke, olajozott haját hátrafésülte, a halántékánál már ezüstlött. Éles, számító szürke szeme végigpásztázta a termet, minden részletet ízekre szedve. Ő volt Lord Draevon.

"Három év hosszú idő a befektetésemre várva, Vossak," mondta Draevon, hangját hideg tekintély itatta át.

Vossak meghajolt, keze gyors, ideges mozdulatokkal rebbent. "Három év a tökéletesség biztosítására, nagyuram. Képzésünk páratlan."

Venyra elfordította a tekintetét, elfojtva egy undorodó borzongást. Draevon testtartása és testőreinek feszült kiállása egyértelművé tette, hogy olyan ember, aki megalkuvást nem tűrő irányítást követel. Egy hozzá hasonló gazdától megszökni szinte lehetetlen lenne, és valószínűleg végzetes, ha elbukik. Puhább célpontra volt szüksége.

Tekintete Lord Borelasra siklott, egy testes, lusta képű nemesre, aki a hátsó sorok közelében állt. Tokája kissé megremegett, amint felnevetett társa egyik megjegyzésén. Borelas drága, leomló köntöst viselt, amely alig rejtette el hatalmas hasát. Tunyának tűnt, olyan embernek, aki az alvást és a lakmározást többre tartja a fegyelemnél. Ha meg tudná győzni, hogy vegye meg, a szökés könnyű lenne. Sosem lenne energiája arra, hogy levadássza őt a nyomornegyedben.

Reményeit nehéz, kimért léptek zaja vágta ketté, amelyek közvetlenül előtte álltak meg. A fényesre polírozott bőrcsizma Lord Draevoné volt.

"Emeld fel a fejed, lány," parancsolta. Hangja éles volt, átvágott a terem halk morajlásán.

Venyra a másodperc töredékéig még lesütve tartotta a szemét, szándékos habozást mutatva, mielőtt lassan felemelte az állát, hogy a férfira nézzen. Finom dac volt ez, egy csendes próba, hogy lássa, hogyan reagál.

Az apró lázadás nem taszította el a férfit. Ehelyett egy izom rándult meg az állkapcsában, és sötét kíváncsiság lobbant fel szürke szemében. Draevon körözni kezdett körülötte, léptei lassak és ragadozóak voltak, akár egy sarokba szorított őzsutát méregető farkasé. Tekintete végigvándorolt a lány meztelen vállán, lefelé a míder szoros, piros selymén, majd a csípőjén. Venyra érezte, amint a szorongás hideg hulláma mossa át. Olyan érzés volt, mintha a férfi szemei fizikailag meztelenítenék le, védtelenül hagyva őt a tolakodó fürkészéssel szemben.

Ismét megállt közvetlenül előtte, ajka parancsoló gúnyba görbült. "Mutasd a melleidet."

Fagyos, üres rettegés fészkelte be magát Venyra mellkasába. Szíve vadul vert a bordái ellen. A birtokbavételi ház szabályai hajthatatlanok voltak, az engedetlenségért járó büntetés pedig szigorú. Ha visszautasítja, lehurcolják a cellákba, és a szökésre való esélye még azelőtt szertefoszlik, hogy egyáltalán elkezdődött volna.

Remegő ujjakkal nyúlt vörös selyemmíderének szegélye felé. Ujjpercei a bőréhez súrlódtak, miközben arra készült, hogy lehúzza az anyagot, arra kényszerítve magát, hogy a torkában égő megaláztatás ellenére is üres, engedelmes kifejezést öltsön.

Pont abban a pillanatban, amikor ujjai megragadták a selymet, Vossak simán kilépett az oszlopok árnyékából, és Draevon meg Venyra közé állt. Meghajolt, testtartása bocsánatkérő, de határozott volt.

"Nagyuram," avatkozott közbe Vossak tiszteletteljes hangon. "Bár garantáljuk minden lány fizikai tökéletességét ebben a házban, szabályaink kimondják, hogy az efféle bemutatók nem megengedettek, amíg az üzletkötés nem jön létre teljes egészében."

Draevon csettintett a nyelvével, állkapcsa bosszúsan megfeszült. Egy hosszú, néma pillanatig Venyra mellkasát bámulta, majd nyers horkantást hallatott, és továbbhaladt a soron a következő lányhoz.

Venyra hagyta, hogy kezei a teste mellé hulljanak, lélegzete halk, remegő sóhajként illant el. A megkönnyebbülés szédítő volt, térdei meggyengültek a ruhája súlya alatt. Elhatározta, hogy nem mutat több dacot Draevon felé; egy ragadozóval játszadozni túlságosan veszélyes.

Vossak megköszörülte a torkát, gyorsan próbálva helyreállítani a bemutató zökkenőmentes menetét. Kezét felemelve visszafordult az összegyűlt vásárlókhoz. "Nos, uraim, a lányok örömmel mutatják be képességeiket—"

A főigazgató hangja hirtelen elakadt.

Venyra felnézett, megriadt a hirtelen támadt csendtől. Kiképzése három éve alatt még sosem látta Vossakot elveszíteni az önuralmát. A sápadt igazgató most dermedten állt, a vér kifutott az arcából, szemei pedig meglepetésükben tágra nyíltak.

Egy férfi lépett be a főbejáraton, aki egyetlen bent lévő nemeshez sem hasonlított.

Nem volt meg benne a nagyurak arrogáns, pöffeszkedő magabiztossága. Olyan csendes, halálos tekintéllyel lépdelt, amely az egész teremből tiszteletet parancsolt. Teste széles és erősen izmolt volt, sokkalta testesebb bármelyik jelenlévő gazdag férfinál. Szorosan illeszkedő, mélyfekete harci öltözéket viselt, amelyet inkább a hasznosságra és a mozgásra terveztek, mintsem a parádézásra. Mellkasára és combjaira ezüstmarkolatú pengék voltak szíjazva, fényesre csiszolt fémjükön megcsillant a fáklyák fénye.

Minden mozdulata kecses volt, egy csúcsragadozó csendes, zsákmányejtő figyelmeztetését hordozta magában.

Az idegen a csarnok közepe táján állt meg, sötét szemöldöke összevonódott, ahogy tekintete végigpásztázta a termet. Venyra csak bámult, a lélegzet is elakadt a torkában. A terem túloldaláról is látta a férfi szemeit – lenyűgöző, ragyogó borostyánszínűek voltak, s olyan furcsa, intenzív hévvel izzottak, ami természetellenesnek és embertelennek tűnt.

Ahogy azok a borostyánszín szemek végigpásztázták a nők sorát, összekapcsolódtak az övével.

A kapcsolódás azonnali és súlyos volt. Venyra érezte, ahogy a figyelem hirtelen, nyomasztó súlya rátelepszik, kiszorítva a levegőt a tüdejéből. Az egész csarnok halálos, fojtogató csendbe süllyedt. Senki sem mozdult. Senki sem lélegzett.

A harcos felemelte széles kezét, ujja egyenesen a lányra mutatott.

"Őt," dörögte mély hangja, darabokra törve a terem csendjét.