– Tessék? – sziszegte Maeve, és hátra rántotta a karját. Kétségbeesett próbálkozása, hogy kiszabaduljon, hiábavalónak bizonyult. A magas idegen ujjai acélpántként szorultak a csuklójára, engedhetetlenül és forrón égetve a bőrét.

– Miért érzem rajtad az illatomat? – ismételte a férfi. Hangja követelőző, érdes hangszínbe süllyedt, amely szinte vibrált a parkoló fojtogató levegőjében.

– Fogalmam sincs, mi a pokolról beszélsz. Eressz el! – követelte a lány egyre szaggatottabb légzéssel. Lábát megvetette az aszfalton, és testsúlyát használva próbálta megtörni a férfi szorítását, de az olyan volt, mintha egy tömör sziklából faragott szobrot húzna.

Nora is közbelépett, arca sápadt volt, de tartása sziklaszilárd. Maeve válla mellé állt. – Ide figyelj, haver, a barátnőm épp az imént esett át egy orvosi beavatkozáson bent a klinikán. Bármi is legyen ez a fura megszállottság, állj le vele. Vedd el a felajánlott készpénzt, és azonnal kopj le rólunk!

Az idegen ügyet sem vetett Norára. Még egy oldalpillantásra sem méltatta. Természetellenesen élénk, aranyszínű szeme Maeve sápadt arcára tapadt, követve arckifejezésének minden apró rezdülését.

– Azt mondtam, eressz el! – csattant fel Maeve, hangja elcsuklott a növekvő feszültségtől. Erősen megcsavarta a csuklóját azzal a szándékkal, hogy kitépi a karját a férfi szorításából, de a fizikai kimerültség hirtelen hullámként csapott le rá. A nap puszta érzelmi megpróbáltatása végül rászakadt. A térde egyszerűen felmondta a szolgálatot, és megrogyott a saját súlya alatt.

Arra számított, hogy a kemény aszfaltnak csapódik. Ehelyett a férfi vakító sebességgel mozdult. Elkapta a zuhanó testét, mielőtt a lány egyáltalán felfoghatta volna az esést. De ahelyett, hogy csupán talpra állította és hátralépett volna, a szorítását kihasználva egyenesen a széles mellkasához húzta a lány apró termetét. Kemény izmok találkoztak a lágy idomokkal. Mielőtt Maeve feldolgozhatta volna a szélsőséges fizikai határsértést, a férfi lehajtotta a fejét, és az arcát a lány nyakgödrébe fúrta. Csupasz bőréhez és hajához hajolva mélyet szippantott, hosszan és szándékosan szívva be a levegőt, mintha a lány lényegét akarná az emlékezetébe vésni.

A tolakodó érintés hatására mélységes undor lángolt fel a lány mellkasában. Összeszedve ereje utolsó morzsáit, Maeve mindkét kezét felemelte, és hatalmasat lökött a férfi mellkasán. – Szállj le rólam!

A férfi hagyta, hogy a lány hátralépjen, bár tekintélyt parancsoló jelenléte továbbra is fölé tornyosult. – Nem tévedek – jelentette ki, miközben tekintete a lány minden mozdulatát követte. – Az én illatomat hordozod.

– Elment az eszed – zihálta Maeve, és megzúzott csuklóját a hasához szorította. – Ma előtt sosem láttalak. Nem ismerjük egymást.

– Ott voltál bent abban a klinikában. – Sokatmondóan a lány hasára pillantott, majd intenzív tekintetét visszavezette a szemére. – Milyen konkrét orvosi beavatkozáson estél át?

Maeve keskeny vonallá préselte az ajkát, megtagadva, hogy partner legyen a tolakodó faggatózásban.

Nora megragadta Maeve vállát, és még egy lépéssel hátrébb húzta. – Most elmegyünk – szögezte le dühödten Nora, és közéjük lépett. – Ha csak egyetlen lépést is teszel felénk, hívom a rendőrséget, és letartóztattatlak testi sértésért.

Az idegen zavartalanul állt. – Milyen beavatkozáson estél át az imént? – követelte újra, aranyszínű szeme összeszűkült, próbára téve az elszántságukat.

