Xavien a fürdőház medencéjének langyos vizébe merítette felhevült testét. A víz hűvössége végigmosta a bőrét, de az égvilágon semmit sem tett a vérében dúló tűz kioltására. Egy nedves, nehéz kézzel keményen végigdörzsölte az arcát, ujjait az állkapcsán végighúzva. Teljesen a felszín alá bukott, hagyva, hogy az üres kőkamra csendes elszigeteltsége körülölelje. Hálát adott a Hat Istennek ezért a kis kegyelemért. Szüksége volt a csendre. Le kellett zárnia az elméjét.

A visszaút a kocsiban a sasfészekbe tiszta, hamisítatlan kínzás volt. A farka abban a másodpercben merev acéllá változott, ahogy a lány mögött sétált, és figyelte édesen ívelt hátsó felének természetes, megbabonázó ringását, ahogy beszállt a hintó kis, szűk terébe. A súlyos, lüktető erekció a hosszú út egyetlen mérföldjén sem lohadt le. Olyan veszélyesen közel állt ahhoz, hogy letépje róla a karmazsínvörös ruhát, és ott helyben magáévá tegye a bőrüléseken. Hogy megakadályozza magát valami rendkívül ostoba dolog elkövetésében, és hogy ne tegye tönkre a saját terveit, ahhoz a megoldáshoz folyamodott, hogy erőszakkal eszméletlenségbe ringatta. De még alvó állapotában is hiányzott belőle az akaraterő, hogy elhúzódjon. A gyötrelmes út hátralévő részét azzal töltötte, hogy ujjait a lány puha hajában futtatta, és beszívta bőrének édes, őrjítő illatát.

Mi a pokol baj volt vele?

Számtalan nőt látott már. Sokan rendelkeztek olyan szépséggel, amely könnyedén vetekedett az övével. Meg is dugott jó párat közülük. Mégsem került még soha ilyen hajszálnyira ahhoz, hogy elveszítse vasakaratát egy egyszerű hálórabszolga felett. Már puszta rágondolása is, hogy ott ül abban a laktanyai szobában, olyan dolgokat művelt a testével, amiket nem engedhetett meg magának. A lány egy eszköz volt. Egy megvásárolt vagyontárgy, amelyet egy veszélyes, sokkal nagyobb cél érdekében szerzett meg. Nem szabadna akarnia őt. Nem akarhatta őt. Bezárta egy használaton kívüli szobába egy őrrel, kifejezetten azért, hogy megtörje ezt a természetellenes varázslatot. Csak erre a rövid szünetre volt szüksége a lány jelenlététől, hogy kitisztuljon a feje.

Léptek visszhangoztak élesen a kőlapokon. A múló béke szertefoszlott. Raevis és Lorik sétált be a fürdőház kamrájába, egyenesen a kiképzőudvarról jöttek. Izzadság borította meztelen, erősen izmos mellkasukat, amely csillogott a fáklyafényben. Olyan férfiak elégedett, kimerült arckifejezését viselték, akik épp most fejeztek be egy brutális edzést.

Raevis a feje fölé nyújtotta a karját. "Egyenesen rám nézett. Hogy is hagyhatná figyelmen kívül bármelyik nő ezt a lenyűgöző fizikumot?" – dicsekedett, hangos hangja visszaverődött a magas kőfalakról. A szőke harcos a medence széléhez lépett, Xaviennel szemben, és belevetette magát.

Lorik lassabb, megfontoltabb tempóban követte. A bonyolult, sötét tetoválások elmozdultak cserzett bőrén, ahogy izmai megfeszültek. Egy rövid bólintást adott Xaviennek. "Flamecleaver." Lorik halk sóhajjal ereszkedett a vízbe.

Raevis a felszínre bukkant, kinyomva a nedves szőke hajat a szeméből. Magabiztos félmosolyt villantott Xavienre. "Ah, tökéletes időzítés. Egy harmadik fél, hogy eldöntse a vitánkat. Mondd csak, Xavien. Ha te nő lennél, melyikünkön akadna meg először a szemed?" Raevis derékig a vízben állt fel. Szándékosan pózba vágta magát, megfeszítve hasának és hátának faragott izmait. "Rajtam, vagy ezen a tarka fickón?"

