Durva kezek markoltak Maeve vállába; szorításuk zúzódást okozó és kíméletlen volt. A két biztonsági őr könyörtelen hatékonysággal cselekedett: a háta mögé feszítették a karját, és a gerincét a tizedik emeleti folyosó fényesre csiszolt falához csapták. A súlyos becsapódás kiverte a levegőt a tüdejéből, de ő nem hagyta abba a küzdelmet.

– Engedjenek el! – sikoltotta Maeve; hangja áthasított a vezetői folyosó steril, luxust sugárzó csendjén. Vadul kapálózott a férfiak vasmarkában, harisnyás lába meg-megcsúszott a keményfa padlószegélyen, miközben rúgkapált. – Azonnal vegyék le rólam a kezüket!

Kétségbeesett tekintetét az elnöki iroda nyitott ajtajára szegezte. Preston ott állt. Kilépett a folyosóra, a lágy mennyezeti világítás fényébe, és hajszálpontosan azt a méretre szabott, tengerészkék öltönyt viselte, amit a lány oly gondosan választott ki neki mindössze két nappal ezelőtt. Tökéletesnek látszott. Érinthetetlennek.

Mégsem szólt semmit. Csak nézte, ahogy a lány küzd.

Mielőtt Maeve másodszor is kiálthatta volna a nevét, Victoria Mercer előrerontott.

Az idősebb nő keze rémisztő gyorsasággal hasított a levegőbe. A második pofon gyomorforgató, visszhangzó csattanással talált célba. Izzó, perzselő fájdalom robbant szét Maeve bal arcán, azonnal oldalra rántva a fejét. Az ütés puszta erejétől sötét foltok kezdtek táncolni a szeme előtt. Száját elöntötte a vér fémes, keserű íze, mely a nyelve alatt gyűlt tócsába. Victoria méregdrága rózsaparfümjének fojtogatóan nehéz illata elárasztotta az érzékeit, a gyomra pedig összerándult az émelygéstől.

– Tényleg azt hitted, hogy pusztán azzal, hogy melegíted az ágyát, helyet érdemelsz az asztalunknál? – sziszegte Victoria, és olyan közel lépett, hogy manikűrözött, karmazsinszínű körmei majdnem súrolták Maeve sajgó bőrét. Ajka rosszindulatú, csúf vigyorra húzódott a tiszta undortól. – Valóban elhitted, hogy ha lefekszel a fiammal, az egyenrangúvá tesz velünk? Nem vagy más, mint egy értéktelen titkárnő. Nincs tartásod. Nincs családi háttered. A mi köreinkben a te értéked egyenlő a nullával.

Maeve sűrűn pislogott, hogy visszatartsa a csípő könnyeket. Az arca úgy lángolt, mint a nyílt tűz, bőre megfeszült és lüktetett, de nem volt hajlandó megadni az idősebb nőnek az elégtételt, hogy ráemelje a tekintetét. Ehelyett a szeme egyenesen Victorián túlsiklott, és Prestonra szegeződött.

Alig másfél méterre állt. Végignézte, ahogy a saját anyja bántalmazza a nőt, akit ő állítólag szeret. Végignézte, ahogy a biztonsági őrei úgy szorítják a falhoz, mint valami közönséges bűnözőt. És mindeközben megdöbbentő, fojtogató csendbe burkolózott.

A védelmének hiánya végtelenül fájdalmasabb volt, mint a fizikai ütés. Egy mély, gyomorforgató remegés rázkódtatta meg Maeve mellkasát, szinte megzörgetve a bordáit. Öt hosszú éven át szerette ezt a férfit lénye minden egyes rezdülésével. Neki adta a fiatalságát, a hűségét és megingathatatlan odaadását. Holnap lett volna az ötödik évfordulójuk. Az egész délelőttöt azzal töltötte, hogy véglegesítse azt a hatalmas, több millió dolláros részvényátruházást – azt a szigorúan bizalmas mappát, amely most valahol odalent a földön hevert szétszóródva, miközben ő kétségbeesetten rohant ide fel. Holnap lett volna a napja, hogy végre bemutassa őt az apjának. Holnap tépte volna le a szerény, küszködő titkárnő fojtogató maszkját, hogy felfedje előtte valódi, kiváltságos kilétét. Fáradságos munkával egy egész világot épített fel kettejük számára, gondosan megtervezve egy olyan jövőt, amelyben együtt uralkodnak majd a családja birodalma felett.

