Maeve Harlow tollának hegye végigsiklott a ropogós papíron, egyetlen lendületes aláírással átruházva egy milliárd dolláros birodalmat. Ragyogó, reményteli mosoly terült szét az arcán, amint felemelte a tollat. Visszacsúsztatta a dokumentumot az elegáns bőrmappába.

– Az egytől a „kérlek, hadd verjek beléd egy kis észt” terjedő skálán ez valahol a teljes téboly környékén mozog – mondta Nora. Áthajolt a kis kávéházi asztalon, és tágra nyílt, hitetlenkedő szemekkel meredt a mappára.

Maeve figyelmen kívül hagyta legjobb barátnője figyelmeztetését. Felemelte a jegeskávéját, és nyugodtan belekortyolt.

– Komolyan mondom, Mae – folytatta Nora, hangja sürgető sziszegéssé süllyedt. – Akarod, hogy megüsselek? Vagy ráöntsem ezt a lattét a fejedre? Ébredj már fel!

– Öt év – mondta Maeve. Letette a poharát az asztalra. – Öt évig teszteltem, Nora. Átment a vizsgán.

Nora átnyúlt az asztalon, és abban a másodpercben kikapta a mappát, amint Maeve elengedte. – Ezek a papírok apád cégének legnagyobb részvényesévé teszik őt. Felfogod egyáltalán a súlyát annak, amit épp csinálsz? Több millió dollárról beszélünk. Hallod te egyáltalán magad?

– Milliárdokról – javította ki Maeve, és a mosolya még szélesebbre húzódott. – Milliárdokat ér. És Preston mindvégig kitartott mellettem. Akkor is szeretett, amikor azt hitte, csak egy leégett, árva gyakornok vagyok, aki a lakbérért küzd. Ez a fajta odaadás jutalmat érdemel. Mindent megérdemel. Nem gondolod?

Maeve felkapta a táskáját, és kicsúszott a fülkéből. Lenyomta a kávézó ajtaját, és kilépett a nyüzsgő járdára. Pontosan az utca túloldalán magasodott a hatalmas üveg-acél felhőkarcoló. Preston épülete.

Nora utánaszaladt, hogy utolérje, magassarkúja sebesen kopogott a betonon. – Mae, komolyan, állj már meg egy pillanatra! Ezt át kell gondolnod. Puszta érzelemből cselekszel.

– Már átgondoltam. Öt évig titkoltam a valódi kilétemet, Nora. Öt évig jártam turkálós ruhákban, és tettettem, hogy egy vasam sincs. És Preston egyetlen egyszer sem éreztette velem, hogy ne lennék elég jó neki. – Maeve szorosabbra fogta a táskája pántját. – Itt az ideje, hogy megháláljam neki.

Nora lenézett a mellkasához szorított bőrmappára. – A királyság kulcsait adod a kezébe.

– Mert kiérdemelte – mondta Maeve. – Holnap hivatalosan is bemutatom az apámnak. Végre abbahagyhatjuk ezt az egész színjátékot, és titokban összeházasodhatunk. Ez az álmom, érted? Hagyd, hogy megéljem az álmomat!

Elérték az irodaház főbejáratához vezető tér szélét. Mielőtt Maeve megtehette volna a következő lépést, gumiabroncsok éles csikorgása visszhangzott végig az utcán. Egy áramvonalas, fekete luxusautó kanyarodott a járdaszegélyhez, kerekei enyhén füstöltek, amint hirtelen lefékezett.

A békés reggel egy pillanat alatt darabokra hullott. Hatalmas embertömeg zúdult elő a közeli gyalogátkelőkről. Riporterek tülekedtek előre, nehéz kamerákat cipelve és mikrofonokat a magasba tolva. A vakuk fényei vakító, könyörtelen viharként robbantak ki.

Egy hatalmas objektívet tartó férfi súrolta Maeve vállát. A durva lökés hatására a lány oldalra botlott.

