Venyra ujjai vadul a nehéz lepedőkbe vájtak, ahogy zihálva, kipattanó szemekkel ébredt egy ismeretlen mennyezet alatt. A körülötte lévő világ dezorientálónak hatott, forogva a tiszta, makulátlan fehér kő elmosódott forgatagában. Gyorsan felült, a lélegzet megakadt a torkában, ahogy tekintete végigpásztázott a széles kamrán. A szobában egyetlen ablak sem volt. A vastag falak és a súlyos architektúra miatt a tér kevésbé tűnt hálószobának, sokkal inkább egy lezárt páncélteremnek. Flamecleaver sehol sem volt. A mellette lévő hely a hatalmas matracon hideg és érintetlen maradt.

Ahogy az alvás megmaradt köde felszállt, a kocsikázás hirtelen, élénk emléke kerítette hatalmába a gondolatait. Emlékezett Flamecleaver fojtogató közelségére a szűk térben. Emlékezett a férfi hatalmas testének sugárzó, intenzív hőjére, ahogy olyan szorosan az övéhez nyomódott, és súlyos erekciójának félreérthetetlen, nyomasztó valóságára, ahogy keményen feszült harci nadrágjának sötét szövetéhez. A combjától alig néhány hüvelyknyire kidudorodó vastag farok emléke váratlan, áruló forróságot zúdított a saját lábai közé. Combjai szorosan összezárultak, síkos nedvesség gyűlt össze a puncikájában.

Egy hálórabszolga számára a mester izgalmának kezelése hideg, kiszámított túlélési kérdés kellene hogy legyen – egy egyszerű tranzakció, amely garantálja a boldogságát és elriasztja a brutális bánásmódot. Jól értette az ilyesmik elméletét. De soha nem képzelte el a cselekedet zsigeri valóságát. Most az elméje elárulta, megidézve a nyers, intim részleteket. Azon kapta magát, hogy azon tűnődik, milyen érzés lenne, ha a férfi erős ujjai mélyen belé csúsznának, vagy vajon a kemény farkának perzselő súrlódása kellemes vagy fájdalmas lenne-e a meztelen bőrén.

Elátkozta magát. Saját szülei adták el és árulták el a brutális igénylőháznak. Három évvel később az igénylőház árulta el, és adta át ennek a veszélyes idegennek. Nem hagyhatta, hogy a saját teste is csatlakozzon az árulók hosszú listájához. Félretolta a magányos ébredés miatti csalódottság zavarba ejtő szúrását. Az egyedüllét lehetőséget jelentett, a túlélés pedig azt, hogy meg kell találnia a menekülés útját. Információkat kellett gyűjtenie, és meg kellett tennie a következő lépést.

Meztelen lábát átlendítve a matrac szélén, tanulmányozni kezdte a környezetét. A kamra nem kínált azonnali nyomokat. A nehéz faágy pontosan a hátsó fal közepén kapott helyet, négy hatalmas faoszloppal, amelyek az egyetlen fényűző elemet jelentették a steril szobában. Ujjaival végigsimított a fán, megcsodálva a fába vájt, bonyolult, ősi sárkányfaragványokat. Ujjbegyei alatt érezte a sima fa szárnyakat és a texturált, pikkelyes mellkasokat. Vajon Flamecleaver nagyúr személyesen is kötődött a nagyszerű lényekhez? A birodalomban mindenki tudta, hogy a sárkányok a város legendás védelmezői, de ő semmit sem tudott a tényleges valóságukról.

Kétségbeesett tervezgetése szertefoszlott, amikor az ajtó vasretesze hangosan csattant. A súlyos fa feltárult, és egy hatalmas őr töltötte ki a masszív keretet. Vastag bőrmellényt viselt, amelyet szoros pántok fogtak össze, és amelyek alig bírták kordában tartani széles vállait. Sűrű izmoktól duzzadó, vastag karjai kiálltak a felszerelés karkivágásaiból. Rőt és szürke hajának vad sörénye a vállán túlra hullott. Impozáns mérete ellenére mereven és feszesen állt. Széles, intelligens szeme a kőpadlóra szegeződött, elkerülve a lány tekintetét, mintha a puszta látványa is megégetné.