Xavien elfojtott egy nyögést. Raevisnek zéró érzéke volt az illendőséghez, ami abszurd tulajdonság a sasfészek harci erőit parancsnokoló férfi esetében. Lorik legalább vette a fáradságot, hogy kissé zavarban legyen barátja bohóckodása miatt. Xavien szkeptikusan felvonta a szemöldökét, de a néma ítélkezés csak még keményebb feszítésre késztette Raevist.

"Ez egy okafogyott kérdés" – mondta lazán Lorik, hátradőlve a medence sima kőperemének. "Rusk elég gondosan elvezette, mielőtt alkalma lett volna alaposan megcsodálni bármelyikünket."

"Én sosem vagyok okafogyott" – vágott vissza Raevis. Abbahagyta a pózolást, és a falnak dőlt, miközben rosszindulatú csillogás gyúlt a szemében. "Talán azért nem zúgott bele egyikünkbe sem, mert elterelték a figyelmét. Nem láttad Ruskot?" Raevis hagyta, hogy a kérdés a párás levegőben lógjon. Pontosan tudta, mit csinál.

Xavien állkapcsa megfeszült. "Mit láttam volna?"

"A vastag karját" – gúnyolódott Raevis, vigyora kiszélesedett, megmutatva a fogait. "Láttam, ahogy egyenesen a meztelen válla köré fonja. Intimen. Kivezette egyenesen az udvarról, le a hosszú folyosón egy eldugott szoba felé." Raevis halkan füttyentett. "Úgy tűnt, még élvezi is. Nem is hibáztathatom érte. Bárcsak én is érezhetném a selymes bőrét."

Xavien megdermedt. A körülötte lévő langyos víz hirtelen jégnek tűnt. Rusk volt az az őr, akit személyesen jelölt ki Venyra ajtajának megfigyelésére. Azért tette oda a férfit, hogy elszigetelje a lányt, és biztosítsa, hogy ne mászkáljon az erődben, kísértésbe ejtve a többi nagyurat. Semmiképpen sem azért bízta meg Ruskot, hogy a piszkos kezeit a lány húsára tegye.

Xavien mellkasának mélyén egy félelmetes erő ébredt életre. Belső sárkánya felüvöltött, erőszakosan felébredve attól a gondolati képtől, hogy egy másik férfi megérinti azt, ami az övé. Birtokló dühe vakító volt. Egyetlen szívdobbanás alatt elsöpörte a logikáját, a visszafogottságát és a híres higgadtságát.

Xavien felpattant. Kiharolt a medencéből, a víz vastag lepedőkként hullott le erősen izmos testéről. Borostyánszemei halálos, izzó dühvel lángoltak.

Lorik azonnal megérezte a veszélyes változást. Előreugrott, kikapaszkodva a vízből, hogy feltartóztassa. Lorik megragadta Xavien vastag bicepszét. "Állj le" – sürgette Lorik, hangja mélyre és sürgetőre süllyedt. "Ő csak egy hálórabszolga, Xavien. Egy vásárlás az igénylőházból. Egy eszköz. Hihetetlenül fontos haszna van. Ne felejtsd el a küldetést."

Xavien teljesen figyelmen kívül hagyta a barátját. Kitépte a karját Lorik szorításából. Az öltöző felé lépdelt, felkapva a fekete nadrágját és a fegyvereit. Az elméje egyetlen, véres célra rögzült. Nem érdekelték a politikai játszmák. Nem érdekelte a küldetés. Visszaszerzi a nőt, és valaki vérezni fog a bujaságáért.

Mialatt mindez történt, Venyra boldogan tudatlan maradt a fürdőházban készülő viharról. A fejét lehajtva tartotta, szemeit szilárdan az előtte haladó őr nehéz csizmáira szegezve. Elméje sebesen járt, ahogy követte Ruskot az erődítmény grandiózus, visszhangzó folyosóin. Az itteni építészet masszív volt. Minden olyan érzést keltett, mintha óriásokra méretezték volna.

Összeráncolta a homlokát, ráébredve a környezetének egy furcsa részletére. Egyetlen nőt sem látott, amióta elhagyta az igénylőházat. Hol rejtegette a sasfészek mindannyiukat? Ez a hely túlcsordult a hipermaszkulin energiától. Bizonyára ezeknek a férfiaknak is voltak anyjaik, nővéreik vagy szolgálóik. Mégis a kőfolyosók teljesen mentesek voltak bármiféle női jelenléttől.