Egyetlen szóra sem méltatva a férfit, Maeve és Nora sarkon fordultak, és gyors léptekkel Nora szedánjához siettek. Beszálltak, és azonnal magukra zárták az ajtókat. Maeve kinézett az anyósülés ablakán, mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt. A hatalmas férfi egyedül állt a klinika fojtogató parkolójában; sötét, feldühödött sziluettként rajzolódott ki a ragyogó délutáni nappal szemben, miközben szinte lyukat égetett tekintetével a távolodó járművükbe.

Nora a gázba taposott, a gumik halkan csikorogtak, ahogy elmenekültek a helyszínről. Maeve a bőrülésnek roskadt, keze remegett, amikor elővette a mobiltelefonját. Túllapozott Preston három új nem fogadott hívásán, és egyenesen a beállítások menübe lépett. Aprólékos gonddal letiltotta a helymegosztási funkciókat, kikapcsolva a GPS-követést minden közösségi és térképalkalmazásán. Megnyitotta a jegyzetek alkalmazást, és beírt egy gyors emlékeztetőt, hogy ugyanezt tegye meg a laptopján is, amint letelepedett. Eltökélte, hogy rejtve marad Preston könyörtelen digitális zaklatása elől.

Az út Nora floridai lakása felé súlyos csendben telt. Megálltak a kapuval védett bejáratnál, egy szigorúan őrzött lakóparknál, amely egy előkelő környéken bújt meg, és ahol már maga a bérleti díj is egy kisebb vagyonba került. Az őrök felismerték Nora autóját, és átintették őket a vaskapun.

Ahogy Maeve kiszállt a járműből, és az épület letisztult üvegbejárata felé indult, egy mély, nyugtalanító érzés futott végig a gerince tövén. Apró piheszőrök álltak fel a karján. Megállt, és végigpásztázta az üres parkolóházat, kutatva az árnyékokat a betonpillérek mögött. Az az érzés, hogy intenzíven figyelik, fizikai súlyként tapadt a bőrére.

– Jössz? – szólt ki Nora az előcsarnok ajtajából.

Maeve megrázta a fejét, elhessegetve a paranoiát. Csak a klinikáról visszamaradt stressz játszott az elméjével. A pihenés iránti fizikai szükséglete minden mást háttérbe szorított. Követte Norát az épületbe, majd a csendes, tükörfalú lifttel felmentek a legfelső szintek egyikére.

A lakásban a légkör biztonságos és nyugodt volt. A fényesre csiszolt padló és a visszafogott világítás éles kontrasztot alkotott a kinti káosszal. Nora a konyhapultra dobta a kulcsait.

– Ki kell ugranom egy rövid időre, hogy beszerezzek néhány dolgot, és hozzak neked egy kis tiszta ruhát – jelentette be Nora, és újra felkapta a táskáját. – Maradj veszteg.

Maeve beletúrt a táskájába, és előhúzta a hitelkártyáját. – Tessék. Hadd fizessem én.

Nora határozott fejrázással, elutasítóan intett a kártya láttán. – Tedd el. Nem kell a pénzed, Maeve. Túl régóta vagyunk barátok ahhoz, hogy úgy kezdj el kezelni, mint egy alkalmazottat.

– Jól van – sóhajtott Maeve, és visszacsúsztatta a kártyát a pénztárcájába.

Amint a bejárati ajtó kattanva becsukódott és bezárult Nora mögött, a lakásra síri csend borult. Maeve telefonja rezzent a pulton. Újabb hívás. Megnézte a képernyőt – ismeretlen szám. Preston most már eldobható telefonokat használt. Figyelmen kívül hagyta a hívások könyörtelen áradatát, és képpel lefelé a márványpultra fordította a készüléket.

Beballagott a vendégszobába, és levetette tönkrement ruháit. Egy kis komódban kutatva rátalált Nora egy régi, túlméretezett pizsamájára, amelyet még hónapokkal ezelőtt hagyott ott. A viseltes anyag puhán simult érzékeny bőréhez. Besétált a szomszédos fürdőszobába, lemosta az arcáról a koszt és az izzadságot, majd egy friss törülközővel megtörölte a haját.

Visszasétált az ágyhoz, és bekúszott a nehéz paplan alá. Abban a pillanatban, ahogy a feje a párnát érte, a kimerültség a mélybe rántotta. Megadta magát a sötétségnek, és átadta magát egy súlyos, álomtalan alvásnak.

Három órával később egy éles, agresszív kopogás törte meg a lakás csendjét.