– Hé! – Nora derékon ragadta Maeve-et, és megvetette a lábát, hogy mindkettejüket talpon tartsa.

– Mi a fene... – kezdte Maeve.

Egy fülsiketítő morajlás fojtotta belé a szót. Rajongók nyomultak el mellettük, táblákat lengetve, és egyetlen nevet sikítva a csípős reggeli levegőbe.

– Lyra! Ott bent van Lyra?

– Lyra, szeretünk!

– Nézz ide, Lyra!

Az épület biztonsági őrei rontottak ki az üvegajtókon, karjukat összekulcsolva emberi barikádot alkottak, de a tömeg puszta súlya egyre csak előrefelé nyomakodott. A hirtelen jött fizikai préselésben Maeve-et és Norát erősen az épület masszív üvegtábláinak lökték. A hideg felület keményen Maeve gerincének feszült. Egy őr hátralökött egy őrjöngő rajongót, hogy tartsa a vonalat. A dominóeffektus következtében Maeve és Nora a betonpadlóra zuhant.

Maeve megragadta Nora karját, és felhúzta őt, miközben a sikoltozó rajongók újabb hulláma tódult a fekete autó felé. A szíve vadul vert a bordái alatt. Mi a fene folyik itt? Elfordította a fejét, és hunyorogva próbált átlátni a villanófények tengerén, épp amikor az autó ajtaja kitárult.

Egy ragyogóra fényesített férficipő lépett a járdára. Aztán megjelent az az arc, amelyet a sajátjánál is jobban ismert.

Preston Mercer. Az ő Prestonja.

De nem volt egyedül. Egy nő csúszott ki a hátsó ülésről, és megállt mellette. Hibátlan smink, leomló szőke haj, idomaihoz simuló dizájnerruha. Lyra Vance.

A riporterek keselyűkként csaptak le, túlkiabálva a rajongók fülsiketítő üvöltését.

– Mr. Mercer! Igaz, hogy feleségül veszi Lyra Vance-t?

Maeve megdermedt. A világ mintha elnémult volna körülötte, csak egy éles csengés maradt a fülében.

Preston megállt a járdán. Nyugodtan megigazította drága kabátja hajtókáját, udvariasan bólintott a kamerák felé, és beleszólt a mikrofonok erdejébe. – Igen, igaz. Nagyon hamarosan megtartjuk az eljegyzési ceremóniánkat.

Maeve pislogott. A levegő egyetlen üres, fojtott sóhajjal szakadt ki a tüdejéből.

Egy másik riporter egy digitális diktafont tolt az arcához. – Igaz, hogy a hölgy terhes?

Preston egyenesen előrenézett, arckifejezése szenvtelen és begyakorolt volt. – Ez egy nagyon személyes ügy. Remélem, tiszteletben tudják tartani a magánéletünket.

Mellette egy rámenős PR-os vastag, dombornyomott borítékokat kezdett osztogatni az előrenyomuló tömegnek. – A ceremóniát most szombaton tartjuk a Sable Crest Hotelben. Ezt egy hivatalos sajtótájékoztató követi majd.

Ez felrobbantotta a tömeget. A rajongók még hangosabban sikoltoztak, nekinyomódva a pattanásig feszült biztonsági kordonnak. A vakuk vakító stroboszkóphatásként villogtak. A tömeg fizikai nyomása fojtogatóvá vált, testek csapódtak egymásnak a kétségbeesett küzdelemben, hogy közelebb kerüljenek a híres párhoz.

Maeve Norába kapaszkodott, ahogy egyre jobban hozzányomták őket az üvegajtókhoz. Egy nehéz kamera csapódott Maeve kulcscsontjának, és éles, hasogató fájdalom sugárzott végig a karján. Figyelmen kívül hagyta a fájdalmat. Nem vette le a szemét Prestonról.

A férfi elfordította a fejét. Tekintete végigsöpört a meglódult arctengeren. Szemei egyenesen Maeve-en is átsiklottak, a felismerés leghalványabb szikrája nélkül. Semmi megtorpanás. Semmi visszapillantás. Csak egy férfi üres, elutasító pillantása, aki egy idegent néz.