Rusk elvezette őt a rácsos sétányoktól, és egy szélesebb, díszesebb folyosóra tértek. A padlómintázat ahhoz a területhez hasonlított, ahol korábban el volt zárva, de annál grandiózusabb volt. Ezen a részen mindössze négy nehéz faajtó sorakozott egymástól távol.

A rőthajú őr megállt a jobb oldali utolsó ajtó előtt. Nem volt zárva. Még csak be sem volt csukva. A sötét fa befelé lendült, feltárva egy lágy fényben úszó, gyönyörűen berendezett szobát. Két fa pad, plüss kék párnákkal borítva állt egymással szemben, egy gazdagon díszített szőtt szőnyeg felett. Egzotikus madarak élénk festményei lógtak a kőfalakon, buja cserepes növényekkel tarkítva. Finom, meleg illat áradt ki a nyitott ajtón. Friss pékáru és olvadó sajt illata volt.

Venyra habozott. Ki hívatta? Az őr korábban említett egy nevet, de az biztosan nem Flamecleaver volt.

"Hozd be, Rusk" – kiáltott ki egy lágy, határozottan nőies hang bentről.

Rusk morgott egyet. Intett Venyrának, hogy lépjen be. Elhaladt a férfi széles alakja mellett, félig arra számítva, hogy összeráncolja a homlokát, amiért egy nőtől kap parancsokat. De az őr merev és kiismerhetetlen maradt, ami merőben eltért a lépcsőn megosztott rövid, intenzív pillanatuktól.

Egy nő lépett át az egyik kőboltíven. Venyra meglepetten bámult rá. Az idegen talán tíz évvel volt idősebb nála, de a kora semmit sem von le lenyűgöző szépségéből. Meleg, cserzett bőrrel és megdöbbentő, élénk zöld szemekkel rendelkezett. Gesztenyebarna fürtjeit akkurátusan hátrafogták az arcából, így ezek a ragyogó szemek lettek a legfeltűnőbb vonásai. Egyszerű ibolyaszín ruhát viselt. A nyakkivágás elég mélyre nyúlt ahhoz, hogy megmutassa a mellei domborulatát, de a szabás továbbra is praktikus maradt. A szoknya észszerűen a vádlijáig ért, nem úgy, mint Venyra saját karmazsínvörös selyemruhája, ami haszontalanul húzódott a padlón.

A nő az egyik kezében egy sötét, friss kenyérrel rakott tálcát, a másikban pedig gazdag sajtokat és két pohár italt tartalmazó tálat cipelt. Őszintén elmosolyodott, a feszültség a megkönnyebbülés látható hullámaként hullott le a válláról. A terhét a padok közötti kőasztalra tette.

"Gyere be" – sürgette a nő melegen. Figyelmét az ajtónyílás felé fordította. "Rusk, foglalj helyet a nappaliban. Egyelőre el vagy bocsátva."

Az őr egy újabb halk morgást hallatott, és behúzta maga mögött a nehéz ajtót, magára hagyva a két nőt.

"Myrena vagyok" – mondta a nő, és helyet foglalt a kék párnákon.

"Venyra." Lassan bólintott, fenntartva a távolságtartását. Miért volt itt ez a nő? Myrenának Flamecleaverhez vagy valamelyik másik nagyúrhoz kellett tartoznia. Egy szexrabszolga tagadhatatlan szépségével rendelkezett, ám praktikus ruházata és magabiztos viselkedése magasabb státuszra utalt. Talán a felesége? Egy kedvenc ágyasa? Általában a fogoly rabszolgákat figyelmen kívül hagyták vagy tolerálták, nem pedig meghívták egy közös étkezésre.

"Mindig izgalmas, amikor új nő érkezik" – mondta Myrena, és intett Venyrának, hogy üljön le. "Ha még nem vetted volna észre, megdöbbentő bőségben vannak a férfiak ebben az erődben. Persze ez az embert biztonságban és védve érezteti, de az állandó férfienergia elég fárasztó tud lenni. Olyan örülök, hogy itt vagy."

Venyra leült a szemközti pad szélére. "Ön az első nő, akit az érkezésem óta láttam. Hol van a többi?"

Myrena megállt, zöld szeme a kíváncsiság és a melegség keverékével tanulmányozta Venyrát. "Hamarosan ki fogod ismerni magad. Kérlek, ne vedd sértésnek, de teljesen megdöbbentem, hogy Xavien volt az, aki idehozott téged. Valami igazán lenyűgözőt kellett tenned, hogy felkeltsed a figyelmét. Általában olyan zárkózott. Örökké komoly."

