"N-Nagyúr... öhm..." – Vossak intéző hebegve kereste a szavakat. A férfi megszokott arisztokratikus tartása éles, jóvátehetetlen darabokra tört az újonnan érkezett puszta jelenlétének zúzó súlya alatt. Vossak keze remegett, ahogy patyolatfehér köntöse fölött lebegett, torka görcsösen mozgott, miközben próbálta megszólítani a megfélemlítő, halálos alakot, aki az imént fagyasztotta meg a levegőt az egész igénylőházban.

"Flamecleaver" – segítette ki a férfi. Beljebb lépett a pislákoló lámpafénybe, arra sem méltatva a remegő intézőt, hogy egyetlen pillantást vessen rá. Hangja végigrezgett a magas kőmennyezeten, fizikai ütésként csapódva a falaknak. A tónus pontosan olyan mély, zengő és könyörtelenül férfias volt, amilyennek Venyra abban a pillanatban elképzelte, amikor a férfi először átlépte a küszöböt.

Átható, ragyogó borostyánszínű tekintete végigpásztázott a hideg fal mellett felsorakozott öt nőn. Úgy állították sorba őket, mint holmi jószágot, kifényesített tárgyakat, amelyeket a legtöbbet ígérőnek kínálnak. Venyra hirtelen a szégyen égő pírját érezte az arcán. Hogy így közszemlére teszik, és nem kezelik másként, mint puszta megvásárolható árucikket, minden eddiginél jobban sértette a büszkeségét. A férfi sokkal halálosabbnak tűnt, mint Draevon nagyúr, olyan nyers, ragadozó veszélyt sugárzott, amitől a vérnyomás dörömbölni kezdett Venyra fülében. Semmi oka nem volt rá, hogy le akarja nyűgözni ezt a férfit, a bőre mégis bizseregni kezdett a fürkésző tekintete alatt.

Aztán az a két izzó borostyánszem ismét az övébe fonódott. A nagyterem fizikai határai mintha leomlottak volna, beleolvadva az árnyékokba. Azt a kísérteties, rettegéssel teli érzést élte át, mintha a férfi lefejtené a húsát, megkerülné a csontot és az izmot, és egyenesen a lelke legsötétebb mélységeibe pillantana. Az intenzitás a földbe gyökereztette a lábát. A lélegzet megakadt a torkában, a tüdeje megtagadta a munkát. Képtelen lévén elviselni a férfi pillantásának zúzó súlyát, ő szakította meg először a feszült kapcsolatot. Tekintetét a csiszolt kőpadlóra sütötte, és kétségbeesett, remegő lélegzetet vett, hogy lecsillapítsa hevesen verő szívét.

Vossak nagyot nyelt, próbálva visszanyerni a talajt a lába alatt. A hangja megrepedt, ahogy kétségbeesetten próbálta helyreállítani az üzlet normális menetét az igénylőházában. "Flamecleaver nagyúr, még sosem volt szerencsénk üzletet kötni az önök egyik... mi a preferenciája, hatalmas úr?"

A csend gyötrelmesen és nehezen nyúlt el a teremben. A gazdag nemesek nem mertek megszólalni, korábbi arroganciájuk elpárolgott a harcos elnyomó aurája alatt. Úgy álltak, mint a szobrok, rettegve attól, hogy magukra vonják a figyelmét. A csend addig feszítette Flamecleaver türelmét, amíg az hallhatóan el nem pattant.

"Azt mondtam, hogy őt! Hallasz engem?" – dörögte a hangja, visszhangozva a magas kőmennyezeten, és megzörgetve a falak menti vasvereteket.

Venyra feje a puszta döbbenettől rándult fel. A férfi kesztyűs ujját kinyújtva egyenesen, félreérthetetlenül rá mutatott. A rettegő nők sorának végén Draevon nagyúr dermedten állt. Épp egy síró szőke lány állát szorította erősen, arcát felfelé billentve egy brutális szemrevételezéshez.

"Flamecleaver nagyúr" – tiltakozott Draevon, hangját arisztokratikus feljogosítottság itatta át. "Három éve várunk arra, hogy beérjenek. Nem tolakodhat csak úgy be a sorba."

Merész szavai ellenére Draevon a tekintetét szilárdan a harcos mellkasára szegezte, nem volt bátorsága a férfi arcába nézni.

Flamecleaver lassan elfordította a fejét. Egyetlen, megfontolt pillantást vetett rá. Izzó borostyánszemei összeszűkültek, olyan néma, ragadozó fenyegetést árasztva, ami elég volt ahhoz, hogy azonnal elhallgattassa mind Draevont, mind a közelben álldogáló, lusta Borelas nagyurat. Draevon hamuszínűre sápadt. Vékony ajkai őszinte félelemből remegtek. Egy fizikai lépést hátrálva úgy kapta el a kezét a szőke lány álláról, mintha forró vassal égették volna meg. A mozdulat darabos volt, jóképű vonásai gyáva fintorba torzultak. Nem reagált tovább, csak állt ott, és a padlót bámulta.