Hideg düh gyulladt lángra Maeve mellkasában. Nem volt hajlandó eltűrni, hogy félresöpörjék ebben a tömegben.

– Mi a pokolt csinálsz? – kiáltotta Nora a zajon keresztül, miközben próbálta elhúzni Maeve-et a tolongásból.

– Hallottad ezt? – követelte a választ Maeve. Kifutott a vér az arcából, helyét a harag lángoló pírja vette át. Ő volt az. Preston. Az ő hangja volt, világos, mint a nap. Ő maga sem volt vak, sem süket. – Mást vesz feleségül.

Nora az ujjait Maeve ingujjába mélyesztette. – Mae, állj le! Ne csináld ezt most! Ne itt!

Maeve brutális erővel rántotta ki a karját. – Mást vesz feleségül – sziszegte a dühből remegő hangon. – Valakit, aki nem én vagyok!

Lejjebb engedte a vállát, és erővel átfurakodott a testek tömegén. Átpréselte magát a biztonsági kordonon, és átnyomakodott a lobbi nehéz ajtóin, maga mögött hagyva a sikoltozó tömeget. Tekintete a márványpadló túlsó végén lévő liftekre szegeződött. Preston, Lyra és a férfi titkára épp akkor léptek be a középső fülkébe.

Maeve futásnak eredt.

Egy biztonsági őr lépett az útjába, vastag kezét feltartva, hogy megállítsa. – Mr. Mercer azt kérte, hogy ne zavarják – mondta az őr. – Kettesben akar lenni Miss Vance-szel.

Maeve nem lassított. – Fogalma sincs, ki vagyok, igaz? – csattant fel. Hangja visszhangzott a magas márvány mennyezeteken, elég hangosan ahhoz, hogy a lobbiban többen is megforduljanak és bámulják.

A kiáltás elért a liftig. Preston felemelte a fejét. Egyetlen röpke másodpercig a tekintetük találkozott az ajtók szűkülő résén keresztül. A férfi arca kőből faragott, kiolvashatatlan maszk maradt. Nem adott magyarázatot. Az égvilágon semmit sem mondott, csak hagyta, hogy a fém ajtók egy határozott kattanással becsukódjanak.

– A pokolba is, nem. – Maeve elpördült az őrtől. A lobbi szélén lévő vészlépcsőház felé lőtt ki.

– Maeve! Maeve, állj meg! – csendült fel Nora hangja a háta mögött.

Maeve ügyet sem vetett rá. Kivágta a nehéz tűzvédelmi ajtót, és az első lépcsőfokra lépett. Magassarkú cipője akadályozta a sebességét, meg-megakadt a betonban. Lerántotta őket a lábáról, majd a tűsarkúkat egy kézben markolva fárasztó sprintbe kezdett fel a lépcsőkön. Mezítlábas talpai a hideg fokokon csattogtak. Lélegzete szaggatott, érdes zihálássá vált. Vádlijában az izmok tűzként égtek, mellkasát pedig mintha szoros vaspántok szorították volna. Az a sok kardió végre kifizetődött.

– Várj... csak várj! – kiáltotta Nora. Hangja gyengén zengett felfelé az üresen kongó lépcsőházban.

Maeve átpillantott a korláton. A hatodik emeleti pihenőn Nora kétrét görnyedve, súlyosan a fémkorlátra támaszkodva kapkodott levegő után.

– Menj – zihálta Nora, és a kezével felfelé intett. – Csak menj.

Maeve visszafordult a lépcső felé. Átküzdötte magát a lábában lüktető égő fájdalmon, egyre feljebb és feljebb mászva, míg el nem érte az izzó vörös tízessel jelzett, nehéz ajtót.