"Xavien?" – kérdezte Venyra.

Myrena összeráncolta a homlokát, félig a pohara felemelése közben megállva. "Rosszul hallottam? A pletyka, ami a folyosókon terjed, az, hogy Xavien Flamecleaver nagyúr egy nőt hozott vissza a sasfészekbe. Mindannyian azt feltételeztük, hogy gyorsan elrejtett, hogy megtartson magának."

Venyra pislogott. Xavien. Nehezére esett összekapcsolni Flamecleaver zord, impozáns címét egy normális utónévvel. Hirtelen Myrena barátságos viselkedése tökéletes értelmet nyert. Myrenának fogalma sem volt az igénylőházról. Nem tudta, hogy Venyra egy érméért vett, fogoly hálórabszolga. Myrena azt feltételezte, hogy Venyra Xavien nagyúr hajlandó, kiválasztott ágyasa.

Venyra fészkelődött a plüss párnán. Az elméje kiszámította a lehetőségeket. Ha ez a nő azt hiszi, hogy ő önszántából van itt, ez egy létfontosságú lehetőség volt. Kritikus információkra volt szüksége az erődítmény elrendezéséről és a Meridián Királyság felé vezető legjobb menekülési útvonalakról. Csak játszania kellett a szerepét.

"Valóban Flamecleaver nagyúrral érkeztem" – mondta Venyra, lágy, beleegyező mosolyt kínálva. Hagyta, hogy a félreértés fennmaradjon.

Myrena boldogan sóhajtott, belekortyolva a poharába. "Rejtélyes és sötét figura, az biztos. Bevallom, nem voltam benne biztos, hogy a sárkánya egyáltalán tud-e párosodni. Mindig megrémisztett. Őszintén azt hittem, a fenevada megesz bárkit, aki megpróbálja."

Venyra mosolya megingott. A homloka mély zavarodottságában ráncolódott össze. *A sárkánya?* Tudta, hogy a nagyurak harcban használják az óriási fenevadakat. Feltételezte, hogy kiképezik és irányítják őket, hasonlóan ahhoz, ahogy a vadász irányítja a kutyáját vagy a sólymát.

"Megeszi a párját?" – kérdezte Venyra óvatosan. "De... ők csak irányítják a sárkányokat, nem igaz?"

Myrena leengedte a poharát. Meleg mosolya komoly, tágra nyílt szemű igazság kifejezésévé halványult. Úgy nézett Venyrára, mintha az imént kérdezte volna meg, hogy kék-e az ég. "Nem irányítják őket, kedvesem. Ők *maguk* a sárkányok."

A szavak fizikai ütésként érték Venyrát. "Nem vagyok benne biztos, hogy értem."

"Az itteni férfiak Alakváltók" – magyarázta Myrena gyengéden. "Ez két különálló test. Egy emberi és egy szörnyeteg fenevad. De egyetlen lelkük és egyetlen elméjük van. Amikor Xavien nagyúrra nézel, a sárkányra nézel."

Venyra lélegzete megakadt a torkában. Az agya kapkodott, hogy feldolgozza a megdöbbentő, rémisztő felismerést. A szárnyas férfiak az udvaron. Flamecleaver izzó borostyánszemei. A nyers, ragadozó erő, ami a bőréből sugárzott. Nem csak lovasok voltak. Szörnyetegek voltak.

Mielőtt az elméje egyáltalán elkezdhette volna elfogadni a borzalmas igazságot, egy hatalmas, robbanásszerű erő csapódott a nehéz faajtónak.

Az ütközés megremegtette a kőfalakat. A vastag fa agóniában nyögött fel. Egy fülsiketítő reccsenéssel az ajtó befelé robbant, a fa szilánkokra tört vaszsanérjairól. Ráesett a szövött szőnyegre.

Xavien Flamecleaver állt a romba dőlt ajtónyílásban. Meztelen mellkasa szaggatott lélegzetvétellel zihált. Borostyánszemei abszolút, féktelen dühvel égtek. Végigpásztázta a szobát, tekintete Venyrára szegeződött.

Dörgő hangja végigvisszhangzott a téren, a benne lévő fenevad dühétől vibrálva.

"Hol. Van?"