"Jöjjön, hívatták" – dörögte. Hangja mély, kavicsos tónusú volt, amely visszhangzott a csendes páncélteremben.

Venyra felállt, kezei sietve simították le sokat sejtető karmazsínvörös selyemruhájának reménytelenül gyűrött anyagát. A ruhadarab magán viselte a kaotikus kocsikázás gyűrött hegeit, kevés védelmet és még kevesebb méltóságot nyújtva. Egy megnyugtató lélegzetet véve elindult az ajtónyílás felé.

Amint kilépett a csarnokba, az őr jobbra fordult, és végigvezette a kiterjedt, visszhangzó folyosón. Venyra elméje száguldott, gondolatban feltérképezve a környezetének minden kanyarját és árnyékát. Kiszámította a távolságokat, megjegyezve, hogy tőle balra harminc yardnyira egy hosszú, lefelé vezető lépcsősor található – valószínűleg ez volt az az útvonal, amelyen haladtak, hogy elérjék ezt a kamrát.

Némán sétáltak. Venyra számolta a vasalt ajtókat, amelyek mellett elhaladtak. Hat masszív faajtó volt az ő oldalán, és feltételezte, hogy a szemközti falon is sorakoznak még. Bámulta a hajthatatlan fémkonzolokat, és az empátia éles nyilalásával azon tűnődött, vajon más rabszolgákat is tartanak-e elzárva ezekben a sötét, elszigetelt szobákban. Bizonyára egy ilyen, hatalmas férfiakkal teli támaszpontnak szüksége volt nőkre, hogy csillapítsák fizikai szükségleteiket.

Tekintete végigpásztázott a kereszteződő folyosókon, megpillantva a folyosókon járőröző, páncélos brutális alakokat. Nehéz csizmájuk vészjóslóan visszhangzott a kövön. Az őrök puszta száma láttán a szíve a torkában dobogott. Ha megpróbálna futni, ezek a férfiak utolérnék és kettétörnék, mielőtt hármat lépne. A menekülés másodpercről másodpercre lehetetlenebbnek tűnt.

Hamarosan a fojtogató, sötét folyosók helyét egy briliáns építészeti váltás vette át. Egy gyönyörűen faragott, ívelt kőlépcső terült el előttük, amely felfelé és lefelé is elágazott. A klausztrofób folyosókkal ellentétben ez a tér egy hatalmas, napfényes udvarra nyílt lent. Virágzó gyümölcsfák és élénk virágok nőttek a gondozott kőedényekben, és egy csobogó szökőkút visszhangzó hangja szállt fel a pihenőre.

Venyra a békés kerteken túlra nézett, tekintete felfelé vonzódott. A sétányok felett magasan egy hatalmas, vastag, könyörtelen fehér kőből épült külső védőfal magasodott. Fegyveres őrök lépkedtek a mellvédeken sötét sziluettként a világos égbolt előtt. Az igazság fizikai ütés zúzó súlyával sújtott le rá. Ez nem egy luxusra tervezett, pazar városi palota volt. Ez egy kiterjedt, bevehetetlen katonai erődítmény volt. A szabadság régóta őrzött, kétségbeesett reménye, amelyet három éven át táplált magában, most elhervadt és meghalt a mellkasában.

Követte a rőthajú őrt a nagy lépcsőn lefelé. Ahogy ereszkedett, meleg szellő csapott felé. Friss víz és napégette erdőtalaj vad illatát hordozta. Rájött, milyen messze is van valójában a várostól. A kereskedők szekereinek ismerős, kaotikus zörgése és az árusok kiabálása helyett a levegő a fém és fém éles, erőszakos csattanásától hasadt meg, amit a fizikai megerőltetés súlyos morgásai kísértek.

Az alsó pihenőt elérve Venyra belépett egy boltíves sétány árnyékába, és kinézett a nyitott udvar legközepére. Az elméje teljesen, bénítóan leblokkolt.