Ezt a hihetetlen hatalmi játszmát figyelve Venyra érezte, ahogy megszokott, parázsló ingerültsége a felszínre tör. A többi lány passzív sírása az idegeire ment. Vadul vágyott a szabadságra, arra, hogy soha többé ne kelljen elviselnie egy nem kívánt érintést. Gyűlölte ezt a színjátékot, gyűlölte az aranyozott ketrecet, aminek az elviselésére kényszerítették.

Mégis, saját lázadó dacát elárulva, a szeme visszavándorolt Flamecleaverre. Tekintete elidőzött a férfi széles, erősen izmos vállán és fekete harci felszerelésének karcsú, fegyverekkel megrakott derekán. Az intenzív vágyakozás mély, meleg húzása csavart egyet élesen az alhasában. A forróság mélyen a combjai között gyűlt össze, mélyebb karmazsínvörösre festve az arcát. Összeszorította a combjait, a hat istenhez imádkozva, hogy fizikai reakciója rejtve maradjon a terem előtt. A teste áruló volt, amely reagált a férfi által sugárzott nyers dominanciára.

Erősen izzadva Vossak megpróbálta helyreállítani a rend látszatát. Tördelte a kezét, ujjpercei kifehéredtek a köntöse előtt. "Flamecleaver nagyúr, ez az igénylőház nem így működik. Először foglalót kérünk, és három évbe telik, amíg beérnek..."

Flamecleaver a habozás legkisebb jele nélkül vágott a szavába. "Háromszáz platina quarryt ajánlok."

A nagyterem halálos, fojtogató csendbe burkolózott. Még a selyem suhogása sem zavarta meg a csendet. Úgy tűnt, még az éjszakai szelek is messze elkerülik ezt a veszélyes harcost.

Venyra elméje veszélyesen megingott. Háromszáz platina quarry. Megdöbbentő, felfoghatatlan vagyon volt. Még sosem látott száz quarryt sem egy helyen, pedig ez volt az elvárt vételára egy nagyúr számára. Ez az összeg több mint háromszorosa volt az értékének. Elegendő vagyon volt egy kisváros megvásárlásához.

Vossak megdörzsölte patyolatfehér köntösének mandzsettáját. A keze remegett, ahogy szánalmas kifogásokat dadogott. "Ez több mint háromszor annyi, mint amennyit ér, nagyuram. A protokoll várakozási időt ír elő..."

Flamecleaver árnyékba burkolózó, éles állkapcsa megrándult az ingerültségtől. Az állkapcsa mentén húzódó finom borosta megcsillant a fáklyafényben, és Venyra azon kapta magát, hogy azon tűnődik, vajon olyan érdesnek érződne-e a bőrén, mint a homokmacska-kavics. Vajon a dac eltántorítaná? Ha engedelmes ágyast keres, jobban tenné, ha a síró lányok közül választana egyet. Ám a kezdeti, átható felmérés óta a tekintete sosem tért vissza hozzá, hanem a remegő intézőre szegeződött.

"Maga is és én is tudjuk, hogy itt bent mindenhez jogom van" – követelte Flamecleaver. Hangja mély, félelmetes regiszterbe süllyedt, ahogy a türelme elfogyott. "Ehelyett több mint méltányos kártérítést ajánlok önnek egyért. És ha nem akarja az egész Parázs Gárdát ideengedni, javaslom, hogy adja át őt nekem... most."

A katonai erővel való nyílt fenyegetés az utolsó csepp színt is kiszívta Vossak arcából. Az intéző remegő, izzadt kezet emelt, és beletúrt tökéletesen formázott ősz hajába. A kétségbeesett mozdulat tönkretette makulátlan megjelenését, kilazítva a hajat a tarkóján lévő szigorú kötésből, és furcsa szögekben kiálló, jól bezsírozott tincseket hagyva maga után.

Venyra bénultan állt. Sorsa fagyottan lógott a félelmetes mérlegen. Nem harcolhatott a Parázs Gárdával. Nem futhatott el egy férfi elől, aki parancsolt nekik. Minden menekülési terve, minden csendes dacossága elveszett ezzel a nyomasztó erővel szemben.

Végül Vossak egy remegő sóhajt hallatott. Vállai a teljes vereségbe zuhantak. Egy szűk, feszült bólintást adott, ajkai a mély csalódottság vékony vonalává préselődtek.

"Kérésének helyt adok, Flamecleaver nagyúr" – sóhajtott az intéző teljesen megtört hangon. Legyőzött tekintetét a nők sora felé fordította. "Menj és szedd össze a ruháidat, Venyra."

Venyra lenyelte a gombócot a torkában, és áthelyezte a testsúlyát, felkészülve arra, hogy az öltözőkamrák felé forduljon, hogy összepakolja szűkös holmiját.

Mielőtt egyetlen lépést is tehetett volna, Flamecleaver mély hangja megállította.

"Ne fáradjon" – szólt közbe Flamecleaver.

Egy hirtelen, sötét, szórakozott csillogás gyúlt a borostyánszín tekintetében, ahogy végül visszanézett rá. A szemében lévő hőség újabb borzongást küldött végig a gerincén.

"Nem lesz rájuk szüksége."