Most pedig ez a gyönyörű, gondosan felépített világ egyenesen a szeme láttára foszlott szét, minden eresztékében szétszakadva.

– Csak állsz ott némán? – kérte számon Maeve, miközben a hangja megremegett az árulás kegyetlen, zúzó súlya alatt. Feszült izmokkal, égő fájdalommal küzdött a hajthatatlan őrök szorítása ellen. – Mondd meg az igazat, Preston! Most azonnal. Nézz a szemembe és mondd meg! Tényleg feleségül veszed Lyrát?

Preston állkapcsa megfeszült. A bűntudat és a kellemetlenség futó árnyéka suhant át jóképű vonásain, de nem mozdult, hogy kinyissa a száját. Nem tagadta a vádat.

Victoria éles, reszelős nevetésben tört ki, amely végigvisszhangzott a folyosón. – Hát persze, hogy elveszi! Őszintén azt hitted, hogy osztottak neked lapot a nagy játékban? – gúnyolódott, miközben megigazította csuklóján a csillogó gyémántkarkötőt. – Te csak egy múló korszak voltál, Maeve. Egy jól őrzött, piszkos kis titok, amivel eljátszadozhatott. De a játéknak most vége. Vigyék el ezt a szemetet a szemem elől, mielőtt még jobban lejáratná magát!

– Preston! – sikoltotta Maeve; a köztük álló, mérgező nőt úgy hagyta figyelmen kívül, mintha csak levegő lett volna. – Válaszolj! Öt év! Öt éve vagyunk együtt!

Preston hosszú, kimerült sóhajt hallatott. Lassú, körkörös mozdulatokkal dörzsölte a halántékát; kapcsolatuk pusztító összeomlását sokkal inkább valami apró céges kellemetlenségként kezelte, semmint egy emberi élet megsemmisüléseként. Csuklójával egy apró, elutasító mozdulatot tett.

– Engedjék el! – parancsolta Preston az őröknek, hangját unalom szőtte át.

A férfiak azonnal elengedték, hátraléptek, és beolvadtak a folyosó árnyékaiba. Maeve előrebotlott, térdei megremegtek a súlya alatt, de kiegyenesítette a gerincét. Nem fog összeesni előttük.

– Anya, hagyj magunkra – mondta Preston teljesen színtelen hangon.

Victoria felháborodottan felhúzta magát, szeme összeszűkült, miközben megigazította márkás selyemsálját. – Nem hagylak kettesben ezzel az őrülttel. Nézz rá! Teljesen eszét vesztette.

– Lyrának szüksége van rád odalent – vágott vissza simán, tökéletesen manipulálva az anyját. – Vár a sajtó.

Gazdag, társadalmilag elfogadott leendő menyének említése varázsütésként hatott. Victoria testtartása megváltozott. Még egy utolsó, színtiszta, kendőzetlen undortól áradó pillantást vetett Maeve-re. – Jobb, ha eltakarítod ezt a koszt, Preston. Ha nem oldod meg a helyzetet, holnap reggel kirúgatlak az igazgatótanáccsal. Nem fogom hagyni, hogy a fiam rangos eljegyzését tönkretegye egy kétségbeesett senki. – Azzal sarkon fordult, és végigmasírozott a folyosón; éles tűsarkúja ritmikusan kopogott a padlón, mígnem eltűnt a liftben.

A súlyos, fojtogató csend abban a pillanatban tért vissza, amint a liftajtók egymásba csúsztak. Felerősítette a zúgást Maeve fülében, miközben kettesben maradt Prestonnal. A férfi, aki testének minden apró titkát ismerte, aki minden reggel homlokon csókolta, és aki a sötétben ígéreteket suttogott a fülébe, hirtelen vadidegennek tűnt.

A férfi tekintete megváltozott. A szerető melegség, amelyre fél évtizeden át támaszkodott, szertefoszlott, és egy rossz befektetést mérlegelő, könyörtelen üzletember számító, jéghideg nézése vette át a helyét.