A térde kissé megrogyott, amikor lenyomta a nehéz ajtót. Bebotorkált a tizedik emeleti folyosóra, mellkasa minden egyes szaggatott lélegzetvételre hevesen emelkedett. Egyenesen végigmasírozott a plüss szőnyegen Preston elnöki lakosztálya felé.

Két sötét öltönyös férfi állt a nehéz tölgyfa ajtó két oldalán. A személyes testőrsége. Maeve azonnal felismerte őket. Ugyanezek a férfiak szoktak bólintani neki, amikor kávét vitt Prestonnak, ugyanazok a férfiak, akik látták őt kora hajnalban távozni a lakásából.

Egyenesen feléjük masírozott, a levetett magassarkúkat még mindig szorosan a kezében markolva.

– Nem mehet be – mondta a magasabbik őr. Előlépett, széles vállaival elzárva az utat. – Engedély nélkül nem tartózkodhat ezen az emeleten.

– Tudja egyáltalán, hogy itt kint állok? – követelte a választ a lány, miközben próbálta visszanyerni a lélegzetét.

– Csak az utasításokat követjük – szólalt meg a második őr, arca mentes volt minden rokonszenvtől. – Kérem, lépjen hátra!

– Nem megyek el – mondta Maeve, és megvetette a lábát. – Mondják meg neki, hogy itt vagyok kint!

Ahogy várta, az őrök szoborként álltak a helyükön.

– Preston! – sikoltott Maeve. Hangja nyersen és kétségbeesetten hasított végig a csendes, fényűző folyosón. – Preston, nyisd ki a rohadt ajtót!

Az őrök megmozdultak. A magasabbik kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a karját.

– Megmondtam, hogy ne érjenek hozzám! – csattant fel Maeve, fizikailag is elhajolva a markolása elől, és hátralépett, hogy megtartsa a távolságot.

Mielőtt bármelyik férfi újra felé lódult volna, a nehéz tölgyfa ajtó egy hangos suhanással kitárult.

Maeve elfordította a fejét, a lélegzete is elakadt. Felkészült rá, hogy meglátja Prestont.

Ehelyett Victoria Mercer lépett ki a folyosóra.

Preston anyja a szokásos hideg, csiszolt megvetést viselte az arcán. Mielőtt Maeve egyáltalán feldolgozhatta volna az idősebb nő jelenlétét, Victoria megmozdult. Keze rémisztő, brutális sebességgel lendült ki.

Egy éles, hasító ütés csattant Maeve arcán.

A pofon puskalövésként visszhangzott a folyosón. Maeve feje oldalra rándult. Hátrafelé botlott, a szorítása meglazult. A magassarkúk kicsúsztak az ujjai közül, és hangosan a keményfa padló szegélyéhez csapódtak. Tiszta sokk bénította le az izmait. Az arca bőre intenzíven égett a fizikai ütéstől. Remegő kezét az arcához emelte, szája nyitva maradt, de egyetlen szó sem hagyta el a torkát.

– Fogják le! – förmedt rá Victoria a biztonsági őrökre.

A két férfi habozott, tekintetük Maeve és a nyitott irodaajtó között járt. Maeve megdermedve állt, az árulás és a fizikai ütés mozdulatlanságra kárhoztatta.

Ekkor az iroda belsejéből végre egy hang vágott át a Maeve fülében lévő csengésen.

– Anya, mit csinálsz?! – kiáltotta Preston.

Maeve szeme a hang irányába villant, de az arca túlságosan is hevesen sajgott ahhoz, hogy akár egyetlen válaszoló szót is meg tudjon formálni.

Victoria meg sem rezzent a fia hangjára. Szúrós tekintetét Maeve-re szegezte, felső ajka a tiszta undortól gúnyos fintorra húzódott. – Fel nem foghatom, miért is gondolta valaha is, hogy a fiam feleségül venne valakit, akinek ilyen siralmas a társadalmi helyzete. Maga egy senki. Megmondtam, hogy fogják le! Ma olyan leckét adok ennek a nőnek, amit soha nem fog elfelejteni!