Két hatalmas termetű férfi küzdött vadul a tér közepén, hosszú, fekete kardokat forgatva a halálos, elmosódott mozgásban. Erősen felfegyverzett katonák tömege állt az udvar túlsó végén, megbabonázott csendben figyelve az intenzív küzdelmet. Mindkét harcos barázdált, izzadságtól csúszós izmokkal rendelkezett, meztelen felsőtestük csillogott a napfényben. A sötétebb harcosnak vad, csokoládébarna fürtjei voltak, és bonyolult, sötét tetoválások örvénylettek a cserzett mellkasán. A másik harcos sápadtabb és még szélesebb volt, aranyszínű fürtjeit szorosan a tarkóján kötötte össze, és izzadságcseppek gyűltek össze hatalmas vállain.

De nem a lenyűgöző fizikumuk vagy a kardokkal való halálos ügyességük bénította meg.

Széles, lenyűgöző, bőrszerű szárnyak álltak ki egyenesen meztelen hátuk izmaiból és csontjaiból.

Venyra álla leesett. Dermedten állt, bámulva a puszta lehetetlenséget, ami előtte tornyosult. A szőke harcos egy csillogó, fenséges aranyszínű szárnypárt viselt, amely kardjának minden egyes csapásánál megfeszült. A sötétebb harcos szárnyai sötétzöld és barna foltos, álcázott keveréket alkottak, hasítva a levegőt, ahogy elfordult.

Egyáltalán emberek voltak? Küzdött, hogy feldolgozza a látványt. Férfiak voltak, kétségtelenül hímneműek, de a húsukból sarjadó szárnyak a természet minden általa ismert törvényével dacoltak.

A sötétebb hím egy brutális hárítást hajtott végre, fekete kardja ellenfele pengéjének feszült. Ahogy áthelyezte a súlyát, hirtelen megpillantotta a lányt a kőpihenő árnyékában. Szemei – egy ragyogó, félelmetes borostyánszín, amely azonos volt Flamecleaverével – azonnali felismeréssel villantak meg. Egy magabiztos, sokatmondó vigyor húzta mosolyra az ajka sarkát.

A szőke harcos észrevette a hirtelen változást edzőpartnere fókuszában. Elfordította a fejét, és saját, szintén borostyánszín szeme a lány apró termetére szegeződött. Egy veszélyes, jóképű melegség gyúlt fel a vonásain, mosolya lassan és ragadozó módon terjedt szét az arcán.

Az intenzív figyelemtől és a szárnyas férfiak rémisztő lehetetlenségétől elárasztva Venyra vak pánikban pördült meg, hogy visszavonuljon a lépcsőn. Egyenesen kísérője szilárd, mozdíthatatlan mellkasába ütközött.

Felnézve zihált fel. A rőthajú őr lenézett rá, széles termete elzárva minden esélyt a menekülésre. Azonnal forróság öntötte el az arcát, egy dühös pír égette a bőrét az ügyetlen hibája miatt. Gyorsan elfordította az arcát, kétségbeesetten próbálva elrejteni mélységes zavarát.

Némán és pókerarccal, a hatalmas őr kinyúlt felé. Az ütközés során a törékeny karmazsínvörös selyem vállpánt lecsúszott a karján, szabadon hagyva melle ívét. Lassan, meleg, érdes ujjai beakadtak a finom anyag alá. Gyengéden visszatolta a selymet a karjára, visszahelyezve a megfelelő helyre. Vastag, kérges bőrének szándékos simítása a meztelen vállán a forróság sokkját küldte egyenesen a magjába, és a szíve vadul kalapált a bordái ellen. Az alatta húzódó, folyamatos fizikai feszültség, amely a sasfészek férfiaiból áradt, fojtogató volt.

*Hat Isten, irgalmazz,* imádkozott némán, miközben a mellkasa zihált.

"Fejezze be az álmodozást. Valaki várja" – mondta az őr. Arca komorrá és mélységesen komollyá vált, a rövid érintés olyan gyorsan véget ért, amilyen gyorsan elkezdődött. Végigmutatott a kőfolyosón, hátat fordítva az udvaron küzdő szárnyas harcosoknak, és továbbvezette a lányt az ismeretlen felé.