– Kötelezettségeim vannak, Maeve – jelentette ki; a hangjából teljesen hiányzott a megszokott melegség.

– Kötelezettségek? – ismételte a lány; a szó hamuízűként fanyarodott a nyelvén. – Ez meg mit jelent egyáltalán, Pres?

– Lyra családi vállalata létfontosságú befektetést biztosít számunkra – magyarázta a férfi dermesztő, már-már üzleti távolságtartással. – Szükségünk van a tőkéjükre az európai piacokon való terjeszkedéshez. Ez a házasság elengedhetetlen a jövőm szempontjából. Csupán egy stratégiai lépés.

Maeve szíve egyenesen kettéhasadt. Maró, fojtogató fájdalom hasított végig a mellkasán, szinte a levegővételt is megnehezítve számára. A férfi egy vállalati felvásárlásra cserélte le az öt évnyi közös múltjukat, az otthonukat, a megosztott álmaikat. Ez pusztán egy tranzakció volt.

– És mi lesz velem? – kérdezte a lány, kétségbeesetten kutatva egyetlen szikrája után is annak a férfinak, akit ismerni vélt. – Mi lesz velünk? Azt mondtad, nem is akarsz gyerekeket. Megesküdtél nekem, hogy csak azt akarod, hogy kettesben legyünk.

– Meggondoltam magam. – A férfi a szeme pilláját sem rebbentette. A megbánás legkisebb szikrája nélkül vitte be a megsemmisítő csapást. – Lyra fiatalabb. Ő könnyedén biztosíthat számomra egy örököst. Ezt várja el az igazgatótanács egy vezérigazgatótól. És ezt követeli meg a családom az örökség továbbviteléhez.

Forró könnyek csordultak ki Maeve alsó szempillái alól, végigfolyva a zúzott arcán szétkenődött sminken. A férfi üzletszerű vallomásának kíméletlen kegyetlensége kipréselte a maradék levegőt is a tüdejéből. Egy páratlan globális birodalomnak hátat fordítva sétált el. Szembeszállt milliárdos apjával, lemondott az érinthetetlen elithatalommal járó életről, és az árnyékba rejtette korlátlan vagyonát – mindezt azért, hogy egyetlen dolgot bebizonyítson. Azt akarta igazolni, hogy a tiszta, feltételek nélküli szerelem igenis létezik. Meg akarta mutatni a családjának, hogy nincs szüksége hangzatos rangokra, vaskos csekkfüzetre vagy egy végtelen kiterjedésű birtokra ahhoz, hogy egy jó ember őt válassza.

És most az a férfi, akiért az egész univerzumát feláldozta, brutálisan félrelöki őt egy működő méh és egy pénzügyi csekk kedvéért.

– Én mindent megtettem érted – suttogta; a hangja megcsuklott az utolsó szótagon. A mellkasa szinte behorpadt a fájdalomtól. – Mi lesz velünk, Pres? Mi lesz azzal, amit felépítettünk?

Preston egy lépéssel közelebb jött. A belőle áradó döbbenetes pimaszságtól a lánynak fizikailag is felfordult a gyomra.

– Ha egy kicsit várnál – mondta, miközben a hangja halk, önző duruzsolásba ment át, mintha csak egy briliáns kompromisszumot vázolna fel. – Várd meg, amíg elül a por. Amint az összeolvadás lezárul, és politikailag minden stabillá válik a családjával, előbb-utóbb elválok Lyrától. És akkor újra együtt lehetünk.

Maeve csak meredt rá, miközben a látását friss könnyek homályosították el. A férfi arcát kutatta egy beteges, kifacsart vicc csattanóját keresve. De ő komolyan beszélt. – Azt akarod, hogy várjak? – A hangja tompán, fojtottan és nyersen tört elő. – Azt akarod, hogy az árnyékokban bujkálva legyek a titkos szeretőd, miközben te az oltár elé állsz, és feleségül veszel egy másik nőt? Miközben minden éjjel mellette alszol el? Miközben családot és társadalmi életet építesz vele?

– Ha igazán szeretnél engem, akkor várnál.

A férfi kinyújtotta a kezét, és az ujjai szorosan rákulcsolódtak a lány csuklójára. Ez az érintés, amely valaha a világ legnagyobb megnyugvását jelentette számára, most úgy hatott, mintha valami fertőző betegség mászna végig a bőrén.