Maeve riadtan felpattant. Szíve hevesen kalapált a bordái alatt, lüktetése a fülében visszhangzott. Felült a félhomályos szobában, és kidörzsölte az álmot kómás szeméből. Elkapta a telefonját az éjjeliszekrényről. A képernyő felvillant Nora üzenetével: *Késni fogok az elintéznivalókkal. Kaja a hűtőben. Hamarosan jövök.*

Egy újabb hangos kopogás rázta meg a nehéz fa bejárati ajtót, melynek rezgése végigfutott a padlódeszkákon.

Feltételezve, hogy Nora a nagy rohanásban egyszerűen elfelejtette a lakáskulcsát, és be kell jutnia, Maeve a matracra dobta a telefonját. Kiment a hálószobából, és egyenesen az előszobába sétált. Anélkül, hogy vette volna a fáradságot, hogy előrehajoljon és belenézzen a kémlelőnyílásba, megragadta a kilincset, és szélesre tárta az ajtót.

Szíve hevesen kihagyott egy ütemet.

Közvetlenül ott, a keskeny, szőnyegpadlós folyosón állt a hatalmas, széles vállú idegen a klinikáról. A sötét bőrkabát, a tekintélyt parancsoló termet, a feltűnő aranyszín szempár – a férfi az egész ajtókeretet kitöltötte, elnyomó, fojtogató hőséget árasztva magából.

Maeve ajkai közül a puszta hitetlenkedés mély nyögése szakadt fel. – Te.

Azonnal teljes testsúlyával a nehéz faajtónak vetette magát, azzal a szándékkal, hogy egyenesen az arcába csapja. Az ajtó elmozdult néhány centit, mielőtt teljesen elakadt volna. A férfi felemelte egyik kezét, tenyerét simán a vastag fának támasztva. Könnyedén megakasztotta a záródó ajtót, izmai alig feszültek meg a lány kétségbeesett nyomásával szemben.

– Beszélnünk kell – jelentette ki. Hangja mély volt, tekintélyt parancsoló, és nem tűrt ellentmondást.

Maeve beletörődve az ajtó élének támasztotta a homlokát, mellkasa hevesen emelkedett a gyors lélegzetvételektől. Addig szorította a belső kilincset, amíg az ujjpercei teljesen elfehéredtek. – Esküszöm, az utóbbi időben tapasztalt balszerencse-sorozatom egyszerűen hihetetlen – panaszolta a padlódeszkáknak.

Felemelte a fejét, és dühödten a férfira meredt, határozott ultimátumot intézve hozzá: – Ha nem veszed el a kezed, és nem hagyod el azonnal ezt a folyosót, hívom a rendőrséget. Komolyan beszélek.

A férfi szeme meg sem rebbent. Szögletes állkapcsán az izmok láthatóan megfeszültek, ahogy tanulmányozta a lány fáradt arcát. Úgy tűnt, szándékosan mérlegeli a következő szavait, kiszámítva azoknak pontos hatását a lányra. Egy milliméternyit közelebb lépett, testének puszta mérete hosszú árnyékot vetett apró alakjára.

Természetellenes aranyszínű szemét a lányéra szegezte, és dermesztő, megingathatatlan bizonyossággal szólalt meg.

– Meggyőződésem, hogy jelenleg az én gyermekemmel vagy terhes.

Maeve feje felkapódott. Szeme tágra nyílt, és meredten tapadt a férfi átható tekintetére. Egy elhúzódó, gyötrelmes másodpercig a tüdeje egyszerűen leállt. Elfelejtett lélegezni. A szűk folyosó úgy érződött, mintha összezsugorodott volna körülötte, mintha a levegőből egyenesen kiszippantották volna az oxigént.

Aztán a kijelentés puszta abszurditása elárasztotta az elméjét. Annyira képtelenül lehetetlen volt, olyannyira távol állt minden logikus valóságtól, hogy a mellkasát szorító bénító feszültség elpattant. Száraz, erőtlen nevetés bukott ki az ajkai között. Csak bámult erre a fölé tornyosuló idegenre, és rázta a fejét, miközben hisztérikus felhang vegyült a kuncogásába.

– Ennyi volt – jelentette ki Maeve kimérten, nevetése hideg, kemény tekintetté fagyott. – Ez az utolsó csepp a pohárban. Hivatalosan is hívom a rendőröket.