A férfi arckifejezése megkeményedett, vészjóslóan sötétté és jéghideggé vált. – Hihetetlenül önző vagy most, Maeve. Biztosítanom kell az örökségemet. Meg kell értened, hogy sohasem tartoztál az én világomba. Nincs meg a háttered és a származásod az elittársadalom ezen rétegéhez. Anyámnak igaza volt ebben. Mindezt a saját jövőm érdekében teszem. Ha egy kicsit is számítok neked, akkor abbahagyod a sírást, és elfogadod ezt a megállapodást.

Abban a pillanatban, ott, a vezetői folyosó fojtogató csendjében valami alapvető dolog millió darabra tört Maeve lelkében.

Nem hangos törés volt. Hanem a lelkének egy csendes, katasztrofális összeomlása. A mellkasát mardosó égő, kaotikus fájdalom hirtelen alábbhagyott. A kínzó szívfájdalom a semmibe fagyott. Árulásának nyers, vérző sebe valami kemény, mély és elviselhetetlenül súlyos dologgá szilárdult.

Lenézett a csuklójára kulcsolódó kézre. Dermesztő, kimért nyugalommal húzta vissza a karját, a legkisebb habozás nélkül megtörve a férfi szorítását.

Felemelte a kezét, és letörölte a nedvességet az arcáról. A könnyei elapadtak. A remegés is alábbhagyott a térdében.

– Igazad van – mondta ki hangosan Maeve. A hangjából eltűnt minden remegés, minden gyengeség és minden könyörgés. – Nem tartozom ide.

Preston mélyet sóhajtott, miközben az arrogáns megkönnyebbülés röpke árnyéka suhant át jóképű arcán. – Tudtam, hogy meg fogod érteni, amint lenyugszol. Ez csak üzlet, Mae. Arról nem is beszélve – tette hozzá, és egy rémisztő, hétköznapi lazasággal dobta le a végső, apokaliptikus bombát –, hogy Lyra már terhes.

A szavak fojtogatóan, mérgező súllyal lebegtek a steril levegőben.

Egy tompa, megtört kuncogás csúszott ki Maeve ajkai közül. A hang rekedten, mindenféle humort mellőzve karcolta fel a torkát. Terhes. A férfi Lyrával feküdt le, miközben aztán hazajött, hogy a konyhában csókolja meg őt. Elvetette az örökségét egy másik nőben, miközben Maeve-et teljes sötétségben tartotta, és úgy kezelte, mint valami naiv bolondot.

Preston ismét kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a lányét, és ezzel szentesítse ezt a beteges egyezséget. – Mae, hallgass rám, mi még mindig…

A lány hátralépett, és azonnali, hibátlan pontossággal tért ki a férfi mozdulata elől. Elutasította az érintését; a teste úgy hőkölt hátra, mintha a férfi mérgező lenne.

Maeve felemelte a tekintetét. A szerető melegség, amely fél évtizeden át ragyogott a szemében, minden nyom nélkül szertefoszlott. A helyét egy lassan kúszó, halálos, megalkuvást nem tűrő jéghidegség vette át. Meredten nézett a férfira; a tekintete olyan eltökéltséggel szegeződött az arcára, mint egy egyenesen kőbe vésett, élő figyelmeztetés. A férfi, aki ott állt előtte, többé nem a jövője volt. Hanem egy tévedés.

Büszkén kihúzta magát, a gerince egyenes volt; ügyet sem vetett a blúza felszakadt anyagára, vagy az arcán éktelenkedő, egyre színesedő és lüktető zúzódásra. Összeszorította a fogát, és egy mély, egyenletes levegőt vett, amely hideg, megtörhetetlen elszántsággal töltötte meg a tüdejét. A szívfájdalomból a tiszta dühbe való átmenet végérvényesen befejeződött.

– Ne! – jelentette ki Maeve, és ez az egyetlen, rövid szócska valóságos pengeként hasított át a köztük lévő téren. Állta a férfi tekintetét, hangjából pedig egy dermesztő, végső ígéret csengett ki. – Ne kényszeríts rá, hogy olyasmit tegyek, amit aztán mindketten keservesen meg fogunk bánni.